Livre 5, Chapitre Prologue – Cœur à cœur

Des milliers de dirigeables sillonnaient le ciel du crépuscule.

Des vaisseaux de guerre élyséens, élégants et dignes, faisaient la navette vers l’horizon.

Un homme d’un certain âge, aux favoris blancs comme la neige, vêtu de gris clair, était assis à l’intérieur de l’un d’entre eux. Il referma le livre qu’il était en train de lire en toussant légèrement, puis plissa les yeux vers les nuages enflammés au loin. La lumière profonde du soleil couchant éclairait son visage et soulignait ses nombreuses rides, lui donnant un air à la fois sage et soucieux.

« Nous sommes presque arrivés, mon maître. »

Deux personnes entrèrent dans la cabine. L’une d’elles était un jeune homme en armure blanche argentée, beau et héroïque, avec un air imposant. Il était devenu fort au cours des dernières années.

L’autre était son opposé. Petit et gros, l’homme n’avait rien d’extraordinaire. Pourtant, il était doué d’un talent certain et d’une intelligence infinie. Il y avait en lui quelque chose qui ressemblait plus au vieil érudit qu’au jeune chevalier.

Frost de Winter s’adressa à son gouverneur. « Nous pouvons attaquer à tout moment. Il suffit d’en donner l’ordre. »

Hammont Seacrest suivit. « L’Alliance verte est encore jeune et n’est pas encore stable. Si nous agissons rapidement, nous pourrons balayer la moitié de leurs villes avant qu’ils ne puissent se défendre. »

L’ennemi n’était pas sûr de lui. N’était-ce pas le moment idéal pour lancer une attaque ?

Maître Arcturus Cloude secoua la tête. « À quoi cela servirait-il de détruire leurs villes ? Pouvons-nous percer les défenses de Greenland ? Pouvons-nous détruire Nox ? Dès que cette guerre commencera, les deux camps seront pris dans la tourmente. Nous y resterons coincés pendant une demi-décennie. »

Hammont ne savait plus où donner de la tête. « Notre royaume est dix fois plus puissant que les terres désolées. Nos forces sont plusieurs fois supérieures aux leurs. Même si le conflit dure cinq ans ou plus, à la fin, nous serons sûrement victorieux. Si l’Alliance verte est écrasée, cela en vaut la peine, même si c’est coûteux. Une fois que leur résistance aura disparu, les terres désolées auront besoin d’une centaine d’années avant de pouvoir se soulever à nouveau contre nous ! »

« Avez-vous déjà oublié tous les deux ce que je vous ai dit lors de notre départ ? » La voix d’Arcturus était calme, mais le dos de ses élèves se raidit devant ce ton majestueux. « Nous ne sommes pas venus ici aujourd’hui pour déclencher une guerre. »

Les deux hommes restèrent silencieux, sans voix. Avant qu’ils ne trouvent les mots pour répondre, le navire trembla sous leurs pieds. Ils ralentissaient.

Un officier de haut rang entra dans la cabine pour faire son rapport. « Une importante force de sauvages est apparue sur notre route !

Arcturus regarda par le hublot. Il pouvait voir les vaisseaux élyséens s’étendre sur des dizaines de kilomètres dans toutes les directions. Ils étaient suspendus dans les airs en formation parfaite, attendant les ordres. Au-delà d’eux, il y avait un ensemble de vaisseaux plus grossiers, de tailles différentes, déployés le long de la frontière du territoire de l’Alliance Verte. Aucun ne bougeait de son poste. Ils se tenaient en formation défensive et attendaient les mouvements de l’ennemi. Les deux armées étaient déjà dangereusement proches. S’ils réduisaient encore l’écart, ils seraient à portée de tir.

« Hammont, approchez-les en tant qu’émissaire. Dis-leur que j’aimerais parler à Cloudhawk. »

Hammont s’inclina et prit congé. Il monta à bord d’un griffon élyséen, qui le porta sur ses ailes blanches et massives vers l’armada des terres désolées. Il ne se souciait pas de la formidable puissance vers laquelle il volait, seul. Lorsqu’il fut à portée de voix, il cria la demande d’Arcturus.

Il ne fallut qu’un instant pour que l’air devant lui se déforme. La réalité se tordit d’une manière troublante, et une silhouette en émergea.

Son âge était impossible à déterminer, mais il paraissait encore jeune. Ses cheveux noirs de la couleur du charbon pendaient jusqu’à ses épaules, et chaque centimètre de peau visible était aussi clair que du jade. Ses yeux étaient plus sombres que la nuit et aussi insondables que le ciel nocturne. Une aura suffocante émanait de lui et remplissait la zone, ne laissant aucun doute quant à la puissance de son commandement.

« Tu es Cloudhawk ! »

Hammont fit face à son ancien camarade, mais il n’en croyait pas ses yeux.

