Toutes deux s’apprêtaient à partir lorsque Cendres, qui marchait derrière la Princesse Tilly, s’arrêta brusquement et se retourna :

– « Votre Majesté, je vous dois des excuses. »

C’était bien la première fois que la sorcière s’adressait à Roland avec courtoisie.

– « Eh bien… en ce qui concerne ce qui s’est produit au palais, je suis… »

Cendres secoua la tête :

– « Nous savons toutes que vous n’êtes pas cet homme. Jamais il n’aurait pu vaincre l’Église, ni nous faire confiance et nous offrir cette liberté. Jusqu’à ce que j’assiste à la défaite de l’Église, je n’y croyais pas. Je suis vraiment désolée. » Elle marqua une courte pause : « Parmi les sorcières, personne n’oubliera jamais ce que vous avez fait. Vous méritez plus que lui d’être le frère de Dame Tilly ».  

La jeune femme n’aurait sans doute jamais parlé ainsi si la Princesse ne partageait ces pensées.  Ainsi, elles étaient persuadées qu’il n’était pas le Prince Roland.

Il ne savait s’il devait rire ou pleurer : était-ce là une forme de reconnaissance ?

Il regarda sa sœur qui souriait derrière Cendres : soudain, quelque chose lui traversa l’esprit.  

La main sur le cœur, l’Extraordinaire s’inclina légèrement. Sa longue queue de cheval noire pendait sur ses épaules et ses pupilles dorées ressemblaient à des étoiles brillantes dans le crépuscule.

– « Porte-Cendres* vous salue, Votre Majesté. »

Trois jours plus tard, le dîner d’adieu qu’Andrea attendait depuis longtemps eut enfin lieu.  

Non pas qu’elle attendît avec impatience le moment des adieux, mais ce qui l’intéressait était le nouveau mets promis par Sa Majesté.

Depuis les derniers adieux, elle avait gardé un souvenir inoubliable, non seulement de la crème glacée, mais également des tous ces plats délicieux. La bataille contre l’Église étant de la plus haute importance, elle hésitait à le suggérer et voilà qu’elle allait enfin pouvoir y goûter.  

Le dîner, cette fois, n’eut pas lieu au château mais dans les jardins qui avaient été agrandis.  

Elle traversa un long couloir formé d’oliviers et arriva au centre du jardin. Elle n’avait pas encore aperçu les mets que déjà, un riche parfum lui parvenait.

Était-ce un poisson-cristal provenant des glaciers du royaume de l’Éternel Hiver ? Des œufs parfumés des falaises de Wolfheart ou encore une truite arc-en-ciel des Fjords, connue pour sa délicieuse saveur ?

« Non », se dit-elle, « je n’ai encore jamais senti une odeur aussi alléchante. Même si ces ingrédients sont rares, jamais ils ne sentiraient aussi bon. »  

– « J’ai une faim de loup! » S’écria soudain Shavi.

– « Est-ce là la vie que vous menez dans la Région de l’Ouest ? » Demanda Molly en passant sa langue sur ses lèvres. « Je vous envie! »

Brise serra Lotus et Evelyne dans ses bras, puis répondit à Molly :

– « Personnellement, je n’ai guère eu le loisir d’en profiter. C’est plutôt elles que vous devriez envier. »  

– « Ce genre de dîner n’a pas lieu tous les jours. Quant au dessert, il n’est servi que tous les trois jours », expliqua Chandelle.

– « Seulement ? » Molly porta la main à son front : « Pourquoi ai-je l’impression que vous jouez l’intéressante ? »  

– « Je vous assure que non! »

– « Cessez donc de baver! », Cria Cendres à Andrea du plus loin qu’elle l’aperçut, alors qu’elle-même salivait.

En d’autre temps, Andrea aurait rétorqué mais pour l’heure, son attention était fixée sur les souches rondes disposées d’un côté du jardin.  

À première vue, on aurait dit qu’elles sortaient du sol. Les troncs d’arbres étaient si épais qu’il aurait fallu au moins sept ou huit personnes pour les encercler. De l’intérieur sortait un air chaud qui donnait l’impression que quelque chose fumait.

Elle s’approcha et constata que les souches étaient creuses. À l’intérieur avaient été disposés d’énormes marmites desquelles émanait un riche parfum de soupe.

Non loin de là se trouvait une petite table chargée de toutes sortes d’aliments, mais à sa grande confusion, ceux-ci étaient plutôt communs. Par ailleurs, ils étaient crus.

C’était la première fois qu’Andrea assistait à un tel dîner. Il n’y avait ni serviteurs, ni nappes blanches, ni musique, ni foule. Chacun s’asseyait en cercle autour des souches. De toute évidence, elles allaient devoir préparer leur repas elles-mêmes.  

