Hache-de Fer avait beau avoir les yeux fermés, il sentait encore l’odeur particulière du sable jaune tout autour de lui.

Il y avait maintenant trois semaines que l’Armée avait quitté la Cité Sans Hiver et quatre jours qu’il était arrivé dans le désert. Cette semaine terminée, les deux tiers de la saison hivernale seraient passés : commencerait alors la période la plus froide. Cependant, contrairement à la Région de l’Ouest, particulièrement enneigée, les Mois des Démons avaient beaucoup moins d’impact ici. Malgré le gris oppressant du ciel, il n’y avait ni vent glacé en provenance du Nord ni neige capable de recouvrir tout le désert.   

Comme Ruisseau d’Argent ne convergeait avec aucune autre rivière et coulait essentiellement sous terre, l’armée n’avait d’autre choix que de faire le chemin à pied. Plutôt que de suivre le plan initial, qui était d’attendre que les cinq cents nouvelles recrues stationnées à Palissade soient fin prêtes pour les intégrer dans l’armée et partir tous ensemble, Hache de Fer décida de laisser à Brian le soin de s’occuper de ces soldats fraîchement recrutés et de partir seul de manière à rallier au plus vite Iron Sand City.

Même si les nouvelles recrues pouvaient réaliser de bonnes performances de tir sur le terrain, jamais elles ne survivraient à un voyage à pied sans interruption. Par ailleurs, ces cinq cent soldats de plus n’amélioreraient guère la situation.  

Il avait parfaitement compris que cette mission ne pourrait être accomplie au moyen d’une attaque au canon ni par des moyens agressifs. La Première Armée n’était présente sur les lieux que dans le but de sécuriser la victoire de Sa Majesté. En aucun cas le Peuple des Sables ne pourrait être conquis par des moyens militaires, les Mojins ayant des solutions plus traditionnelles.   

Quant aux cinq cents recrues, elles auraient simplement à s’emparer de l’Oasis du Ruisseau d’Argent afin que les troupes de première ligne ne soient pas encerclées par les flancs.  

Une oasis, en effet, était une bouée de sauvetage dans cette Région de l’Extrême Sud. Qu’ils attaquent où qu’ils battent en retraite, jamais les soldats ne pourraient survivre sans.

Le tribal Peuple des Sables sentit la formidable vigueur de ces vétérans qui marchaient sur la route sans même avoir été témoin de la puissance des fusils. Aucun d’entre eux n’osa donc s’avancer pour poser des questions à ces soldats en provenance de Graycastle, mais après que ceux-ci aient rempli leurs réserves de d’eau, se soient ravitaillés et aient repris leur marche, ils murmuraient entre eux.  

Hache-de-Fer était convaincu qu’à ce rythme, la Première Armée atteindrait Iron Sand City avant la tombée de la nuit.

– « Je suis un peu confuse. Pensez-vous qu’il soit possible de lancer le Duel Sacré à tout moment, quelle que soit la saison ? » Demanda un jolie blonde en s’approchant d’Echo, sa peau fine et claire contrastant fortement avec celle de la Princesse du clan Osha. « Les nobles, s’ils étaient souffrants, pourraient refuser ce défi d’honneur. Par une journée aussi froide, il est naturel de préférer rester bien au chaud près du feu que de sortir se battre! Aussi… qu’allons-nous faire si l’un d’entre eux refuse notre requête relative au Duel Sacré ? »

Hache-de-Fer se rappelait parfaitement le nom de cette sorcière de combat qui accompagnait souvent la Princesse Tilly. Elle s’appelait Andrea et selon ce qu’avait dit Sa Majesté, alors qu’il ne devait y avoir qu’une seule Extraordinaire pour les assister, c’est-à-dire Cendres, celle-ci avait absolument tenu à se joindre à la campagne.

– « Quelle que soit votre réticence, si quelqu’un prend une hache, se précipite chez vous et détruit votre poêle, il faut vous battre », dit cendres en plissant les lèvres. « Pensez-vous que les nobles suivront leurs règles hypocrites dans le cadre d’une compétition de laquelle, dans une certaine mesure, dépend la survie d’un clan ? »

– « Cela ne serait plus un duel mais une attaque sournoise ou encore un massacre », répondit Andrea d’un air dédaigneux. « Les Mojins sont peut-être des barbares, cependant, ils sont parfaitement capables de faire la distinction entre les deux. Pensez-vous que tout le monde soit aussi ignare que vous ? »

– « Lorsque vous avez parlé à Echo, j’ai pu voir à quel point vous étiez cultivée! »

– « Cessez donc d’interpréter mes paroles! »

Hache-de-Fer, indifférent au fait d’être traité de barbare dans la mesure où Sa Majesté lui avait un jour dit personnellement qu’en plus d’être un Mojin, il était également un citoyen à part entière de la Cité Sans Hiver où les gens n’étaient pas jugés selon leurs origines, ignora donc cette dispute entre les deux sorcières.  

