– « Cela clôt notre période de service, n’est-ce pas ? » Demanda Griffe-de-Chat qui nettoyait la place des débris brûlants du feu de joie. Il poursuivit avec une voix pleine de regret : « Je n’ai vraiment pas envie de retourner aux mines et travailler dans un trou. Je dois dire que les Mois des Démons me manquent déjà un peu. »
– « Ouais, et je ne veux plus m’occuper de ces pierres non plus, » renchérit Jop aussitôt, «Surtout parce qu’il y a une trop grande différence de salaire. Lorsque nous avons été assignés à l’artillerie, nous avions de la viande tous les jours et un salaire quotidien de 15 Royals d’argent. »
– « Ne dites pas de telles idioties », dit Van’er tout en levant une torche pour éclairer les environs. « Son Altesse nous a fourni toute cette nourriture afin que personne ne meure de faim pendant les Mois des Démons. Souvenez-vous des deux années précédentes, moins de la moitié des personnes de l’ancien quartier étaient restées en vie! Avez-vous déjà oublié cela ? Je vous répète qu’il est peu probable que nous soyons dissout. Son Altesse nous a placés dans l’équipe d’artillerie et a brûlé toutes cette poudre pour nous entraîner, pensez-vous que tout ceci était sans raison ? »
– « Mais puisque les Mois des Démons sont terminés, pourquoi son Altesse aurait-elle encore besoin de l’artillerie ? » Demanda Rodney, appuyé sur un balai.
« Parce que celle-ci n’est pas destinée aux bêtes démoniaques », pensait Van’er, qui, finalement, dit à voix haute :
– « Nous n’allons pas tarder à le savoir. Demain, nous aurons la réponse ». Il bailla et agita la main, impatient : « Allons, ça suffit. Dépêchez-vous de nettoyer tout ça, j’aimerais bien rentrer me coucher au plus vite. »
Le lendemain matin, on rassembla les équipes et ce qu’avait annoncé Van’er se confirma. Lorsque tout le monde fut là, Hache-de-Fer se plaça devant les rangs et dit d’une voix forte :
– « Vous avez terminé la première étape de votre tâche qui était de défendre Border Town contre les bêtes démoniaques. Après trois mois et six jours de combats, vous avez tous mérité la reconnaissance de Son Altesse! Pour cette raison, la milice va devenir l’armée régulière du prince. Si vous ne souhaitez plus combattre, il vous suffit de vous lever et de partir maintenant. Son Altesse a promis que tous ceux qui partiraient seraient payés de tout ce qui leur est dû, avec en sus une prime de vingt-cinq Royals d’argent comme… » Hache-de-Fer réfléchit un instant : « Voilà! Comme pension de retraite. »
Sur les trois cents membres que comptait la milice, aucun ne bougea. Seul Griffe-de-Chat leva la main et dit :
– « Question. »
C’était là aussi une des règles étranges que le Prince avait présentées durant la formation : personne n’était autorisé à chuchoter en privé. Si un soldat voulait dire quelque chose, il devait parler d’une voix forte.
Hache-de-Fer hocha la tête :
– « Parlez. »
– « Que voulez-vous dire lorsque vous parlez d’être promus au statut d’armée régulière ? Allons-nous devenir des chevaliers ? »
Van’er ne put s’empêcher de rire, mais reprit rapidement son sérieux.
Devenir des chevaliers ? Cela signifierait intégrer l’aristocratie, et obtenir non seulement un domaine et un écuyer, mais aussi leur propre territoire. En posant cette question, il avait vraiment perdu la face devant l’artillerie.
– « Non », répondit Hache-de-Fer avant d’expliquer patiemment ce qui était évident pour lui puisqu’il avait précédemment posé la question à Son Altesse :
« L’armée régulière est une force de combat professionnelle, établie pour la protection de Son Altesse et de son territoire. En d’autres termes, lorsque les mineurs travailleront dans la mine, vous vous entraînerez, lorsque les agriculteurs récolteront leur blé, vous vous entraînerez. Et lorsque les marchands vendront leurs produits, vous continuerez à vous entraîner. Cet entraînement est destiné à vous permettre de remporter toutes les batailles futures, comme vous l’avez fait contre les bêtes démoniaques pendant les Mois des Démons. »
– « Dans ce cas, quelle différence y a-t-il entre l’armée régulière et la milice ? » Demanda Griffe-de-Chat ?
– « Un entraînement plus fréquent, des méthodes plus strictes et une rétribution plus importante ».
– « Question! »
En entendant tout ceci Rodney ne put s’empêcher de demander : « Que signifie une plus grande rétribution ? »
Van’er soupira : pourquoi son groupe de jeunes gens était-il donc si impétueux ? Mais en toute honnêteté, il aurait bien aimé lui-aussi connaître la réponse.
– « L’armée régulière aura une structure dirigée par un officier. Les soldats ayant pleinement rempli leur devoir selon le plan précédent au cours des combats auront l’opportunité d’une promotion, et ceux qui auront agi de façon exceptionnelle pourraient, par exemple, atteindre mon poste. », expliqua Hache-de-Fer.
