– « Un point pour moi! » Annonça Andrea en soulevant gracieusement ses longs cheveux pour les débarrasser des flocons de neige. Puis, se tournant vers Cendres, elle ajouta : « À vous à présent. Il faut la transporter. »  

– « Une minute! Pourquoi moi ? » Demanda sa coéquipière ?

– « Parce que vous êtes forte », répondit-elle, catégorique. « N’oubliez pas que c’est un concours en équipe, aussi devons-nous œuvrer de concert. Nous défendons l’honneur de l’Île Dormante. Si jamais nous perdons parce que vous n’aurez pas ramené les bêtes assez vite, j’en ferai part à la Princesse Tilly. »

– « Victoire écrasante! Rossignol, vous avez vu ça ? »

Andrea regarda fièrement Cendres et ressentit une immense satisfaction.

Quoique mécontente, celle-ci n’eut pas d’autre choix que de se pencher pour ramasser le sanglier démoniaque inconscient.

Il est vrai que jamais Andrea n’aurait pu déplacer une telle charge.

– « Attendez-moi ici, je reviens de suite », lui lança l’Extraordinaire en chargeant le vigoureux sanglier sur son épaule.

– « D’accord, mais faites vite! »

Cendres partie, Andrea leva les yeux et demanda :

– « Chloris, pourriez-vous me dire où se trouve la prochaine bête démoniaque ? »

– « Sur votre droite, à environ quatre cent cinquante mètres », répondit la sorcière en faisant balancer les branches.  « C’est un loup des neiges. Mais vous n’attendez pas Cendres ? »

– « Bien sûr que non! Nous perdrions trop de temps. »  Andrea réfléchit un instant : « Hmm… cela correspond à environ neuf cent pas. Bon, j’y vais. Auriez-vous la gentillesse de dire à Cendres où je suis ? »  

Chloris resta un moment silencieuse :

– « Je vois. »

– « Ne vous inquiétez pas. Ce n’est qu’un loup stupide. Et vous êtes là, aussi ne pourra-t-il pas m’atteindre. »  

En effet, le gigantesque hybride démoniaque qu’elle avait rencontré la dernière fois était impuissant devant ses nouvelles capacités. Ses flèches magiques, quoiqu’incroyablement puissantes, n’avaient qu’une portée de dix pas. À présent, elle pouvait tirer à plus de cent mètres et grâce à sa compétence dérivée, frapper avec une précision sans faille. Même ailée, la bête démoniaque ne pourrait lui échapper.  

Cette fois, elle était certaine de gagner!

– « Je suis désolée, j’ignorais qu’il allait vous impliquer dans cette histoire sans intérêt », dit Phyllis à Ayesha qui marchait devant elle. « J’ai accepté sans réfléchir. »

En effet, lorsque Phyllis avait eu connaissance de cette proposition, elle ne s’y était guère attardée car ayant perdu son palais, les Boissons du Chaos ne présentaient que peu d’intérêt pour elle. Elle n’avait accepté que par pure curiosité. Plutôt que de rester inactive, ce serait pour elle l’occasion d’observer les capacités de combat de l’Association des Sorcières. Elle n’aurait jamais pensé que ce jeu de chasse serait en réalité un concours et qu’elle aurait pour coéquipière Ayesha, la plus jeune Sorcière Senior.

– « Ce n’est pas rien », répondit cette dernière en haussant les épaules. « Plutôt que de rester enfermée au laboratoire à faire des recherches sur la Pierre Magique, cela me fait du bien de sortir faire un peu d’exercice.  Si je n’avais vraiment pas le temps, je ne me serais pas engagée auprès de Sa Majesté. »

– « Vraiment ? Dans ce cas… allons-nous nous contenter d’attraper quelques bêtes démoniaques pour compléter le nombre ? »  

– « Pas du tout!  Il s’agit d’un concours! »

– « Pourtant j’avais cru comprendre que selon le Roi des personnes ordinaires, l’amitié passait avant la compétition… Les autres aussi semblaient d’accord. »   

– « À mon avis, elles ne le pensaient pas vraiment. Il suffisait de regarder leurs expressions. Même si le prix à gagner n’avait pas été les Boissons du Chaos, jamais Foudre et Andrea n’accepteraient de perdre. » Ayesha s’interrompit un instant : « S’il s’agissait d’un simple jeu, ce ne serait guère important. Mais n’oublions pas que notre équipe représente Taquila. »  

– « Je comprends », répondit Phyllis qui sentait sa coéquipière pleine de combativité.