C’est alors qu’Echo lui lança un regard d’appel à l’aide.

S’éclaircissant la gorge, il prit alors la parole :

– « L’inquiétude de Dame Andrea est justifiée. Certes, il est impossible de refuser le Duel Sacré, cependant, il doit avoir lieu lorsque les deux adversaires sont parfaitement prêts à gagner l’approbation des Trois Dieux », expliqua-t-il. « Ce duel ne peut donc pas être réclamé n’importe quand ni par n’importe qui, dans la mesure où la condition préalable est que les deux candidats soient qualifiés au combat. »

– « Quelles sont les qualifications requises ? »

– « Tout d’abord, il doit s’agir de tout un clan Mojin », répondit brièvement Hache-de-Fer. « Une personne seule, fût-elle un chef ou une Princesse, ne peut représenter tout un clan à elle seule, ceci pour éviter qu’une douzaine de personnes n’occupent à elles seules le sixième d’Ironsand City.

Le règlement, par ailleurs, exclut les étrangers. Si ceux-ci sont autorisés à se battre pour un clan, ils ne sont pas habilités à occuper des postes essentiels au sein du pouvoir. »

– « Étant donné que cela fait des années qu’Echo a été exilée et que le clan Osha a disparu, dois-je comprendre que nous ne sommes pas admissibles ? » Demanda Cendres, les sourcils froncés.  « À moins que nous ne commencions par rechercher des survivants ? »

– « Personne ne peut survivre au Cap Sans Fin », répondit Hache-de-Fer en secouant la tête. « Par contre, il existe un autre moyen comme, par exemple, faire de Dame Lune d’Argent le chef d’un nouveau clan. »

– « Vraiment ? » Demanda Andrea, surprise.

– « Les Mojins n’ont pas le même regard que les autres sur les lignées. Ils apportent davantage d’importance aux aptitudes », répondit calmement le Commandant en Chef de la Première Armée : « Un clan qui aura satisfait au premier critère, s’il est en mesure de maintenir ses positions dans l’une des petites oasis autour d’Ironsand City peut être qualifié pour participer au Duel. Au total, il existe quatre petites oasis au sein desquels les nouveaux clans ne cessent de se battre sans règles ni restrictions, c’est pourquoi on les appelle des lieux sanglants.

– « Ce sont des sortes de billets d’entrée, non ? » S’enquit Cendres qui ne le prenait pas au sérieux.  

– « En quelque sorte », répondit hache-de-Fer. « On classe généralement ces clans dans deux catégories. Les Challengers et les Chiens de Garde. »

– « Les Chiens de Garde? » Demanda la sorcière blonde dont la curiosité était piquée.

– « Ce sont les obstacles établis par les clans les plus puissants qui ne tiennent guère à voir les choses changer au sein de la Cité », répondit Echo. « Grâce à leurs ressources et à leur influence considérable, ils recrutent un grand nombre de guerriers pour former un clan mixte qui trouve ses racines dans les petites oasis. Les Chiens de Garde ne cherchent pas le Duel Sacré avec leurs propriétaires mais occupent la place du Challenger. Ils ne sont pas autorisés à entrer dans Ironsand City, cependant, ils vivent plutôt bien grâce à l’eau et à la nourriture fournies par les petites oasis. »

– « Ils portent bien leur nom », dit Cendres avec un rire en coin. « Ils me font penser à des chiens qui mangeraient les restes. »

– « Le Duel Sacré étant totalement imprévisible, les clans puissants tentent d’enrôler ou de corrompre les challengers potentiels stationnés dans ces lieux sanglants. Mon père, qui ne voulait pas être Chien de Garde, était déterminé à provoquer un Duel Sacré contre le Clan de la Cravache de Fer et finalement il… » Echo, en proie à de pénibles souvenirs, baissa tristement la voix.

– « Cette année, Dame Lune D’Argent, ils vont payer pour leur attitude sournoise », dit Hache-de-Fer pour la réconforter. « La mort est à leur porte. »

– « Si je comprends bien, il nous faut d’abord trouver un challenger, remplacer son chef par Echo et seulement ensuite, nous pourrons défier les six principaux clans ? » Demanda Andrea.

– « Une fois que les gens sont installés, ils perdent leur motivation à aller de l’avant. Celui qui occupe une petite oasis et ne défie pas immédiatement les autres a donc de grandes chance de devenir un nouveau Chien de Garde. Il ne sera donc pas facile de le convaincre, que ce soit par les mots ou par la force », répondit calmement Hache-de-Fer. « Cependant, étant donné que nous agissons sur ordre du Roi, apportant avec nous le tonnerre et des présents, il n’est pas utile de nous donner tant de mal.  Soutenu par la Première Armée, tout humble clan deviendra imparable et nous nous contenterons de réduire en poussière tous ceux qui oseront se dresser sur la route de Sa Majesté. »