Tucker Thor gravit les remparts fortifiés de la Nouvelle Cité Sainte et se dirigea lentement vers le parapet à la surface irrégulière.
Ces Mois des Démons étaient probablement les plus paisibles jamais vus depuis la création de la forteresse.
Pour parer à l’assaut des bêtes démoniaques, les remparts étaient régulièrement débarrassés de la neige et la glace qui les recouvraient. Et ceci quelle que soit l’épaisseur de la neige. Mais à présent, Tucker pouvait voir l’empreinte de ses pas sur le mur enneigé.
Le sang qui s’infiltrait dans les interstices entre les dalles avait disparu. La neige épaisse recouvrit toutes traces de la bataille, y compris les creux et les bosses des chemins pavés. On aurait dit que rien ne s’était passé. Il y a quelques temps, un tel spectacle aurait été inconcevable, mais les choses avaient tellement changé et si rapidement que les gens n’y prêtaient guère attention.
Tucker pensait que la Cité Sainte serait rasée par des hordes de bêtes démoniaques et tous les croyants étaient bien résolus à rester terrés dans la cathédrale jusqu’à ce que tout soit terminé, mais ils ne s’attendaient pas à voir si peu de créatures, les rares qui venaient les attaquer n’ayant même pas tenté d’escalader les remparts.
Mais alors que tous, plongés dans un profond étonnement, se réjouissaient, survint un évènement qui leur porta un coup si cruel que force leur fut de constater une fois de plus l’inconstance des Divinités.
L’Église ayant subi de lourdes pertes au cours de la guerre qui l’avait opposée à Graycastle, ils avaient décidé d’absolue nécessité de nommer, l’hiver venu, trois nouveaux archevêques et autres cadres supérieurs. Afin de maintenir l’ordre dans la cité et de restaurer la foi des croyants, de nombreux jeunes fidèles avaient été promus à des postes clés, dont Tucker, qui, de Juge en Chef, était passé au rang d’Évêque intérimaire.
Mais alors que la situation était sur le point de s’améliorer, un certain nombre de hauts dirigeants avaient péri dans le brusque effondrement de la cathédrale par une nuit sans vent, anéantissant du même coup tous les espoirs de ceux qui avaient survécu à la guerre. Tucker ne devait son salut qu’au fait que, lors des évènements, il était en patrouille dans le camp.
Nul ne savait ce qui s’était réellement passé, même si le bruit courait qu’un incendie de serait déclaré sous l’Église et que la région avait subi un assaut de bêtes démoniaques. Cependant, sans l’autorisation du Pape, ils ne pouvaient accéder au piège secret même si Tayfun, le nommé temporairement Pape, avait mystérieusement disparu.
À leurs yeux, l’effondrement de la cathédrale était pire encore que le fait d’avoir perdu la guerre. En effet, si cette défaite pouvait être attribuée aux problèmes de communication entre commandants et soldats ou encore à la fourberie de leurs ennemis, la destruction de la Tour de Babel ne pouvait avoir qu’une signification : Dieu les avait abandonnés.
Compte tenu de leur situation déjà précaire, cet incident était la goutte qui avait fait déborder le vase et même si l’Église avait fait en sorte que personne n’en soit témoin, la nouvelle n’avait pas tardé à circuler. Tous les habitants, à commencer par des maçons et des commerçants résidant à l’extérieur de la ville, s’étaient mis à fuir Hermès. Peu à peu, telle une maladie contagieuse, la terreur se répandait dans toute la cité ainsi qu’à la périphérie, mais cette fois, il n’existait pas de remède divin.
Espérant que les Divinités daigneraient jeter un regard sur ce dernier bastion humain et protégeraient la vie qui l’habitait des démons de l’Enfer, Tucker avait un jour organisé une fervente cérémonie de prière sur les remparts, à laquelle participaient les membres de l’Armée des Juges et les prêtres. Mais les Dieux étaient restés sourds à leurs supplications.
Bien que le Pape Mayne lui ait enseigné que seul le pouvoir était en mesure de défier le malin, il restait persuadé que seule la prière serait en mesure de rétablir l’intégrité de l’église.
– « Votre Eminence …je vous trouve enfin », dit une voix de femme derrière lui. « Les soldats chargés de poursuivre les fugitifs sont de retour mais… »
Tucker se retourna et répondit d’une voix douce :
– « Certains ont déserté, n’est-ce pas ? »
Il avait effectivement reconnu Florina, commandante des Juges, qui, ayant survécu, avait repris ses fonctions et dont le visage lui rappelait Alicia, une guerrière du bataillon avancé qui s’était sacrifiée pour l’Eglise. Rares femmes à avoir intégré l’Armée des Juges, toutes deux étaient dotées d’un fort caractère et Alicia s’était battue jusqu’à la mort après que plus de la moitié de ses compagnons aient été tués et que les bêtes démoniaques approchaient du mur de la cathédrale. Quant à Florina, elle avait assumé le rôle crucial de commandant de l’Armée du jugement afin d’empêcher que la situation ne s’aggrave alors que leur survie elle-même était menacée.