Si c’était ce qu’avait dit Son Altesse… pensait Van’er en lui-même, et si c’était le moyen de l’appliquer, il valait mieux ne pas offenser son supérieur.
Il regarda tranquillement autour de lui : apparemment, personne ne se rendait compte du problème dans son ensemble. Ils écoutaient avec plaisir, vivement intéressés.
– « Non seulement le salaire des officiers sera plus élevé, mais ils obtiendront également… leur propre territoire. »
Lorsque ce dernier mot tomba, la foule explosa. Van’er ne fit pas exception, il se demanda même s’il avait bien compris. Puisqu’ils pourraient avoir leur propre territoire, en quoi seraient-ils différents des chevaliers ?
– « Mais souvenez-vous qu’une fois que vous aurez choisi de devenir membre de l’armée régulière, la méthode que vous suivrez sera complètement différente de celle à laquelle vous étiez habitués dans la milice. Par exemple si vous n’êtes pas en mesure d’accomplir la tâche donnée, si vous vous échappez, si vous entamez une rébellion ou pour toute autre violation du codex disciplinaire, vous serez sévèrement punis. Ce ne sera pas du tout la même chose que d’être privé d’un œuf supplémentaire, la punition consistera en un travail supplémentaire à faire, l’emprisonnement et même la pendaison. Vous pourrez également être rétrogradé de votre rang. » Hache-de-Fer poursuivi : « A présent, vous pouvez choisir de partir. »
La foule devint silencieuse et Hache-de-Fer se raidit, mais personne ne bougea.
Le chef de la milice eut un large sourire :
– « Eh bien, à partir d’aujourd’hui, vous êtes tous sous les ordres de Son Altesse Royale Roland Wimbledon! »
Van’er lui-même se trouvait incroyable : s’il avait entendu énoncer ces terribles châtiments trois mois auparavant, il se serait éclipsé depuis longtemps. Quel intérêt y a-t-il à obtenir une promotion, à posséder son propre territoire, si vous ne pouvez préserver votre vie ? Mais à présent, il n’avait presque aucune hésitation à choisir ce poste fixe, plutôt que de retourner travailler à la Mine du Versant Nord pour collecter du gravier, ou rester dans les vieux quartiers à ne rien faire. Le choix était évident.
– « Votre perception est plutôt bonne, comment vous appelez-vous ? »
-« Van’er »
– « M. Van’er, j’espère que vous continuerez comme ça. »
Son Altesse Royale l’encouragea à s’entraîner dur et réaffirma également qu’il continuerait à se battre pour lui en tant que membre de l’armée régulière.
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Hache-de-Fer annonça rapidement le premier programme de formation du jour : entrainement sur le terrain.
Au début, Van’er se sentit très déçu : il s’agissait une fois de plus courir pour s’entraîner. Même durant les Mois des Démons, dès que le temps le permettait, ils devaient toujours courir. Après le petit-déjeuner, les miliciens vérifiaient les conditions météorologiques et ensuite, il leur fallait faire deux fois le tour de la ville, à moins qu’il ne tombe de grands flocons de neige auquel cas l’entraînement était annulé. Selon les dires de Son Altesse, cet exercice était bon pour les muscles et réchauffait le corps. Ainsi, pour défendre les murs de la ville, leurs mouvements seraient souples et ils pourraient efficacement manier la pique.
Mais lorsque les soldats quittèrent Border Town, Van’er ressenti immédiatement la différence entre ce nouveau programme d’entraînement et l’ancien.
À ce moment-là, la neige sur le terrain était encore loin de fondre, et après être tombée sans interruption durant trois mois, celle-ci atteignait leurs genoux. Il n’était pas exact de parler de course, ramper dans la neige aurait été plus approprié. L’équipe se scinda soudain en de nombreux petits groupes. Après chaque pas, il leur fallait beaucoup de force pour faire le suivant.
Il ne faisait aucun doute que cette formation spéciale consistant à lutter dans la neige était une idée de Son Altesse. Van’er avait déjà compris son but. A cet instant, nulle protestation ne serait prise en compte : ils devaient faire cet entrainement jusqu’au bout.
Durant toute la matinée, les soldats durent traverser la neige. Aussi, lorsque l’équipe retourna en ville, Van’er ne sentait plus ses jambes.
La neige qui avait pénétré leurs bottes s’était transformée en eau, et même au soleil, la plupart d’entre eux étaient encore frigorifiés et tremblants. Cet énorme effort physique exacerbait le froid et même Hache-de-Fer était incapable de manger. Il annonça la dispersion de l’équipe et retarda l’heure du déjeuner de trente minutes afin que tous puissent sécher leurs bottes et remplacer leur pantalon.
Tous furent donc très heureux d’apprendre que la formation de l’après-midi était annulée.
Bien sûr, ils ne savaient pas que Foudre avait supervisé l’ensemble de la formation sur le terrain. C’était le régime d’entraînement quotidien de la jeune fille : apprendre à contrôler sa magie avec précision pour voler à une vitesse uniforme. Lorsqu’elle rapporta les informations recueillies à Roland un peu plus tard, celui-ci faillit tomber de son siège.
En une matinée, les soldats avaient parcouru une distance totale de quatre kilomètres.