Andrea ne se trompait pas. Lorsque toutes les sorcières furent arrivées, Roland frappa dans ses mains pour annoncer le début du repas et expliqua :

– « Ceci est une fondue chinoise. Pour manger, c’est très facile : il vous suffit de mettre ce que vous aimez dans le pot et d’attendre que ce soit cuit. »

L’automne était en effet la meilleure saison pour faire des fondues, méthode de cuisson très populaires en chine et plutôt facile. Cuits de cette manière, même les plus simples légumes prenaient un goût délicieux. Plus important encore, la fondue était quelque chose de très simple. Les convives se réunissaient autour d’un même pot pour partager la nourriture. C’était un excellent moyen de réunir les gens, bien plus que les banquets traditionnels. Servie au cours d’un dîner d’adieu, la fondue chinoise pouvait contribuer à réduire la tristesse des convives.  

L’essentiel d’une fondue résidait dans la soupe. À cette époque, les méthodes de cuisson étaient extrêmement monotones. L’ingrédient n’ayant qu’un goût unique, les gens devaient accorder davantage d’attention à la qualité des produits utilisés. Roland avait ordonné aux chefs de mélanger différents ingrédients aux saveurs particulières et de les cuire ensemble dans la marmite.

Il y avait, entre autres, des poulets entiers, des os de porc, des champignons “bec d’oiseau”, des fruits de mer, des épices, ceci afin d’obtenir un bouillon particulièrement riche en goût, ce qu’il n’aurait jamais pu réaliser en n’utilisant qu’un ou deux ingrédients.

Chloris avait conçu les tables dans un style naturel. Grâce à son pouvoir « Cœur de la Forêt », elle avait pu faire pousser des plantes en un temps record. Nul besoin de les transformer car sa seule volonté créait exactement ce que Roland souhaitait. L’intérieur avait été recouvert d’un revêtement d’isolation thermique. On pouvait ainsi allumer les réchauds à alcool sans mettre le feu aux tables. La température des parois intérieure se diffusant progressivement à l’ensemble de la souche, si quelqu’un posait la main sur la table, il ne sentirait qu’une douce tiédeur.  

Andrea mit un morceau de viande cuite dans sa bouche et ne put s’empêcher de gémir en raison de sa saveur puissante et riche.

Des dizaines de saveurs assaillaient sa langue tandis que la soupe chaude lui coulait dans la gorge. Même si la sensation était très différente de celle procurée par le pain à la crème glacée, elle mangeait morceau sur morceau.

En principe, les nobles ne se resservaient qu’après avoir terminé leur assiette. Cependant, il était impossible de respecter ces conventions avec la fondue chinoise proposée par Sa Majesté, sans quoi, le temps qu’elle termine, il ne resterait plus rien.  

Du reste, les autres sorcières n’étaient guère plus élégantes. Pour parler franchement, une fondue n’avait en soi rien de distingué. Dame Tilly elle-même avait plusieurs assiettes remplies devant elle et Cendres picorait régulièrement dans les siennes.   

– « L’essentiel de la nourriture réside dans sa saveur originale, aussi est-il préférable de ne pas assaisonner la soupe », dit Cendres en imitant la voix d’Andrea. « Je crois me souvenir qu’il y a ici quelqu’un qui considérait le sel et les épices comme une barbarie en cuisine et prétendait que les véritables aristocrates n’en utilisaient jamais. Ce que je constate aujourd’hui est à l’opposé de ces affirmations. »

Autrefois, Andrea se serait disputée avec elle. Mais à présent, elle avait compris ce qui était le plus important.

Et en cet instant, le plus important, justement, était d’apprécier sa fondue plutôt que d’échanger des mots avec Cendres.

Elle lui jeta un rapide coup d’œil et, sans hésiter, repoussa la cuillère de cette dernière pour attraper un morceau de viande qui flottait dans son bol et le mangea avec délectation.

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NDT : Pour rappel et pour les non-gamers , « Porte-Cendres » est un surnom que Roland avait donné à la sorcière (à cause de son nom et de son arme principale, une énorme épée à deux mains) en clin d’œil à l’épée légendaire et terrible du jeu « World Of Warcraft », qui se nomme justement Porte-Cendres.

La fondue chinoise, ou « Hot Pot » (pot-au-feu, en français, mais qui n’a rien à voir avec notre recette traditionnelle) est composée d’une marmite de bouillon épicé et parfumé maintenue sur des réchauds à alcool et dans laquelle chaque convive trempe ses aliments (viande, poisson, légumes…) pour les cuire. C’est un plat traditionnel, consommé la plupart du temps en automne et en hiver.