– « Hey, vous allez bien ? » Demanda Joël en poussant n ° 76 de son pied libre.

Cependant, celle-ci ne réagit pas.  

Il soupira, s’approcha d’elle et attrapa le manteau sur le sol avec sa bouche pour les couvrir tous les deux.

« Oublions la nuit romantique et prenons notre mal en patience. »

Malgré tous ces évènements inattendus, il restait étonnamment calme. La vente aux enchères souterraine, les quatre mille Royals d’or qu’il avait gaspillés pour une sorcière, l’attention du public, l’attaque des sorcières… En une nuit, il en avait vécu plus qu’au cours des vingt dernières années.

« Hmm… ce sentiment excitant et stimulant n’est pas aussi désagréable que je l’imaginais », pensa Joël, même si, bien entendu, il ne voudrait jamais avoir à le revivre.

Il passa une nuit agitée. Il était déjà midi lorsqu’un serviteur des Marchands Noirs vint les libérer.

L’Ambassadeur fut aussitôt transféré dans une chambre spacieuse et confortable. Des domestiques lui servirent du pain moelleux et du jus de fruits fraîchement pressé et des servantes l’inspectèrent de la tête aux pieds, y compris sa virilité.  

Il envoya également chercher Otto Luoxi, qui, inquiet, attendait dehors.

Ce dernier n’eût pas plutôt aperçu Joël qu’il s’enquit avec empressement :

– « Que s’est-il passé ? J’ai entendu dire que vous étiez blessé ? »

– « Je voudrais passer un moment seul avec ce monsieur », dit l’Ambassadeur aux domestiques des Marchands Noirs.

Ceux-ci partis, il lui raconta en détails toute l’histoire.

« À cause de vous, j’ai bien failli être tué, il s’en est fallu de peu! Heureusement qu’on s’est aperçu que j’étais doux et bon avec la sorcière que j’ai rachetée. C’aurait été quelqu’un d’autre, il serait déjà froid à l’heure qu’il est! »

À Graycastle, il avait l’habitude de se plaindre. C’était un atout qui lui avait valu maintes fois de la chance, et ce pendant de nombreuses années. Même s’il n’en retirait aucun bénéfice pratique, cela lui permettait de faire en sorte que les autres se sentent coupables ou lui manifestent de la sympathie, dont il pouvait se servir par la suite.

Pour l’heure, Otto semblait être si inquiet qu’il allait sans doute faire quelque chose pour le dédommager.

Ainsi qu’il s’y attendait, ce dernier, terriblement mal à l’aise, lui dit :

– « Je me suis montré négligent, aussi, je ne manquerai pas de vous offrir une compensation sitôt que nous serons rentrés. »

– « Et pour les quatre mille Royals d’or ? »

– « Étant donné que la sorcière s’est échappée de votre chambre, c’est-à-dire sur les terres des Marchands Noirs, je présume qu’ils ne vont pas vous facturer la vente. »  

– « Eh bien! On dirait que vous venez d’économiser une grosse somme », plaisanta Joël. « Non seulement la sorcière est sauvée et ceci sans utiliser la Lettre Noire. »

– « Ces cartes étant refaites à chaque exposition, je ne saurais dire si c’est ou non gaspillé », répondit Otto avec un sourire forcé, « cependant, nous avons économisé de l’argent. »

Joël se souvint soudain de ce que N ° 76 lui avait murmuré à l’oreille.

« Si vous voulez me racheter, vous n’aurez qu’à verser cinq cents Royals d’or aux Marchands Noirs. »

Cinq cents Royals d’or représentaient une somme bien plus raisonnable que quatre mille. Peut-être Otto accepterait-il de les payer à titre de dédommagement pour la frayeur qu’il avait eue.

Joël s’éclaircit la gorge. Il s’apprêtait à dire quelque chose lorsque soudain, la porte s’ouvrit et un homme portant un masque d’argent entra, accompagné de deux préposés. Il ne semblait plus très jeune car sa chevelure sombre était parsemée de fils d’argent. Il portait une ample robe de soie décorée d’une tête de dragon noir particulièrement impressionnante sur la poitrine.  

– « Je suis Masque D’Argent, le responsable de l’exposition », dit-il en s’inclinant légèrement. « Les Marchands Noirs vous présentent toutes leurs excuses pour ce qui s’est passé. Fort heureusement, vous n’avez pas été blessé. Nous avons lancé une enquête au sujet de la fuite de la sorcière et ne manquerons pas de vous tenir informé sitôt que nous l’aurons retrouvée. À moins que vous ne vouliez toujours racheter cette femme lorsque nous l’aurons reprise, nous de déduirons pas votre règlement de la Lettre Noire.

