Soudain, le silence se fit dans l’assistance.

Personne n’aurait pensé que Loélia soit désavantagée si tôt après le début des combats.

En effet, la Princesse du clan du Feu Ravageur était grièvement blessée.

Cendres était la seule à savoir qu’elle n’avait pas mis toute sa puissance dans cette attaque. Au moment où elle frappait la femme-loup, celle-ci avait reculé et légèrement courbé son corps de manière à ne pas prendre l’attaque de plein fouet.  Face à une frappe puissante, Loélia faisait en sorte de ne pas se trouver dans le champ de l’attaque ennemie, ce qui montrait que même si elle n’avait jamais vécu de combat à mort, elle s’était énormément entraînée.

Alors qu’elle retombait au sol, la jeune femme fit deux roulades. Son corps se mit à grossir et ses vêtements se déchirèrent, révélant une peau recouverte d’une fourrure duveteuse d’un jaune pâle.

« Hmm …elle n’est pas comme Maggie », se dit Cendres. « Ce gros pigeon se couvre d’abord de poils pour ensuite prendre l’apparence d’une espèce particulière d’oiseau. Il s’agit donc d’une transformation purement physique. Rien d’étonnant à ce qu’elle ait choisi de se battre pieds nus, sachant qu’à chaque fois qu’elle se transforme en animal, elle détruira une paire de chaussures ce qui représenterait un lourd fardeau, même pour un grand clan. »

En revanche, Maggie était beaucoup plus économique. Non seulement elle n’endommageait pas ses vêtements, mais elle pouvait même envelopper un paquet dans ses cheveux et porter un bagage supplémentaire.

Quand Loélia cessa de rouler, elle avait changé d’apparence.

Un énorme loup du désert fit son apparition sur la plate-forme.

En venant à la Terre de Feu, Cendres avait croisé de ces loups à la fourrure jaune, épaisse et drue. Ils étaient plus minces que les loups des neiges de la Région de l’Ouest. Après le coucher du soleil, leurs yeux émettaient parfois une lumière verte et ils avaient constamment l’air insatiables. De toute évidence, ils ne menaient pas la même vie que leurs congénères de la Forêt aux Secrets. Leur nourriture n’était guère abondante et ils étaient constamment menacés par de furieux prédateurs.  

Mais le loup qu’elle avait devant elle était si grand que même un cheval aurait eu l’air d’un nain près de lui. À eux seuls, ses membres dépassaient Cendres d’une demi-tête et si Loélia se dressait sur ses pattes arrières, elle serait aussi haute que deux hommes.

Sous son apparence animale, on voyait très bien qu’elle avait eu le nez sévèrement endommagé :  l’arrête était en partie affaissée et du sang sortait de ses narines en même temps que l’air chaud.  

Loélia poussa un puissant hurlement qui fit sursauter les spectateurs. Tout comme Cendres, c’était la première fois que le Peuple des Sables assistait au processus de transformation de la plus grande Dame Divine de la Région de l’Extrême Sud, aussi étaient-ils particulièrement tendus et effrayés devant les dimensions de ce loup.

Sans attendre que les bruits de leurs respirations s’apaisent, la femme-loup bondit à nouveau vers Cendres.

Cette fois, l’Extraordinaire semblait plus sérieuse, dans la mesure où la rapidité de son adversaire avait atteint celle des Guerriers du Châtiment Divin. Par ailleurs, étant donné sa taille, mieux valait ne pas sous-estimer sa puissance.  

Elle fit un écart pour éviter l’assaut de Loélia et réalisa aussitôt qu’elle avait commis une erreur.

Face à des Guerriers du Châtiment Divin, dont la taille était la même que celle des gens ordinaires, il lui suffisait généralement d’un pas pour esquiver et de deux ou trois pour pouvoir répliquer, ce qui n’était pas le cas face à cette bête géante.

Cendres évita de justesse l’attaque de l’adversaire mais aussitôt, celle-ci la frappa de sa patte droite. On aurait dit qu’elle entrait en collision avec un mur immense.

Elle n’eut d’autre choix que lever les bras pour tenter de parer cette attaque de front.

