Roland apprit les résultats du dernier Duel Sacré ainsi que tout ce qui s’était passé sur la Terre de Feu grâce au Sceau d’Écoute et convoqua aussitôt Maggie, Foudre et Naela.  

« Il y a, à Ironsand City, une sorcière grièvement blessée qui requiert vos soins », dit-il en regardant les trois jeunes filles énergiques, ou plutôt les deux jeunes filles et la jeune femme.  « Préparez-vous dès ce soir car vous partirez demain matin. Il n’est pas utile de vous hâter, à partir du moment où vous arrivez à la Crête du Dragon Déchu avant demain soir afin d’atteindre Ironsand City le jour suivant. Cendres vous y attendra. »

– « Devons-nous partir toutes les deux ? » Demanda Foudre, parlant d’elle-même et de Maggie.

– « Oui », acquiesça Roland. « Je suis rassuré lorsque vous êtes ensemble. De plus, Maggie aura besoin d’aide pour attacher Naela sur son dos. Surtout, couvrez-vous bien car il fait très froid en plein air actuellement. »  

Naela regarda la neige qui tombait au dehors et ne put s’empêcher de frissonner.  

– « Compris », dit Maggie en levant la main. « Elle y sera à temps! »  

– « Ce n’est pas d’aller là-bas qui me gêne », dit Foudre avec une moue. « Mais je vous en prie, attendez-moi pour explorer la Montagne Enneigée car si je devais manquer cette aventure, j’en pleurerais! »  

« Une grande exploratrice qui pleure ? Cet évènement mériterait d’être consigné! » pensa Roland qui ne put s’empêcher de rire à la vue du visage consterné de Foudre. En effet, depuis qu’elle avait appris la possible existence d’une relique sur la fameuse montagne, la jeune fille attendait ce moment avec impatience.

– « Bien sûr! » Répondit-il. « Vous êtes toutes indispensables à cette expédition. Je vous en fais la promesse. »

– « Dans ce cas, c’est d’accord! » Dit Foudre en se tapotant la poitrine, soulagée. « Vous pouvez compter sur nous pour guérir cette sœur blessée. »

– « Vous pourrez également soigner quelques civils du Peuple des Sables tant que vous y êtes, mais ne vous attardez pas », poursuivit Roland. « Revenez sitôt que Naela aura épuisé son pouvoir magique et surtout, reprenez le chemin que vous aurez pris pour partir. C’est bien compris ? »  

Une fois les survivantes de Taquila relogées, il entendait entreprendre une expédition sur la Montagne Enneigée. Cependant, il ne voulait pas envoyer à la hâte les sorcières sur cette terre inconnue tant que Naela ne serait pas de retour à la Cité Sans Hiver.

– « Oui votre Majesté! »

– « Entendu! »

– « Goo! »

Répondirent-elles simultanément.

Les sorcières parties, Roland s’adossa à son siège et laissa échapper un soupir de soulagement.

– « Dois-je comprendre que vous êtes parvenu à prendre possession de la Région de l’Extrême Sud ? » Demanda Rossignol en passant la tête derrière lui ?

– « Je dirais que nous n’avons fait que le premier pas », répondit Roland. « Ceci dit, il y a encore beaucoup à faire. »

Après plus d’un mois de combats, l’Opération Désert était momentanément interrompue, cependant, la migration qui devait suivre allait être une lourde tâche.

Roland pris une carte sur un coin de son bureau et l’étala devant lui. Son regard tomba sur les terres au sud de Graycastle.

Avant le départ de Hache-De-Fer, il lui avait fait part de son intention d’offrir Au Peuple des Sables une nouvelle oasis. Le lieu de prédilection serait donc la zone frontalière qui, suite à des guerres civiles successives menées par Garcia et Timothy, avaient perdu son seigneur et une bonne partie de sa population. Des villes essentielles comme le Port des Eaux Claires et la Cité des Aigles étaient en ruines, de même que les petites villes et les terres agricoles environnantes.  

Tous les réfugiés affluant vers la Cité Sans Hiver, la Région du Sud était devenue un désert en friche aussi, plutôt que de la laisser en l’état, Roland décida-t-il de la confier au Peuple des Sables. Ils pourraient partir de la jonction entre le désert et les terres verdoyantes et reconstruire progressivement le Port des Eaux Claires.

Ce faisant, les travailleurs chargés d’exploiter les Eaux Noires pourraient partir du port et rallier la pointe sud du désert par voie maritime. Selon le rapport de Hache-De-Fer, la plupart des rivières souterraines du Styx étaient situées au sud de la Terre de Feu, principalement sous le Cap sans fin. Dans cette région, les affluents de la Rivière Noire coulaient près du sol, non loin du littoral. De toute évidence, il était beaucoup plus sûr de longer la côte que de prendre les routes terrestres semées d’embûches et au regard du niveau technologique de la Cité Sans Hiver, le littoral était sans aucun doute le lieu d’exploitation le plus approprié.

