Selon le plan de Sa Majesté Roland, l’Hôtel de Ville, le Bureau de la Sécurité, la Première Armée et l’Association des Sorcières étaient les quatre principales organisations constituant le corps administratif de Graycastle. À l’exception du Bureau de la sécurité, toutes devaient, pour agir, obtenir l’approbation et le soutien des autres départements.

Cet ensemble de règles avait été initialement conçu pour utiliser le plein potentiel du royaume. Lorsque le Roi était présent, en principe, tout fonctionnait parfaitement mais les problèmes surgissaient généralement lorsqu’il quittait la Cité Sans Hiver, les trois départements peinant à parvenir rapidement à un consensus sur un sujet donné. Par conséquent, lorsque Wendy avait appris que “les Diables arrivaient”, elle s’était aussitôt dit que la meilleure solution était de déclencher d’abord l’alarme pour assurer la sécurité de la ville et seulement ensuite organiser une réunion pour prendre des décisions.

Certes, elle se doutait bien que cela allait causer des problèmes à l’Hôtel de Ville. En effet, il y avait, aux abords de la Forêt aux Secrets, des champs de blé capables de produire quotidiennement des centaines de sacs de Dorés II que des ouvriers transportaient sur les quais afin de les expédier dans la Région du Nord, le Territoire du Sud et les autres terres récemment conquises par le Roi.  La collecte de bois de construction, de champignons et de fruits en provenance de la forêt en serait également affectée, de même que l’élevage et les pâtures. Les reproches de Barov n’étaient donc pas totalement injustifiés.

À l’origine, il était prévu de construire un nouveau mur d’enceinte avant la troisième Bataille de la Divine Volonté, qui couvrirait tout le Nord de la ville et engloberait la moitié des prairies. Ajouté aux remparts déjà existant, il formerait ainsi une défense supplémentaire, renforçant ainsi efficacement la ligne défensive de la Chaîne des Montagnes Infranchissables et rendant beaucoup plus sûr le secteur de la fonderie et des usines situées au nord. Ainsi, même durant la guerre, l’approvisionnement en ressources provenant de la forêt et de la Mine du Versant Nord ne seraient pas interrompu.  

Mais tout ceci n’était encore qu’à l’état de projet, personne ne s’attendant à apprendre si tôt l’arrivée des Diables. Aussi Wendy avait-elle jugé plus prudent de prendre cette décision, indépendamment des probables pertes financières et commerciales.

Soudain, les tentures de la salle de conférence se mirent à trembler et la voie d’Ellie retentit dans tous les esprits :

– « Les Diables ne sont-ils pas une raison suffisante, mortel ? Ce sont loin d’être de stupides bête démoniaques! Ils ne vous laisseront aucun répit et n’attendront pas que vous soyez prêts pour attaquer. J’ai l’impression que vous ne savez pas à quel point l’ennemi auquel vous avez affaire est terrifiant. C’est vraiment dommage! Pour avoir un Roi aussi brillant, je pensais que vous autres, gens ordinaires, auriez fait des progrès considérables au cours des cent dernières années. »

En tant qu’alliées dans la lutte contre les Diables, les survivantes de Taquila et les membres des Sortilèges de l’Île Dormante étaient bien sûr autorisées à assister à la réunion. Pasha et Tilly exprimèrent toutes deux leur approbation quant à la décision de Wendy.

Barov était si en colère qu’il a failli en rire.  

– « C’est vrai, j’ignore à quel point les Diables sont terrifiants pour ne les avoir jamais vus de mes yeux. Suggéreriez-vous que ces gars-là sont capables d’apparaître comme ça et de nous attaquer ? Vous n’avez pas cessé de dire que nous devions être bien préparés en vue de cette offensive, ce en quoi je suis tout à fait d’accord. Mais le problème est que pour le moment, nous n’avons même pas aperçu l’ombre d’un ennemi.  À l’Ouest, nous avons la Forêt aux Secrets, placée sous le contrôle d’une sorcière, et à l’Est, les tours de guet de la Chaîne des Montagnes Infranchissables. Entre les deux se trouve une prairie dégagée. Tout éventuel mouvement ennemi est repérable de loin. Pourrions-nous nous montrer plus prudents que nous l’avons été jusqu’ici ? »

Il était évident que le Directeur de l’Hôtel de Ville était pleinement dévoué aux tâches que lui avait personnellement confiées Sa Majesté au regard de l’expansion de la Cité Sans Hiver.

« Lors de la dernière réunion, Barov n’osait même pas faire entendre son souffle devant l’aspect monstrueux de cette sorcière et voilà qu’à présent, il la contredit avec un sarcasme évident », pensa Wendy.  

