D’une certaine manière, l’Église du Reflet, où avait lieu la passation de pouvoir entre les Papes, était aussi un musée qui, pour les générations futures, aurait pu devenir une attraction touristique très rentable.

Les portraits en bustes des personnalités influentes de l’Église rayonnaient de signification historique et un Sceau de Pierres Magiques permettait la retransmission d’évènements de l’histoire par le biais d’images holographiques.

Mais pour y entrer, Roland allait devoir faire un effort considérable car même si cette salle, située juste en dessous de l’église de la Cité Sainte était le parfait miroir de celle-ci, il n’y avait aucun moyen de passer de l’une à l’autre. En effet, elles étaient séparées par une couche d’argile et d’ardoise de plus de dix mètres d’épaisseur, parsemée de Pierres du Châtiment Divin. Il serait donc extrêmement difficile pour des hommes de creuser ou pour l’Arche Magique de la traverser.

Renseignements pris auprès d’Isabella, le Roi décida donc de passer par les souterrains situés sous le cloître.

En effet, ces tunnels n’étaient pas obstrués et bien qu’ils aient été délibérément sabotés de main d’homme, l’arche n’aurait aucune peine à passer. Par ailleurs, ils étaient beaucoup plus sûrs que l’ensemble de la grotte qui, elle, était affectée par les gisements minéraux de Pierres du Châtiment Divin.

Afin de ne pas s’égarer, Roland demanda à Sylvie de scanner l’ensemble de la structure souterraine afin de déterminer le meilleur itinéraire pour cette excursion.

Alertées par ces préparatifs, les sorcières avaient appris les projets de leur Roi et le jour de son départ, ce dernier les trouva toutes assemblées devant sa tente. 

La jeune Foudre, qui était la plus excitée et avait le sentiment d’avoir été lésée, lui dit avec une moue :

– « Votre Majesté, comment pouvez-vous faire une expédition aussi importante sans moi ? Ne suis-je pas votre exploratrice en chef ? »

– « Goo, Goo! Expédition! Goo! » Renchérit Maggie.  

– « Euh… ce n’est qu’une excursion touristique. Il n’y a rien d’excitant à visiter le lieu où les Papes se transmettaient le pouvoir, et pas le moindre danger. »

– « Mais je veux vous accompagner… je peux ? » Demanda l’adolescente en le regardant avec des yeux brillants et suppliants.

Comment Roland aurait-il pu refuser ?  

Ce fut la porte ouverte à toutes les requêtes :

– « Votre Majesté, emmenez-moi moi aussi », demanda doucement Colibri. « Je vous aiderai à porter les bagages. »   

– « En tant que membre de la Société de Recherches, je me dois d’assister à ce moment crucial. N’êtes-vous pas de cet avis, Votre Majesté ? » Intervint Ayesha.

La voix claire de Naela retentit à son tour :

– « Partout où ira ma sœur Anna, j’irai. »

– « Et si ces souterrains étaient infectés par la peste démoniaque ? N’avez-vous pas dit que les endroits non aérés constituaient un environnement idéal pour la croissance des bactéries ? » S’enquit Lily d’un ton sérieux.

– « J’aimerais beaucoup revoir la Reine de la Cité des Météores… », dit à son tour Phyllis qui était restée un peu en retrait.

– « Une minute! N’était-elle pas l’ennemie de Taquila ? » Demanda Roland, intrigué.

– « Dame Alice a toujours été un chef respectable. Sans elle, jamais nous n’aurions survécu jusqu’à la scission entre Taquila et la Cité des Météores. »

De fil en aiguilles, toutes celles qui le souhaitaient obtinrent leur billet pour l’Église des Reflets. Et comme, au départ, Roland avait prévu de n’emmener qu’Anna, Rossignol, Sylvie et Isabella, Maggie dut faire plusieurs allers-retours pour transporter toutes les participantes jusqu’aux tunnels abandonnés.

