L’hiver, cette année-là, fut vraiment différent.
Les années précédentes, lorsque les Mois des Démons prenaient fin, les résidents de Border Town devaient encore rester un mois dans les taudis de la Forteresse de Longsong. Ils attendaient que la neige soit complètement fondue, et seulement alors, rentraient chez eux.
De retour à la ville, c’était un désordre complet. Personne ne s’étant occupé des maisons pendant plusieurs mois, certaines étaient déjà délabrées. Des cabanes moins robustes s’étaient écroulées sous le poids de l’épaisse couche de neige et quelques maisons avaient servi de cachette aux bêtes démoniaques.
Tout était brisé et en désordre. Les placards et les tables étaient pleins de traces de morsures et des restes de repas traînaient encore dans les coins. De toute évidence, ces maisons avaient été utilisées pour s’abriter de la neige et aussi comme tanière.
Souvent, il leur fallait plus d’une semaine pour réparer leur logement, remplacer tous les meubles moisis, nettoyer l’odeur persistante de la pourriture et ainsi de suite. Les résidents avaient l’habitude. Mais cette année, on aurait pu dire que Border Town était toute neuve : la neige avait été rapidement balayée, et le Prince avait fourni à chaque foyer une bannière multicolore. Vue de loin, cette ville autrefois monotone et délabrée était à présent colorée. Les tons se mélangeaient et on aurait dit une mer de fleurs.
Le château répandit également la nouvelle, informant les gens que le premier jour après les Mois des Démons, son Altesse Royale tiendrait un grand bal festif sur la place de la ville! Tout le monde était invité, et comme si cela ne suffisait pas, personne n’aurait rien à payer et tous recevraient de la nourriture gratuite!
Un bal consistait en un évènement de société auquel seule la noblesse supérieure était autorisée à assister.
Les habitants de la ville ne connaissaient cela que par les histoires rapportées par des marchands influents, expérimentés et bien informés. Mais ils n’y avaient jamais été admis. Si ce que disaient les commerçants était vrai, toute leur fortune ne suffirait pas à recevoir une invitation. Et voilà que Son Altesse permettait à n’importe qui d’y assister ?
– « Votre Altesse. Vous n’allez pas faire ça, n’est-ce pas ? » Demanda Carter sur un ton de désapprobation : « Il n’y aura ni musiciens, ni meneurs de danse! Alors, qui contrôlera le rythme du bal ? En outre, dans ce genre d’endroit éloigné, il n’est même pas certain que les nobles sachent danser, aussi les citoyens ne pourront que mettre la pagaille. »
Lorsque Carter vivait à Graycastle, il n’avait assisté qu’à un bal. Celui-ci fut donné par un marquis pour célébrer l’anniversaire de sa fille. On y jouait une musique de cordes gracieuse mêlée à des battements de tambour passionnés, tandis que les gens virevoltaient et tapaient dans leurs mains. Lorsque les instruments jouaient individuellement, les dames dansaient au son des cordes mélodieuses, alors que les hommes effectuaient une démonstration de danse rapide et puissante au rythme du tambour. Durant les pauses, des serviteurs se déplaçaient dans la foule, distribuant boissons et collations. Jusqu’à la dernière chanson, les hommes avaient le temps de trouver et inviter la femme qu’ils préféraient à danser, et s’ils avaient de la chance, ils n’étaient pas seulement récompensés par une danse, mais aussi par une certaine interaction romantique.
Carter soupira, bien qu’il fût encore trop jeune pour inviter sa petite amie préférée, il se souvenait encore de cette atmosphère élégante et romantique. « La noblesse est entraînée chaque jour à garder un tel comportement, peut-on les comparer à des villageois qui passent leur temps à se battre quotidiennement avec des bêtes démoniaques ? » Dieu, il ne pouvait pas imaginer une telle scène dans Border Town.
– « Des meneurs de danse ? Eh bien… »
Roland commanda à la milice d’enlever les sculptures en pierre et la potence de la place de la ville : « Hache-de-Fer et les membres de la milice s’en chargeront. »
– « Cet homme des sables ? », demanda Carter, surpris.
Sa place de capitaine de l’équipe des chasseurs, et sa performance durant les Mois des Démons, avaient rapidement valu à Hache-de-Fer d’être reconnu par le chevalier en chef. Il ne remarquait même plus son apparence étrangère. Cependant, Hache-de-Fer était de la tribu Moji, comment aurait-il pu connaître l’étiquette du Royaume de Graycastle ?
Roland se contenta de sourire mystérieusement :
– « Comme c’est moi qui organise le bal, ce ne sera pas le genre habituel, vous comprendrez quand vous le verrez. »
Il n’avait pas beaucoup de travail de préparation à faire, le plus important étant d’enlever les obstacles sur la place de la ville et de mettre une pile de bois au centre. En outre, on avait construit des tables en pierre, qui seraient utilisées pour y poser la nourriture cuite au barbecue. Oui, c’était cela, le plan de Roland : un mélange de feu de camp et de barbecue.