Presque un an s’était écoulé depuis la bataille de Sanctuaire. Cloudhawk avait-il vraiment changé à ce point ? L’homme qui se tenait devant lui était complètement différent, de l’intérieur comme de l’extérieur.

L’une des différences les plus marquées était son allure. Cloudhawk était désormais un véritable chef compétent, comme les terres désolées n’en avaient jamais connu.

Cloudhawk lui offrit un sourire. « Bonjour, Hammy. Tu es maintenant un commandant digne de ce nom et tu es sur le point de réaliser ton vieux rêve. Félicitations, vraiment. »

Le conflit déchira le cœur de Hammont. Il lutta contre un millier de mots et de pensées pour finalement répondre. « Maître Arcturus Cloude demande une négociation pour que vous puissiez parler tous les deux. »

Cloudhawk jeta un coup d’œil à la vaste matrice de vaisseaux de guerre élyséens. « Très bien. »

Plusieurs minutes plus tard, alors que les deux armées maintenaient une distance de sécurité, deux silhouettes planèrent seules entre elles.

Arcturus Cloude retrouvait enfin le jeune homme d’il y a si longtemps. Il y avait de l’émotion dans ces retrouvailles, mais pas de surprise. Depuis longtemps, il se doutait que ce jour viendrait, mais il devait admettre qu’il était arrivé plus vite qu’il ne l’avait imaginé. Cloudhawk avait grandi si vite, au point de perturber ses plans.

Les deux hommes se firent face, flottant dans les airs. « Il semble que tu aies accepté ton destin », commença Arcturus.

Cloudhawk planait, immobile comme une image, avec des milliers de pieds de vide sous lui. Pour ces deux-là, flotter ainsi n’exigeait même pas une seconde de réflexion. En entendant l’estimation d’Arcturus, Cloudhawk émit un rire dédaigneux. « Je suis désolé de me mettre en travers de tes plans de domination du monde. »

Arcturus n’était pas fâché de ses paroles désinvoltes. « Mon intention a toujours été d’unifier les terres désolées ainsi que Skycloud. D’unifier le monde entier. Crois-tu vraiment que je fais tout cela pour ma propre ambition ? »

Avec une curiosité sincère, Cloudhawk demanda : « Alors pourquoi ? »

Le gouverneur de Skycloud se fit un plaisir d’expliquer. « En réalité, nos objectifs sont les mêmes. Ce que je fais est au nom de tous. Ce n’est ni mon pays, ni mon royaume. Je m’efforce d’assurer la dignité humaine et la survie. Ma foi dans les dieux n’est qu’une façade, pour être tout à fait franc. Sous leur asservissement, notre espèce s’est réduite à presque rien. Un jour, nous cesserons d’exister. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est m’assurer que cela n’arrive pas ».

Le gouverneur de Skycloud, Arcturus Cloude, le puissant maître chasseur de démons, contredisait les dieux ? Peut-être connaissait-il déjà la vérité ?

« Tu as tué Skye, Baldur, Sterling… Quand je m’entraînais dans la Vallée des enfers, j’ai vu tout ce dans quoi tu étais impliqué. Toutes sortes de crimes commis au nom des dieux. Ce que tu as fait et ce que tu dis va dans des directions opposées. Ai-je tort ? »

Il y avait de l’amertume et de l’impuissance dans le sourire d’Arcturus. « Ce rustre de Skye était un taureau, juste bon à casser des choses. Quant au Crimson et aux autres ? Ne vois-tu toujours pas, même maintenant que tu as accédé à ma position ? Ils n’avaient pas tort dans leurs idéaux, mais ils ont été précipités dans leur exécution. Ce qu’ils voulaient faire mettait en péril l’ensemble de notre espèce. »

Cloudhawk ne l’interrompit pas. Il attendit tranquillement que le gouverneur s’explique.

« Baldur a appris une petite partie du secret que ces dieux ont tenté de garder. Il voulait le répandre, le dire à tout le monde. Mais ne vois-tu pas ? Cela signifierait l’effondrement immédiat de tout ce sur quoi Skycloud a été construit. Que penses-tu qu’il se passerait si leur foi était ébranlée ? Si l’équilibre délicat que nous avons maintenu disparaissait, les dieux seraient obligés d’agir. Ils ne toléreraient jamais que des mortels remettent en cause leur autorité. Le Crimson était encore plus audacieux, il tentait de rassembler une force pour affronter directement les dieux. Mon stupide jeune frère n’avait aucune idée des forces qu’il contrariait ! »

« Tu as donc tué tes frères pour retarder le conflit entre l’humanité et les dieux. »