Bien que fermés depuis longtemps et plutôt poussiéreux, ceux-ci étaient restés en excellent état, aussi purent-ils passer sans avoir à craindre d’éventuelles fuites ou éboulements provoqués par des racines.

Après environ un quart d’heure de marches, ils débouchèrent dans la partie supérieure de l’Église du Reflet. Isabella les conduisit ensuite dans une grande salle, pas particulièrement large mais le plafond était si haut que Roland pouvait voir les piliers de soutien disparaître dans l’obscurité.  

En entrant dans cette salle dont les Pierres de Lumière sur les murs pouvaient à peine éclairer une infime partie, il se sentit pris de claustrophobie. On aurait dit qu’il marchait au fond d’une vallée profonde encastrée entre deux falaises.

– « Voici la salle de prière. Vous pouvez voir sur les murs les portraits de tous les Papes qui se sont succédés », expliqua Isabella tout en marchant.  « Le jour de sa passation de pouvoir, O’Brien y a emmené Mayne. Mais ce que l’Archevêque ignorait, c’est qu’il y avait quelqu’un avec eux. »

– « Cléo… », murmura Roland.

– « En effet. En principe, cet endroit était strictement interdit aux Purifiées. Pour recharger les Sceaux en pouvoir magique, on choisissait généralement des sorcières prêtes à être sacrifiées. À peine avaient-elles vu les illusions qu’elles étaient aussitôt emmenées pour la cérémonie d’incarnation des Guerriers du Châtiment Divin. Dès l’instant où Cléo est arrivée ici, elle est devenue candidate pour succéder au Pape. »

– « C’est écœurant! » Ragea Rossignol.

Parlait-elle de la cérémonie d’incarnation ou de Cléo ?

Isabella trouva donc plus judicieux de se taire.

Arrivés au bout de la salle, ils aperçurent un portrait, si grand qu’il occupait tout le mur du fond et entouré de Pierres de Lumière, les détails en étaient incroyablement réalistes.

En voyant ce portrait, et bien qu’il eût, à plusieurs reprises, entendu Ayesha et d’autres lui décrire la Reine des Sorcières, Roland ressentit une émotion indescriptible.  

Les deux mains serrées sur le pommeau de son épée, Alice regardait droit devant elle, comme si elle voulait sonder l’avenir. En même temps, elle semblait le fixer.

Il n’y avait pas vraiment de mots pour la décrire. Elle était à la fois puissante et douce, froide et fougueuse, le type de personne que l’on ne peut plus oublier une fois qu’on a posé les yeux sur elle. Roland n’aurait guère été surpris de ne voir qu’un joli visage, cependant, il se dégageait d’Alice la puissante aura d’un leader. On aurait dit une élue des dieux, née pour traverser les époques et conduire ses partisans à la victoire.

– « Quelle belle femme », soupira Anna, en proie à des émotions complexes. « Heureusement qu’elle n’est plus. »

– « Hey! Que voulez-vous dire par là ? » Demanda Roland en lui donnant une légère tape sur la tête.  Il faillit ajouter : « Sous entendriez-vous que si Alice était encore en vie, je serais tombée fou d’elle ? »  

Mais à la vue de Rossignol qui se tenait à ses côtés, il préféra se taire en pensant :

« Quoique je n’aie rien à cacher, je serai dans de beaux draps si elle venait à estimer que je n’ai pas dit toute la vérité. »

Après avoir contemplé la beauté de la Reine des Sorcières, ils pénétrèrent dans la Salle des Illusions dissimulée derrière le tableau géant.

– « Il y a ici neuf Sceaux de Pierres Magiques dont certains semblent extrêmement anciens. Je ne les ai pas tous vus, mais si vous le souhaitez, je peux les activer un à un. »  

– « Dans ce cas, allons-y », répondit Roland

Soudain, ils se retrouvèrent plongés dans les ténèbres.