– « Hum… je vois », répondit Joël.

Comme c’était lui, et non Otto qui avait racheté la sorcière, il devait continuer de faire semblant de s’y intéresser. « Gardez-la-moi. Mon dixième tour d’enchères tient toujours. »

– « Comme il vous plaira. »

– « À ce propos, je me demandais comment l’assaillante a pu pénétrer au sein de vos locaux. »

– « Vous n’êtes pas la seule victime de ces crapules et nous avons appris que, dans des maisons de banlieue, deux autres personnes avaient été dépouillées de leur Carte Noire », répondit Masque d’Argent.

– « Elles seraient plusieurs ? »

– « Oui, c’était un acte prémédité », acquiesça-t-il. « Nous ne nous attendions pas à ce que des complices de la sorcière osent lancer un raid alors qu’actuellement, le Roy de l’Aube les recherche activement. Cette crapule aurait-elle laissé des indices ? »  

– « Eh bien…  En fait, non. Elle s’est enfuie sitôt qu’elle a appris que j’étais l’Ambassadeur de Graycastle », répondit Joël en haussant les épaules. « Les Marchands Noirs n’ont-ils jamais pensé à renforcer les contrôles d’identité ? S’il suffit d’une carte d’invitation pour pouvoir entrer, ce n’est sans doute pas la première fois que ce genre de chose se produit. »

– « En effet », répondit en riant Masque d’Argent. « Mais quelque part, c’est aussi ce qui fait le charme des expositions des Marchands Noirs.    

Les gens préfèrent courir le risque et acheter les marchandises qui les intéressent sans avoir à révéler leur identité. Bien entendu, lorsque nous émettons les Lettres Noires, nous prenons soin de nous renseigner sur nos clients, prenant également en compte la façon dont ils se soucient de cette carte et la mettent en lieu sûr. Quelle que soit la manière dont ces deux hommes se sont fait dérober la lettre, ils ne risquent pas de recevoir de nouvelles invitations. »

– « Très bien », dit Joël en haussant les épaules. « Mais dites-moi, comment a-t-elle fait pour s’échapper de la grotte souterraine ? D’après mes souvenirs, il y avait beaucoup de gardes dans le tunnel entre la cour et la caverne. Par ailleurs, elle était accompagnée d’une sorcière blessée. Pensez-vous qu’elle aurait pu se cacher quelque part ? Peut-être est-elle encore dans la grotte, attendant que les gardes soient partis ? »

Masque d’Argent secoua la tête :

– « Elles ont dû sortir par le conduit d’aération.  Nous avons remarqué plusieurs barreaux brûlés, sans doute par le pouvoir d’une sorcière. »

« Si je comprends bien, Annie avait tout calculé et les sorcières étaient plusieurs. Il semblerait qu’Otto ait fait tout cela pour rien », se dit Joël.

– « Dans ce cas, vous ne pouvez plus rien y faire », dit-il. Puis, faignant la désinvolture, il demanda : « Comment va mon guide ? »

– « Elle sera sévèrement punie car les Marchands Noirs l’ont engagée pour protéger leurs invités de marque. Elle n’est donc plus qualifiée pour ce poste. »

– « Puis-je la voir ? »

– « Voulez-vous dire… que vous voulez la punir personnellement? »

– « Non », répondit Joël en regardant Otto. « Je voudrais la racheter. »  

– « Mais… elle est la prisonnière des Marchands Noirs », répondit Masque d’Argent, hésitant.  

– « 500 Royals d’or, c’est bien cela ? Je les règlerai avec la lettre noire. »

Otto parut surpris :

– « Monsieur l’Ambassadeur, une minute je vous prie. De quel guide parlez-vous ? »

Pour toute réponse, Joël pressa la main d’Otto.

Il y eut un moment de silence, après quoi Masque d’Argent hocha la tête :

– « Je vois. Si vous y tenez tant, nous vous offrons N° 76 en cadeau. »

– « En cadeau ? »

Joël passa de la stupéfaction à la joie.

– « Étant donné que nous ne pouvons la garder comme guide, le mieux que nous puissions faire est de vous la donner. Considérez que c’est une compensation des Marchands Noirs pour les préjudices que vous avez subis. J’espère avoir le plaisir de vous revoir chez nous », dit le responsable en s’inclinant.