Tandis que le navire d’Isabella approchait lentement de la Vieille Cité Sainte, elle vit se dessiner au loin les briques rouges et les tuiles couleur d’ardoise de la cathédrale.

Celle-ci semblait plutôt prosaïque comparée à la nouvelle cathédrale construite sur le plateau. Elle n’avait pas de magnifique chapelle ni de bâtiment élevé rappelant la tour de Babel et était même plus petite que certaines églises des capitales au sein des Quatre Royaumes. Cependant, dans le cœur de la plupart des croyants, cette antique cathédrale, le Cloître, le Palais des Affaires Militaires et le Palais de l’Arbitrage représentaient la demeure de Dieu sur terre.

Aux yeux de ces gens, cet endroit symbolisait la source de l’Église et le début de tout.

Isabella, cependant, n’était pas d’accord.

Elle savait que les véritables origines de l’Église étaient situées dans les hautes montagnes, derrière l’ancienne cathédrale, et que la vérité avait toujours été gardée secrète vis-à-vis des croyants.   

Quant à la Vieille Cité Sainte, elle n’avait été construite que pour cacher ce secret.

Lorsque le bateau fut amarré au quai, Isabella, qui était peu chargée, descendit seule le pont à tréteaux. Voyant cela, le garde de la Zone Secrète Centrale qui était venu à sa rencontre, pris de court, demanda :

– « Madame, où sont les autres Purifiées ? »

– « Elles nous rejoindront dans un jour ou deux. Je sais que Sa Sainteté a hâte que nous rentrions, mais il leur faut un peu de temps pour s’organiser », répondit-elle en haussant les épaules.  

– « Mais Dame Cléo a bien dit… »

– « Qu’elle voulait voir tout le monde, je sais », coupa Isabella. « Cependant, elle n’a pas précisé qu’elle voulait nous voir toutes en même temps. »  

Cet ordre de rappel l’intriguait.  Le fait d’exiger le retour à la Cité Sainte de toutes les Purifiées allait sans doute faire échouer leur plan pour prendre le contrôle du Royaume de l’Aube. Sans remède, le Roi tomberait dans un sommeil sans fin et finirait par en mourir. Elle ne voyait pas pourquoi Cléo avait soudain changé ses plans et on ne lui avait donné aucune explication.  

– « Elle ressemble de plus en plus à un vrai pape », pensa Isabella, légèrement désappointée.

Néanmoins, elle avait pris la route sitôt l’ordre reçu et il lui avait fallu toute une semaine pour rentrer à Hermès.  

Tandis qu’elle montait en voiture, la sorcière se retourna pour demander au garde :

– « Au fait, savez-vous ce qui s’est passé à la Cité Sainte ? »

– « L’Église a envoyé des forces d’avant-garde pour livrer bataille à l’armée de Graycastle au pied de la Crête du Vent Glacé », répondit le garde après un moment d’hésitation. « Pour les détails, je pense qu’il est préférable que vous interrogiez Dame Cléo. »

– « Nos forces… auraient-elles été vaincues ? »

Pour toute réponse, le garde eut un léger signe de tête et s’éloigna aussitôt pour monter sur son cheval de guerre.

– « Allons-y! » Cria-t-il au cocher.

Une fois dans la voiture, Isabella tira les rideaux et se perdit dans ses pensées.

Étant donné que les dirigeants ne réagissaient que lorsque l’Armée du Châtiment Divin avait subi de lourdes pertes, ces guerriers devaient être nombreux au sein des forces d’avant-garde.   

« Les Guerriers du Châtiment Divin ne sont pas immortels », pensa-t-elle. « Eux aussi subissent de lourdes pertes lorsqu’ils sont blessés au-delà de ce qu’ils sont en mesure d’endurer. Depuis que l’Église a décidé d’attaquer le Royaume de l’Éternel Hiver, la Cité Sainte en a déjà perdu plus de cent. Je pensais que Cléo s’était fait une raison mais apparemment, je me suis trompée. Les pertes subies au cours de cette dernière bataille doivent être graves pour qu’elle décide de rappeler toutes les Purifiées. »

Le coche traversa les rues animées de la Vieille Cité Sainte et arriva dans un camp militaire situé près des falaises de la Chaîne des Montagnes Infranchissables. Cet endroit était extrêmement sécurisé, tout comme la cathédrale. Isabella descendit de voiture et entra dans un tunnel creusé dans la roche. Après avoir passé plusieurs portes de fer, elle s’engagea dans la montagne.  

Soudain, à la lumière froide du Prisme de Pierre du Châtiment Divin, elle aperçut la silhouette imposante du Temple Central Secret qui se dressait devant elle.  