Quoique l’impact eût des répercussions chez les deux femmes, Loélia, avantagée par sa forme, se mit simplement à trembler tandis que l’Extraordinaire était projetée en l’air.

Echo, qui se trouvait en bas de la plateforme, saisit aussitôt le poignet d’Andrea :

– « Pensez-vous que cela va bien se passer pour Cendres ? » Demanda-t-elle.

Depuis que la Princesse Loélia avait pris l’apparence d’un loup gigantesque, la situation s’était inversée. Cette fois, c’était elle qui poursuivait Cendres et cette dernière, qui était contrainte d’utiliser la majeure partie de son énergie pour parer et se défendre, n’avait quasiment aucun moyen de riposter.

Bien qu’aucune d’entre elles ne fût armée, chacun de leurs coups de pieds et de poings était aussi puissant qu’un marteau de fer. Cendres était blessées en plusieurs endroits du corps et des taches de sang maculaient sa robe.

– « Ne vous inquiétez pas », répondit Andréa, « ce genre d’attaque ne la tuera pas. Elle n’a pas encore donné toute sa puissance. Si Cendres n’a plus beaucoup de force, elle a une aptitude exceptionnelle pour résister aux assauts. »

– « Elle ne serait pas au plein de sa force ? » S’exclama Écho, surprise. « Pourtant, elle semble à bout de souffle et n’a pas l’air détendue! »  

– « Connaissez-vous la Méthode d’Entraînement des Extraordinaires de l’ère de Taquila ? » Demanda Andrea.

– « Non, de quoi s’agit-il ? »  

– « C’est un moyen d’accélérer la consommation du pouvoir magique afin de maintenir en permanence l’état d’entraînement. Sa Majesté trouve cette méthode désuète et inefficace. Pour lui, il est préférable d’étudier un ou deux livres de plus pour analyser la manière dont les muscles et les os convertissent l’énergie chimique en énergie mécanique. » Elle eut un petit rire : « Mais je pense qu’avec son niveau d’intelligence, cette technique stupide convient parfaitement à Cendres dans la mesure où il est trop difficile pour elle de lire un livre. »

Surprise, Echo en resta bouche bée :

– « Vraiment ? »

– « Tout à fait », répondit Andrea en lissant gracieusement les pointes de ses cheveux. « Regardez, elle va se défendre. »

Sitôt que Cendres fut parvenue à distancer son adversaire, elle retira de ses bras une sangle noire.  

Loélia s’arrêta net et lui cria :

– « Qu’est-ce que c’est ? Serait- ce une arme ? »

La foule était en émoi.

L’accord préalable au Duel Sacré étant sanctionné par les Trois Dieux, les déserteurs seraient bannis pour l’éternité, c’est pourquoi personne n’osait violer les règles, quand bien même il n’y avait pas de contrôle.

Cendres sourit et jeta négligemment la sangle en tissu sur le sol. On aurait dit une ceinture, cependant, en tombant, elle donnait l’apparence d’une lourde pierre.

Les pupilles de la femme-loup se contractèrent aussitôt.

Cependant, ce n’était pas son seul fardeau. Elle s’accroupit et détacha de ses chevilles deux rubans noirs qui, quoi qu’ils parussent ordinaires, avaient été confectionnés à la main par Soraya.

En effet, même les toiles les plus solides n’auraient pas duré plus d’une semaine. La sangle en tissu se composait de trois couches dont une au centre qui était creuse et remplie de tiges de métal. Chacune de ces petites pièces pesait environ cinq kilos et la ceinture était aussi lourde qu’un humain adulte.  

Elle se releva et sentit la force revenir dans son corps ainsi qu’une sensation d’aisance depuis longtemps oubliée.  

Cendres se souvint de ce que lui avait expliqué Ayesha :

« C’est ce que portent les Extraordinaires lorsqu’elles s’entraînent. Plus vite le pouvoir magique est consommé, plus le corps gagne en puissance. De nombreuses sorcières les portent même durant le combat afin qu’au moment crucial, elles puissent libérer une puissance inimaginable. Si tout se passe bien et que vous persistez durant cinq ou six ans, vous pourriez même briser les entraves de votre corps et devenir une Transcendante. »

À ce jour, cela faisait un peu plus d’un an et trois mois qu’elle s’entraînait ainsi.