« Tu devrais comprendre mes méthodes. Il ne serait pas difficile d’anéantir les terres incultes. Si j’en avais eu l’envie, les terres incultes n’auraient jamais atteint l’état dans lequel elles se trouvent aujourd’hui. » Arcturus fixa Cloudhawk d’un regard sévère. « Au fond, à mes yeux, les terres incultes et Skycloud sont identiques. Elles nous appartiennent, elles appartiennent aux humains. Mais je crains de connaître les dieux mieux que toi. Ce n’est pas le moment de se dresser contre eux. Si nous essayons avant d’être prêts, cela ne fera que sceller notre perte. »

Cloudhawk fut surpris qu’Arcturus partage tout cela avec lui. « Que comptes-tu faire ? »

« Le Dieu des Nuages sommeille », répondit Arcturus. « C’est une opportunité sans précédent. Nous unissons nos forces et construisons notre puissance dans la paix qui suivra. Dix, vingt, cinquante ans – tant que nous maintenons l’illusion que nous gardons la foi dans les dieux, nous pouvons transformer cette humiliation temporaire en autonomie ultime. Un jour, tous nos efforts arriveront à maturité, et nous jouirons des fruits de ce travail. »

Cloudhawk fronça les sourcils. « Tu es prêt à attendre aussi longtemps ? »

« C’est le grand jeu. Nous ne pouvons pas nous arrêter à chaque gain ou perte, à chaque victoire ou défaite. Si nous voulons que l’humanité se débarrasse du joug de l’oppression, il faut que tu comprennes que cela ne se fera pas du jour au lendemain. Des générations d’efforts et d’accumulation sont nécessaires. La force d’endurer en attendant le moment parfait. Sais-tu pourquoi j’ai toujours hésité, alors que j’ai eu plusieurs fois l’occasion de mettre fin à ta vie par le passé ? Parce que j’ai tout de suite su que tu avais la force de suivre ce chemin. Tu peux nous aider à porter le fardeau et à transmettre ce grand accomplissement dans le futur ! »

Le froncement de sourcils de Cloudhawk s’accentua.

Arcturus poursuivit. « Tes efforts ont été consacrés à gagner la liberté pour les terres désolées, mais c’est trop peu. Je m’efforce de sauver toute notre espèce de l’esclavage. Skycloud et les terres incultes doivent avancer d’un même pas. C’est mon objectif ultime : mettre fin aux combats. Que les habitants des Terres désolées et les Élyséens cessent de s’entretuer. Pour que les humains cessent de tuer d’autres humains.

« Tu as peut-être raison, mais quelques décennies ou quelques siècles ? Nous n’avons pas le temps d’attendre. » Cloudhawk secoua résolument la tête. « Tu as choisi la mauvaise personne. Je ne peux pas continuer ta mission, car je ne pourrais jamais apprendre à faire tout ce que tu as fait ! Si les dieux s’abattent vraiment sur nous, je ne serais pas contre l’idée de leur donner un coup ! »

Arcturus était toujours aussi ferme dans son refus. « Tu crois comprendre les dieux ? Nous n’avons aucune chance de gagner ! En poussant à la guerre maintenant, tu ne fais qu’entraîner ton peuple vers la destruction, et tout Skycloud avec lui ! »

Il n’y avait plus rien à gagner dans cette conversation. Leurs points de vue étaient trop différents. Rien de ce que dirait Arcturus ne convaincrait Cloudhawk.

Il pouvait sentir que les paroles d’Arcturus étaient honnêtes, et il en ressentait profondément la vérité. Mais c’était un défaitiste qui croyait que la destruction était inévitable s’ils s’élevaient contre leurs oppresseurs. Pendant des années, il avait donc fait semblant d’être leur loyal sujet tout en équilibrant secrètement le pouvoir de Skycloud et des Terres désolées en prévision d’un futur conflit, les incitant à se développer par étapes prudentes.

Une fois que les deux camps auraient atteint le niveau requis, le conflit serait déclenché.

Ce qu’Arcturus tentait de faire, c’était d’unifier les terres arides et Skycloud en se libérant de la supervision du dieu des nuages. Il essayait de continuer à développer ces pouvoirs par lui-même afin que des décennies plus tard, lorsque le moment serait venu, tous les humains puissent s’élever et se battre.

Il ne se souciait pas de ce que les gens pensaient de tout cela, ni des personnes qu’il blessait pour accomplir sa mission. Il ne se souciait pas du sang qui tachait ses mains ni de la noirceur du chemin qu’il empruntait.

Comme il l’avait dit, il s’agissait d’un grand jeu. Le sort de chaque pièce n’avait pas d’importance lorsqu’il s’agissait d’une vision à long terme. Les conséquences de quelques vies n’avaient pas d’importance quand on jouait avec le destin d’une espèce entière. Malheureusement, Cloudhawk n’était pas d’accord. Il n’avait ni la patience d’attendre, ni l’endurance nécessaire pour faire ces sacrifices. Il y avait trop de variables, trop de temps.

Cent ans, c’était beaucoup trop long. Il n’avait qu’aujourd’hui. Le pire qui pouvait arriver était la mort.