Guidée par le garde, la sorcière se rendit directement à la bibliothèque, située au dernier étage et ouvrit la porte de la salle circulaire : le Pape était debout près de la fenêtre et regardait dehors. Il semblait perdu dans ses pensées.

– « Quelle est donc cette affaire si préoccupante qu’elle vous en a fait oublier le Royaume de l’Aube ? » Demanda Isabella en s’approchant de Cléo. « Quoi qu’il en soit, pourquoi ne laissons-nous pas Gente Dame et Voile Noir sur place pour stabiliser la situation ? »

Au lieu de répondre, Cléo désigna les gens affairés à l’étage en dessous :

– « À quoi vous font-ils penser ? »

Isabella fronça les sourcils :

– « Est-ce en rapport avec ma question ? »

Encore une fois, Cléo l’ignora.

– « Ces petites gens, vont et viennent toute la journée sans même savoir pourquoi, un peu comme des fourmis. Peut-être est-ce là ce que les divinités pensent de nous, qui nous livrons à des guerres sanglantes et mourons sur le champ de bataille sans même connaître la cause de cette situation. Pour avoir une vue globale sur le monde, il faut être au sommet. Heureusement que je me rapproche chaque jour un peu plus de la Divine Volonté. »

– « Où voulez-vous en venir ? »

– « Si je parviens à “avaler” le nouveau Roi de Graycastle, mes chances de gagner la Bataille de la Divine Volonté augmenteront considérablement », répondit Cléo en souriant, les yeux brillants d’excitation, ce qui, chez elle, n’était guère habituel. « J’ai la vague impression que… c’est Dieu qui me l’envoie. »

Isabella resta un moment silencieux avant de demander d’une voix profonde :  

– « Je veux juste savoir combien de Guerriers du Châtiment Divin ont été tués dans la bataille qui a eu lieu au pied de la Crête du Vent Glacé. »

– « Cent cinquante ont été tués au combat et onze sont morts sur le chemin du retour. Quant à l’ennemi, il n’a subi aucun dommage. Ni les gros boucliers, ni les lances n’ont pu venir à bout de la ligne de défense de l’Armée de Roland », répondit Cléo en regardant Isabella avec des yeux brillants.

Le cœur d’Isabella fit un bond tandis que son esprit était en proie au tumulte.

« Comment se fait-il que l’Armée du Châtiment Divin ait subi davantage de pertes au cours de cette seule bataille que lors des combats des Mois des Démons et les opérations destinées à prendre le contrôle des Royaumes de l’Éternel Hiver et de Wolfheart ? Qu’est-ce qui peut rendre le Roi de Graycastle aussi puissant ?  Les sorcières ? Les chevaliers ? Je ne pense pas.  

Les Bêtes Terrifiantes des Enfers elles-mêmes sont incapables de survivre à l’assaut des Guerriers du Châtiment Divin. Comment a-t-il pu réussir cet exploit ? »

– « Il possède une épouvantable arme à poudre », dit Cléo comme si elle lisait dans ses pensées. « Une arme que même les mortels peuvent utiliser, capable d’atteindre une cible distante de plus de mille pas, de traverser les armures et de briser les boucliers de fer. De plus, ils tirent en continu. Nos guerriers étaient donc des cibles faciles. »

Sachant enfin comment s’était déroulée la bataille, Isabella prit une profonde inspiration. Son visage reflétait l’incertitude.

– « Si je comprends bien, vous avez échoué », dit-elle après un long moment de silence.

– « C’est en effet une défaite pour l’Église. Soli Daal a minimisé la puissance de l’ennemi… »

– « Non », coupa Isabella. « Je ne faisais pas allusion à la bataille. Vous souvenez-vous m’avoir dit que seul un élu des dieux pouvait être vainqueur ? De toute évidence, vous n’êtes pas cette personne. »

– « Donc pour vous … Roland Wimbledon est mieux placé que moi pour gagner le Sourire de Dieu ? » Demanda calmement Cléo.  

Isabella ne put s’empêcher d’élever la voix :

– « Vous semblez oublier notre objectif! S’il nous faut vaincre les Diables, c’est afin d’assurer la survie de l’humanité et cela m’est bien égal si l’Église n’est pas la seule à vouloir atteindre ce but! Ce qui s’est passé au cours de cette bataille est suffisamment parlant : vous aurez beau tenter de toutes vos forces de vaincre Roland et de l’avaler, cela ne servira en rien notre objectif. Son armée et ses sorcières seront massacrées, l’Armée du Châtiment Divin subira de lourdes pertes et dans moins de six mois, les Mois des Démons seront de retour. »  

Durant une fraction de seconde, Isabella eut l’impression que Cléo allait la tuer mais celle-ci attendit qu’elle ait terminé avant de réagir.

– « Dans ce cas, que voulez-vous que je fasse ? » Demanda calmement le “Pape” après un long silence.