Certes, il allait falloir du temps pour que les évènements aient l’effet désiré dans la Région de l’Extrême Sud et les gens, ayant appris la nouvelle, ne partiraient pas nécessairement de suite pour le Territoire du Sud. Quoi qu’il en soit, les gens du Peuple des Sables ne pourraient guère résister à la tentation de posséder une oasis et même si, au départ, il n’y avait que quelques clans pour s’y installer, d’autres suivraient et deviendraient bientôt les sujets de Roland.  

Ainsi, non seulement il gagnerait une main-d’œuvre importante et empêcherait que les terres ne se perdent, mais en les faisant revivre, il dissuaderait du même coup les bandits itinérants d’y entrer. Roland n’aurait donc pas à envoyer bon nombre d’hommes de la Cité Sans Hiver pour travailler dans le désert et les sujets qui désiraient vivre sur le Territoire du Sud pourraient y trouver une demeure.  

Bien entendu, il y avait aussi des dangers cachés et l’un des défis qui l’attendaient serait de faire fusionner son peuple avec le clan Mojin du Peuple des Sables.

Mais Roland ne s’inquiétait guère à ce sujet. 

Mis à part le fait que la notion de démocratie n’y soit pas encore éveillée, la religion de ce pays suscitait la réflexion. Ce n’était pas à proprement parler un sentiment très religieux mais bien plutôt une sorte de culte de la nature. Les deux nations parlaient la même langue et le mode de vie du Peuple des Sables était davantage une adaptation au désert qu’une culture en soi. Écho et Hache de Fer, qui avaient fait tout le chemin jusque Border Town, étaient un parfait exemple d’intégration réussie.

À partir du moment où il appliquait strictement la loi et avait un système de récompenses et de punitions équitable, Roland était convaincu que les Mojins deviendraient très vite des travailleurs qualifiés. Par ailleurs, dans l’hypothétique cas où une rébellion se produirait, il ne fallait pas oublier que les soldats de la Première Armée en faction sur le Territoire du Sud et à la Crête du Dragon Déchu n’étaient pas là pour la décoration.

Pour l’heure, le Roi se souciait davantage de ce qu’avait rapporté Hache-De-Fer au sujet de la bête démoniaque hybride qui avait attaqué les sorcières durant le duel. Si ses souvenirs étaient exacts, on aurait dit qu’un accident inévitable avait causé la désertification de la Région de l’Extrême Sud. Géographiquement, ce morceau de terrain pointu adjacent au continent n’étant pas loin de Graycastle, un changement brutal était donc très improbable. Malheureusement, il n’avait pas suffisamment de personnel dans l’immédiat pour pouvoir explorer cette région, aussi dût-il laisser temporairement de côté ce dilemme.

Le comportement de l’hybride démoniaque était inconcevable. Roland savait par expérience que cette forme de vie anormale possédait un minimum d’intelligence, aussi, qu’est ce qui avait bien pu la pousser à s’en prendre aux sorcières en dépit des risques encourus ? Si, à l’intérieur des terres, les bêtes démoniaques avaient assiégé les cités humaines sous l’influence des reliques des dieux, cet Aigle à Quatre Ailes devait avoir une autre raison d’attaquer les sorcières.

Tandis que Roland réfléchissait, Wendy et Phyllis frappèrent à la porte de son bureau et entrèrent :

– « Votre Majesté, les dernières installations de Taquila arriveront sous peu à la Troisième Ville Frontalière. Pasha vous invite à la rencontrer sous terre. »

« Les voici enfin! » Pensa Roland, tout excité à l’annonce de cette nouvelle.

La fameuse Troisième Ville Frontalière était en réalité un bunker souterrain construit sous la Chaîne des Montagnes Infranchissables. Similaire à une ville, il jouait le rôle d’une forteresse secrète. Quant aux dernières installations, il s’agissait en fait de l’Instrument de la Rétribution Divine et des reliques des dieux. Afin d’être certain qu’elles voyagent en toute sécurité, Roland avait envoyé une escorte parmi les soldats de la Première Armée restés à la Cité Sans Hiver.

– « Qu’en est-il des bêtes démoniaques ? Y’a-t-il du mouvement ? » Demanda-t-il.

– « Pour le moment, rien n’indique un rassemblement massif. »  

– « Eh bien dans ce cas », répondit Roland en se levant, « allons-y. »