La semaine suivante, l’atmosphère au château fut incroyablement tendue. Les chefs de chaque département se réunissaient chaque jour durant une heure pour faire leur rapport et débattre de la situation.  

– « Alors ? Vous n’avez toujours pas vu les Diables ? » Demanda Barov en jetant un coup d’œil à la ronde tout en sirotant son thé.  

Il semblait beaucoup plus détendu qu’il ne l’avait été quelques jours auparavant. On aurait dit que l’engagement de Wendy à assumer l’entière responsabilité de ses actes avait ôté un lourd fardeau de ses épaules. À moins que ce ne soit le fait que le projet de transport des Dorés II se déroulait sans encombre.  

– « Nos guetteurs ont poussé leur surveillance jusqu’à la lisière de la prairie, mais ils n’ont toujours rien trouvé », répliqua brièvement le chef de la garnison. « Au nord, ce sont les Terres Barbares couvertes par la jungle. À défaut d’approvisionnement suffisant, il nous serait difficile d’élargir davantage notre périmètre. »

– « Vous ne pouvez rien faire de plus, hommes ordinaires », dit Althéa qui, visiblement, ne manquait pas une occasion de railler les habitants de la Cité Sans Hiver. « Les insectes qui peuplent la forêt auraient tôt fait de vous tuer avant même que vous n’ayez aperçu les Diables. Laissez-nous faire. Une équipe de dix sorcières punies par Dieu a déjà parcouru 15 km dans les plaines fertiles et mis en place un petit avant-poste près du Lac aux Perles. »

– « Le Lac aux Perles ? » Wendy a demandé.

– « Il y a beaucoup de nids d’oiseau mentionnés sur la carte trouvée sur la jeune femme-loup. Autrefois, cet endroit était plein de lacs et de sources, mais avec le temps, il s’est essentiellement transformé en marécage. »  

– « Et ce n’est pas dangereux ? »

– « Rassurez-vous, nous sommes beaucoup plus expérimentées que vous pour ce qui est d’affronter les Diables.  Chaque Sorcière du Châtiment Divin étant en mesure de se charger simultanément de trois ou quatre Diables Fous, un groupe de cinq sorcières aura vite fait d’éradiquer une petite patrouille de démons », répondit Althéa, sure d’elle. « Mais si vous dites que cette femme-loup s’est heurtée à un groupe d’éclaireurs, je crains fort que le gros des forces ennemies soit déjà en train de se rapprocher de nous. »

– « Seraient ils incapables d’agir seuls ? » Demanda Barov, curieux.

– « Étant donné qu’ils dépendent de la Brume Rouge, les Diables ne peuvent pas trop s’éloigner de leur point d’approvisionnement », expliqua Pacha. « Ils ne sont pas aussi libres de se déplacer que les humains qui, eux, n’ont besoin que d’air pour respirer. »

– « Eh bien… Puisque l’ennemi est encore assez loin de la Cité Sans Hiver, pourquoi ne pouvons-nous pas lever l’alerte dès maintenant ? »

– « Si nous ne pouvons pas mettre en place un réseau de postes de garde autour de la ville, il y aura toujours un risque que l’ennemi s’y infiltre. »  

– « Quand bien même vous le pourriez, ces sentinelles ne vous seraient guère utiles », renchérit Céline, une autre Sorcière Senior. « Si vous n’avez pas suffisamment de Sceaux d’Écoute, même si elles apercevaient des Démons Volants, elles n’auraient jamais le temps de prévenir. »  

L’environnement extrême des Terres Barbares formait une barrière invisible empêchant toute information de parvenir dans les temps. C’était comme si une couche de brouillard enveloppait toute la région située au Nord-Ouest de la Cité Sans Hiver. Ils ne pouvaient rien faire de plus que de chercher les plus petits indices au milieu de ces terres sauvages.

En réalisant cela, Wendy ne put s’empêcher de soupirer intérieurement.

« Décidément, les informations apportées par Loélia arrivent au mauvais moment car si le Roi n’était pas parti en guerre, il n’aurait fallu qu’un jour ou deux à Sylvie, Foudre, Maggie et Rossignol pour se faire une idée claire de la situation au Nord de la Chaîne des Montagnes Infranchissables. Dans ce genre de situation, mes capacités ne sont guère d’utilité. »

– « Monsieur le Directeur, vous allez peut-être me trouver curieuse, mais pourriez-vous s’il vous plaît me dire comment les gens de la ville ont réagi ces derniers jours ? Étaient-ils effrayés ? Paniqués ? » Demanda soudain Tilly.