– « Je pense que c’était nécessaire », répondit Cendres. « Pour tout vous dire, c’est moi qui en ai suggéré l’idée à Wendy. »

– « Et pour quelle raison ? Toujours à cause des délires d’une sorcière à moitié endormie venue d’on ne sait où ? » Barov frappa du plat de la main sur la table : « Ne me dites pas que vous l’avez crue!  Si vous êtes proches au point de m’assurer qu’elle est fiable, pourquoi ne fait-elle pas encore partie de l’Association des Sorcières ? »

– « Vous vous trompez », répondit calmement Cendres. « C’est sur des faits que je me suis basée pour prendre cette décision. Pour avoir déjà eu l’occasion d’affronter cette sorcière, je connais ses capacités. Jamais elle ne se serait retrouvée dans cette situation extrême s’il ne s’agissait que d’un ou deux hybrides démoniaques. À notre connaissance, sans le soutien de la Pierre Magique, un Diable Fou est à peu près aussi fort au combat que l’une de ces créatures. De plus, en admettant que Loélia n’aie pas pu prendre le dessus, elle aurait simplement pu se transformer en loup et s’échapper. »

– « Que voulez-vous dire exactement ? »

– « Pour être dans un tel état, il est vraisemblable qu’elle soit tombée sur un groupe de plus de dix Diables et qu’elle ait été prise en chasse par une Bête Volante.  De plus, nous avons trouvé une carte sur elle dont les inscriptions, sauf erreur de ma part, sont de la main de Foudre. Si nous ne savons rien de son périple, une chose est certaine : elle a quitté la Cité Sans Hiver pour s’aventurer dans la brousse. S’il y a soudain autant de Diables sur les Terres Barbares, nous ferions mieux de nous tenir prêts. Qui sait ce qu’ils ont prévu de faire. »  

– « Je suis entièrement d’accord avec ces conclusions », dit à son tour Pasha, d’un ton plus doux que celui d’Ellie. « La distance ne signifiant rien pour les Bêtes Volantes, si l’ennemi avait l’intention d’attaquer la Cité Sans Hiver, l’information atteindrait seulement les tours de guet qu’elles auraient déjà atterri en ville! »  

– « N’oublions pas que la plupart des habitants ne sont même pas au courant de l’existence des Diables. S’ils s’abattaient sur la ville alors que nous n’y sommes pas préparés, ce serait une catastrophe », ajouta Tilly. « L’alarme donnant au moins le temps aux gens de rentrer se cacher chez eux, cela nous permet, dans une certaine mesure, de limiter les mouvements de panique. »

– « Euh, mais… » Barov était à court de mots.

À ses yeux, les arguments de la Princesse Tilly avaient certainement plus de poids que tout ce qu’il avait entendu jusqu’ici, non pas parce qu’elle dirigeait les sorcières de l’Île Dormante mais bien parce qu’elle était membre de la famille royale et sœur du Roi. Aussi y réfléchissait-il à deux fois avant de contrer ses propos.

Il se tourna vers le chef de garnison de la Première Armée, un chasseur d’âge moyen, plutôt calme, dans l’espoir de trouver en lui un partisan. Mais l’homme restait silencieux et regardait droit devant lui. On aurait dit qu’il ne prêtait aucune attention à ce débat.

Voyant que l’atmosphère était tendue, Wendy prit une profonde inspiration et se leva.

– « J’ai envoyé un message dans la Région du Nord pour prévenir Sa Majesté de ce qui se passe ici. Nous devrions recevoir prochainement ses consignes quant aux mesures à prendre.   Monsieur le Directeur, ne vous inquiétez pas outre-mesure. Loélia étant susceptible de se réveiller à tout moment, dès que nous en saurons plus sur ce qui s’est passé, il nous sera facile de mettre fin à la loi martiale. D’ici là, je conseille à tous de rester prudents. » Elle marqua une pause avant d’ajouter : « Quant aux tâches que nous a assignées le Roi, il y a d’autres moyens de les mener à bien. »

Barov fronça les sourcils :

– « Par exemple ? »

– « Nous pourrions peut-être faire appel au ver dévorant pour transporter le blé. Les ouvriers n’auraient alors plus qu’à le déplacer de la Forêt aux Secrets à la Troisième Ville Frontalière. » Elle se tourna vers les survivantes de Taquila : « Ainsi, le grain pourrait être chargé sur les navires sans que les ouvriers n’aient à quitter le périmètre de la ville. »

– « Comment ?! » S’écria Ellie, mécontente. « Nous sommes des soldats, pas des porteurs. »

– « Ceci dit, nous pouvons faire cela pour nos alliés », dit Pasha en entourant Ellie de ses tentacules, bien qu’elle ne semblât pas avoir de bouche.

Wendy la remercia d’un signe de tête :

– « Nous pourrions faire de même pour le bétail. Comme Honey a une grande influence sur les animaux, nous n’avons pas à craindre que la vue de Fran les effraye. La Région de l’Ouest regorge de prairies, aussi pourrions-nous provisoirement les emmener paître sur les terres situées le long des rives de la Rivière Écarlate. »  

Si Barov ne semblait toujours pas l’air satisfait, son front était un peu plus détendu.

Wendy, qui savait pertinemment qu’elle devait donner l’image d’une personne sur laquelle on peut compter et ne pas jouer uniquement sur la douceur si elle voulait soutenir le Roi et se montrer digne de sa position de chef de l’Association des Sorcières, déclara :

– « Je sais que ces mesures ne suffiront pas à enrayer totalement les dégâts causés par l’imposition de la loi martiale, mais pour l’heure, la sécurité de la Cité Sans Hiver est notre priorité absolue. Je suis prête à assumer l’entière responsabilité des pertes susceptibles de découler de cette décision. »   

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