– « En effet! » Répondit-elle, indignée, en tapant du pied. « Les nouvelles recrues ne nous sont d’aucune utilité. Ils étaient vingt lorsqu’ils se sont lancés à la poursuite des fugitifs et deux seulement sont revenus. Je sais très bien qu’ils n’ont pas eu le temps d’être vraiment formés, mais je doute qu’ils aient été tués par des réfugiés. Si jamais je mets la main dessus, ils vont apprendre quel est le sort réservé aux traîtres! »
– « C’était inévitable », soupira Tucker. « Combien de soldats nous reste-t-il dans l’Armée des Juges ? »
– « Cinq cents soixante-quatre, tous affectés à la garde de la porte du centre-ville. Ils devraient être en mesure d’empêcher ses résidents de quitter la cité. »
Ces quelques soldats et une centaine de Guerriers du Châtiment Divin qui avaient survécu à l’effondrement de la cathédrale étant tout ce qui leur restait de forces armées, ne suffiraient pas à arrêter les Diables. Aux yeux de Tucker, l’humanité était donc condamnée.
Le Pape Mayne, en effet, lui avait parlé de ces puissants ennemis, lui expliquant que le but que poursuivait l’Église était de permettre à la race humaine de survivre à la guerre qui marquerait la Fin du Monde.
Dans cette optique, ils avaient créé les puissants Guerriers du Châtiment Divin, mais ce n’était pas suffisant. Si l’Église voulait remporter la bataille, il lui faudrait également unifier les Quatre Royaumes et s’assurer le pouvoir combiné de tous les humains.
Mais puisqu’il n’y avait plus d’espoir, quel intérêt de garder la mainmise sur la forteresse du plateau d’Hermès ?
Le peu qu’il puisse encore faire était de délivrer ces quelques cinq cents soldats du fardeau d’avoir à défendre seuls la race humaine tout entière.
– « Allez vers l’est et choisissez un endroit proche de la côte, comme le Royaume de l’Éternel Hiver ou encore le Royaume de Wolfheart », dit Tucker, brisant enfin le silence. « Nous devrions pouvoir y construire une nouvelle Cité Sainte. »
En effet, il était persuadé que si jamais les Diables envahissaient les Quatre Royaumes, ils pourraient, avec un peu de chance, s’enfuir en bateau vers des îles éloignées et y passer le temps qu’il leur restait à vivre avant l’extermination de la race humaine.
– « Vous abandonneriez Hermès ? » S’exclama Florina, abasourdie. « Mais, Votre Éminence, si nous partons, qui la défendra contre les bêtes démoniaques ? »
– « Si elles parviennent, par la brèche, à envahir l’intérieur du continent, nous ne pourrons en tenir grief qu’à Graycastle. Mais pour le moment, il est impératif de préserver nos forces. En effet, nous pourrons toujours construire une nouvelle cathédrale mais nous ne pouvons pas laisser souffrir nos fidèles. Lorsque les Quatre Royaumes pulluleront de bêtes démoniaques, les gens se souviendront de notre puissance », répondit Tucker qui ajouta : « En réalité, ces créatures ne sont pas nos véritables ennemis. Un danger bien plus grand nous menace, et celui-ci vient droit des Enfers. Mais vous n’y pourrez rien. La seule chose que je puisse faire est de vous éloigner le plus possible du champ de bataille. Vous en avez suffisamment fait pour protéger l’humanité. »
À ces mots, Florina fronça ses fins sourcils.
– « Jamais les pieux croyants n’accepteront d’abandonner Hermès. Ils préfèreraient tomber avec la Cité Sainte! »
Il y eut un moment de silence après quoi Tucker répondit :
– « La Cité Sainte se trouve là où vous êtes, mon enfant. Expliquez-leur, je suis certain qu’ils comprendront. Voyez-vous, le Pape en fonctions a donné l’ordre de nous préserver afin de sauver l’esprit de l’Église. »
« Laissons donc partir ces fugitifs. Ils ne manqueront pas de faire savoir partout que la Cité Sainte est tombée et là, je suis certain que le Roi de Graycastle se fera une joie de les accueillir. »
– « Je comprends, Votre Eminence …Pardon, Votre Sainteté », répondit Florina en se mordant la lèvre avant de s’incliner, le poing sur le cœur.
C’est alors qu’une brume crépusculaire recouvrit le ciel qui s’assombrissait. Tucker se retourna et vit peu à peu les rayons rouge orangés du soleil couchant traverser en oblique les nuages et inonder le vaste champ d’un blanc éclatant.
Le visage de Florina s’éclaira :
– « Cela signifie-t-il la fin des Mois des Démons ? » Demanda –t-elle ?
– « Oui. La neige ne va pas tarder à fondre. Avertissez tout le monde. S’ils se préparent dès maintenant, nous devrions pouvoir partir dans deux ou trois semaines. »
– « Dans ce cas, veuillez m’excuser! » Répondit-elle avant de partir en courant vers le centre-ville.
Au même moment, la cloche sonna neuf fois pour rappeler aux croyants qu’il était temps de fermer les yeux et d’adresser aux Dieux leurs prières du soir.
Mais Tucker, persuadé qu’ils ne les écoutaient plus, s’en abstint.
Il ôta sa couronne, la déposa sur le balcon puis gravit les remparts et contempla la splendeur des derniers rayons du soleil couchant.
Il lui restait une dernière chose à faire pour persuader les gens d’abandonner définitivement Hermès.
Cela ne dérangeait pas Tucker, car il allait enfin retrouver ses vieux compagnons de combat.
Ce crépuscule ne symbolisait pas seulement celui de l’Église mais de toute l’Humanité.
Il ferma les yeux et se laissa tomber en avant.
Florina entendit un bruit mat et léger derrière elle. On aurait dit que quelque chose était tombé du mur et glissait dans la vallée. Elle se retourna, mais ne vit personne sur les remparts.