– « Avec plaisir, Votre Altesse », répondit Barov qui, s’empressant de poser sa tasse de thé, s’inclina devant la Princesse, la main sur le cœur. « Tout étant sous le contrôle de l’Hôtel de Ville, nos greffiers ont récemment reçu de nombreuses demandes de renseignements, mais la plupart des gens voulaient simplement savoir où se trouvait l’ennemi et si la Première Armée avait besoin d’aide. Loin de les inquiéter, la nouvelle a plutôt renforcé le moral de notre peuple. La productivité de l’équipe de nuit s’est même nettement améliorée. Rassurez-vous, personne n’incrimine les sorcières de l’Île Dormante quant à l’arrivée des Diables. »  

– « C’est une bonne chose. »

– « Par contre, nous avons également reçu des plaintes concernant l’augmentation du prix des champignons à Bec d’Oiseau et des pommes de pin », ajouta le Directeur en posant sur Wendy un regard inexpressif. « Si nous ne mettons pas très vite fin à l’alerte, le prix des œufs va lui aussi grimper en flèche. »

– « Laissons ces questions de côté pour le moment. Je pense qu’il est indispensable de sensibiliser au plus vite le public aux Diables dans la mesure où ce sont des ennemis très particuliers », souligna Tilly, visiblement inquiète. « Si jamais quelqu’un saute sur l’occasion pour semer le trouble et se remet à accuser les sorcières d’être des suppôts du Diable, la confiance du peuple envers elle sera détruite. »

– « Quant à cela… Il me faut consulter Sa Majesté », répondit Barov, hésitant.

– « Dans ce cas, ajoutons ça au rapport du jour », suggéra Tilly à Wendy.  

– « Très bien », acquiesça la sorcière.

Elle était sur le point de résumer tous les rapports journaliers lorsque soudain, des pas précipités brisèrent le silence qui régnait dans la salle de conférence. Line n’était même pas entrée que déjà, elle s’écriait :

– « Da…Dame Wendy! La femme-loup vient de se réveiller! »

Surprise, l’assistance se leva et Wendy, qui était impatiente de voir la jeune fille répondit :

– « J’arrive immédiatement! »

– « Heu… je viens avec vous », dit Barov.

Il était sur le point de lui emboîter le pas lorsque Cendres l’arrêta :

– « Dans la chambre d’une jeune fille ? Je pense préférable que vous restiez ici. Nous vous tiendrons informé. »  

En entrant dans la chambre, Wendy trouva Loélia qui tentait à grand peine de se lever.  Elle avait le visage pâle, des gouttes de sueur perlaient sur son front, ses oreilles cassées tombaient et ses cheveux semblaient ternes et secs.  

– « Je n’arrive pas à croire… que je suis toujours en vie », haleta-t-elle en tournant la tête vers les arrivantes. « Depuis combien de temps suis-je inconsciente ? »

– « Voilà dix jours que nous vous avons trouvée », répondit Wendy en la recouchant doucement. « N’essayez pas de bouger, c’est encore trop tôt. Vos membres, vos os et même vos organes internes ont été gravement atteints. Si vous avez survécu jusqu’ici, c’est grâce à la Graine de Symbiose de Crépuscule, mais vous devez absolument rester au lit et vous reposer en attendant le retour de Naela. »

Ayant appris le rôle qu’avait joué la Graine de Symbiose dans sa survie, Loélia inclina légèrement la tête en direction de la sorcière, allongée sur un autre lit non loin d’elle :

– « Merci », murmura-t-elle.  

– « Ce n’est rien », répondit Crépuscule en haussant les épaule pour se donner un air désinvolte. « C’est plutôt agréable de rester au lit à boire des Boissons du Chaos tous les jours. »

– « Plusieurs fois, durant votre sommeil, vous avez fait allusion aux Diables. Qu’avez-vous vu exactement sur les Terres Barbares ? » Demanda Cendres d’un ton grave.

– « Des Diables en effet… beaucoup de Diables », répondit Loélia en fermant les yeux pour tenter de se souvenir. « Alors que je poursuivais un hybride démoniaque, je suis d’abord tombée sur deux de ces créatures. J’ignore s’il s’agissait d’éclaireurs ou s’ils étaient simplement occupés à chasser des bêtes démoniaques. » Elle prit une profonde inspiration : « J’ai réussi à les tuer tous les deux, mais je ne m’attendais pas à ce que qu’ils ne soient que deux gouttes d’eau d’un vaste océan. En effet, peu de temps après, j’ai aperçu une armée de Diables qui envahissaient les ruines de Taquila. Parmi eux se trouvaient des monstres colossaux… »

En entendant le récit de la femme-loup, toutes les personnes présentes dans la pièce se turent.