– « Nous devons absolument gagner », conclut Ayesha.

Soudain, elle s’arrêta et des cristaux se condensèrent dans sa main.

Presqu’aussitôt, la voix de Chloris retentit :

– « Un hybride démoniaque de type aigle-loup approche à grand pas! Il n’est plus qu’à deux cent mètres derrière vous! »

Phyllis recula de deux pas, regarda à travers la forêt enneigée et aperçut au loin la maigre silhouette d’un monstre à poils blancs tandis qu’un hurlement retentissait. Ses ailes semblaient glisser sur le sol, rendant ses déplacements quasi silencieux. Pas étonnant que Phyllis ne l’ait pas entendu approcher.

Soudain, la température chuta autour d’Ayesha et la neige devint dure. À l’approche de l’ennemi, elle lança les cristaux tranchants qu’elle tenait en main, forçant ainsi l’hybride à esquiver ce qui, sur la glace, lui fit perdre l’équilibre.

Impassible, la Sorcière Senior glissa sans effort jusqu’à la créature, posa les mains sur sa fourrure et la transforma instantanément en une sculpture semi-gelée.

Admirative devant la manière de se battre d’Ayesha, franche et fluide, Phyllis comprit pourquoi elle faisait partie de Taquila. Même si cette sorcière, qui était membre de la Société de Recherches, n’avait jamais connu de véritable combat, il était évident qu’elle s’était énormément entraînée.  Combinant à la fois le rythme et les capacités, elle se plaçait dans une position avantageuse pour prendre les devants. Sur la glace, tout ennemi tomberait inévitablement sous son contrôle.

– « Comment saviez-vous qu’il approchait ? » Demanda Phyllis, intriguée.  

– « J’ai invoqué une fine couche de glace au niveau de mes pieds afin de déceler toute présence ennemie qui marcherait dans la neige. »

– « Je vois… » Elle jeta un coup d’œil à l’hybride dont le corps, à l’exception de la tête, était recouvert de cristaux de glace. « Voulez-vous que je l’emmène jusqu’aux remparts ? »

– « Non, laissons-le ici », répondit Ayesha en agitant la main. « Il gèlera moins rapidement. Attendons d’en avoir attrapé davantage avant de les ramener. Il nous faut en trouver une autre au plus vite. »   

Elle semblait si sérieuse que Phyllis se rendit compte d’une chose : cette jeune sorcière tenait absolument à remporter le concours.  

« Est-ce parce qu’elle représente Taquila ? » Se demanda-t-elle. « Mais alors, durant les négociations à venir, sa loyauté ira-t-elle à la Cité Sans Hiver ou aux survivantes de l’Union ? »  

À cette pensée, Phyllis se sentit mal à l’aise.

Elles avaient à peine fait quelques pas que, ne pouvant plus résister, elle demanda :

– « Dame Ayesha… »

– « Ayesha, tout simplement », répondit l’interpellée en tournant la tête. « Ne m’avez-vous pas dit que les sorcières de Taquila n’étaient plus classées en fonction de leurs capacités ? Nous sommes toutes égales à présent. »

– « C’est vrai. Depuis le sacrifice de Dame Eleanor, les sorcières sont de moins en moins nombreuses à survivre. Un consensus s’est peu à peu établi selon lequel il n’existe plus de rang séparant les supérieures des sorcières les plus ordinaires. Désormais, chacune a son importance. »

– « Et je ne fais pas exception », approuva Ayesha. « Au sein de l’Association, toutes les sorcières se donnent le titre de “sœur”. Parfois, il m’arrive de penser qu’elles sont les héritières de la nouvelle ère. »

– « Je vois. »  Phyllis parut hésiter : « Puis-je vous poser une question ? …Que pensez-vous exactement des sorcières de Taquila par rapport à celles de la Cité Sans Hiver ? »

Ayesha s’arrêta :

– « Je suppose que ce que vous voulez savoir, c’est où se situe ma loyauté ? »

Cette question étant très importante pour elles, Phyllis soutint son regard.

– « Je serai fidèle à mes propres convictions », répondit sa coéquipière.

– « Vos convictions ? »

– « Tout à fait, c’est pourquoi j’espère que vous viendrez vous installer à Graycastle et rejoindrez la Cité Sans Hiver pour combattre les Diables sous la direction de Roland Wimbledon. »