Comment accroître le sentiment d’appartenance des habitants de Border Town ?
Le prince avait longuement réfléchi au problème.
Après une longue vie de travail au service du précédent seigneur, le concept de statut et de nationalité était trop enfoui chez ces villageois ruraux et analphabètes. Seuls leurs biens et la vie de leur famille les préoccupaient. Plus les personnes sont peu évoluées, plus elles ont une courte vue, c’est la loi du développement de toute civilisation : « Une civilisation ne peut refléter que la plus grande idée de ses gens », pensait profondément Roland.
Mais ce n’était pas une raison pour ne pas élever leur esprit. Cette fête de la victoire était l’un des moyens qu’il avait imaginés pour transformer leur mode de pensée.
En fait, il ne comprenait pas qu’il n’y ait pas de grande célébration après la fin des Mois des Démons. Faire face à l’invasion des bêtes démoniaques une fois par an était une sorte de catastrophe naturelle. Il lui semblait normal de célébrer le fait d’avoir réussir à surmonter cette épreuve.
C’est pourquoi le prince avait décidé de nommer le premier jour suivant la fin des Mois des Démons le « Jour de la victoire ». Ainsi, sur tout le territoire lui appartenant, ce jour-là deviendrait un jour férié, donnant lieu à toutes sortes de fêtes. S’il parvenait à le faire sur trois ou quatre ans, ce genre de célébration deviendrait une tradition qui se poursuivrait même sans Roland. Et avec le temps, les gens auraient progressivement le sentiment d’avoir changé sous la gouvernance du Seigneur.
Il n’était pas encore midi, pourtant la place débordait de monde. Les membres de la milice entouraient la pile de bois, de telle façon que personne ne pouvait s’en approcher.
« On dirait que la distribution de nourriture gratuite attire pas mal de monde, je pense qu’au moins la moitié des habitants de la ville sont venus », pensa Roland.
En réalité, plus d’un millier de personnes se tenaient côte à côte. Il y avait tellement de monde autour de la pile de bois qu’ils ne laissaient pas de place pour d’autres activités. Le prince remarqua même que quelques enfants étaient grimpés sur le toit des bâtiments environnants afin d’avoir vue sur tout. Comme c’était leur première fête, il y avait encore des lacunes.
Roland se dit que c’était le bon moment pour entrer en scène et tenir son discours.
Pour le second discours public qu’il tenait sur cette place, le Prince se sentait beaucoup plus calme que la première fois.
– « Mon peuple, bonjour. Je suis le quatrième Prince de Graycastle, Roland Wimbledon. » Il utilisait la même introduction que la fois précédente, mais aujourd’hui l’effet fut complètement différent. Sa voix n’était pas encore retombée que déjà la foule l’acclamait :
– « Longue vie au Prince, Son Altesse Royale! » « Longue vie à Son Altesse! »
Roland sentit soudain une sorte de chaleur se répandre dans sa poitrine, cette fois, il n’avait fait aucune propagande auprès de son peuple. Aussi, en entendant les acclamations spontanées de sa milice et des habitants, un sentiment d’accomplissement et de satisfaction remplit son cœur.
Le prince attendit que les voix se calment un peu et poursuivit :
– « Les Mois des Démons sont enfin terminés! Grâce à la lutte héroïque de la milice, les bêtes démoniaques n’ont pas pu franchir le mur d’un seul pas. Cette année, Border Town n’a dû payer qu’un prix modeste pour les combattre. Cela prouve qu’aussi longtemps que nous sommes unis, même si nous ne dépendons pas du pouvoir de la Forteresse de Longsong, nous avons pris pied ici! Ils voulaient se servir de la nourriture pour menacer notre ville, jouant sur la peur de la faim et du froid pour essayer de nous contraindre à céder. Mais la victoire d’aujourd’hui leur a fait savoir que tout cela était futile! »
– « C’est vrai, je ne veux plus retourner dans cet endroit! »
– « Avec Son Altesse Royale, nous n’avons plus à craindre un seul jour de faim pendant l’hiver! »
– « Enfin, ils ne peuvent plus nous faire chanter, notre Altesse Royale est trop bonne! »
– « Célébrons ensemble ce triomphe splendide et glorieux », s’écria Roland, profitant des émotions qui submergeaient la foule.
« C’est un jour à retenir, et je déclare que dorénavant, le premier jour qui suivra la fin des Mois des Démons sera connu sous le nom de ‘Jour de la Victoire’! La fête d’aujourd’hui est précisément pour cela! Mon peuple, appréciez ce jour au maximum! A présent, que la danse commence! »
Une torche fut lancée sur la pile de bois.
Les flammes jaillirent , embrasant l’atmosphère.