Après avoir eu la confirmation qu’il n’y avait plus aucune trace des Diables dans le camp, un nouveau groupe de reconnaissance se forma.   

Pour découvrir la cause de la disparition de la Brume Rouge, Maggie transporta Ayesha jusqu’au camp et y emmena la sonde, rapidement rejointes par Soraya et Assia ainsi que par cinquante soldats de la Première Armée chargés de les protéger, ces dernières n’ayant pas la possibilité de s’échapper en cas de danger.

– « Nous arrivons, préparez-vous à atterrir! » Annonça Foudre avec un signe à l’adresse de Maggie.  

– « Awh! »

Ayesha leva la tête et vit apparaître progressivement la Plage Rocheuse. Ainsi que l’avait dit la jeune fille, l’épais brouillard rouge s’était complètement dissipé et l’on apercevait à présent le sol d’un brun sombre. Contrairement à la forêt verte environnante, il n’y avait pas d’arbres dans tout ce secteur : on aurait dit que toute la surface avait été retournée.  

C’était la première fois qu’Ayesha approchait d’un lieu où vivaient des Diables. En tant que membre de la Société de Recherche, elle éprouvait un enthousiasme indescriptible.

– « Foudre est sur le point d’atterrir! Je répète : Foudre est sur le point d’atterrir! »

– « Soyez très prudentes! Si jamais un danger se présente, fuyez immédiatement! » Répondit la voix de Roland à travers le sceau.

– « Foudre a compris. »

Maggie replia ses ailes et plongea brusquement vers le sol.

Ayesha vit le paysage sous ses pieds passer rapidement du bleu de l’océan au blanc grisâtre des parois rocheuses puis au marron de la terre humide. Soudain, il y eut une secousse : l’énorme Bête Démoniaque venait de se poser.

– « Est-ce vraiment là que vivent les Diables ? Vu du ciel, cet endroit ne semblait guère particulier mais à présent, j’ai une étrange impression », dit Foudre.  

Ayesha ressentait la même chose.

Des tours de pierre sombre se dressaient partout sur le sol, évoquant une forêt noire dans un désordre pittoresque. Ces étranges bâtiments, qui correspondaient aux points sombres qu’elles avaient aperçus, étaient aussi hauts que des immeubles de quatre étages pour les plus imposants par rapport aux plus petits qui étaient à peine plus grands qu’elles.  Leur grand nombre excluait qu’il s’agisse d’un simple camp d’avant-garde.

De toute évidence, ces tours de pierre avaient d’autres fonctions que le stockage de la Brume Rouge.

– « Quoi qu’il ait pu leur arriver, cela s’est produit il y a peu », dit-elle.  

– « Qu’est-ce qui vous permets de l’affirmer ? » Demanda Foudre, intriguée.

– « Les tours ne se sont pas complètement flétries », répondit Ayesha en montrant du doigt, la pagode de Pierre Noire la plus proche. « Leurs surfaces ont simplement pâli, mais elles ne sont ni rugueuses ni fragiles. Cela n’a rien à voir avec la terre aride que l’Union avait conquise en première ligne, ce qui ne peut signifier que deux choses :  soit les Diables n’avaient pas l’intention de battre en retraite, soit… ils ont pris leur décision de façon soudaine. » Elle s’interrompit un instant : « Allons voir la plus haute tour située au centre du camp. C’est là que vivait le Diable Surveillant. Peut-être pourrons nous en apprendre davantage. »

– « Espérons qu’Assia pourra trouver l’explication de tout ceci! »

Foudre, qui ouvrait la marche, poussa un cri et s’enfonça dans le sol. Prise de peur, Maggie se transforma en pigeon et s’envola tandis qu’Ayesha invoquait une barrière de glace.

Avant même qu’elles n’aient eu le temps d’intervenir, la jeune fille sortit du trou en voletant :

– « Je vais bien », dit-elle en tapotant la saleté sur son corps. « Qui donc a bien pu creuser un piège ici ? »

« Quel vilain diablotin! » Pensa Ayesha en soupirant de soulagement. Elle se préparait à disperser la barrière de glace lorsque soudain, les paroles de Foudre firent bondir son cœur :

– « Il y a un Diable à l’intérieur. »

– « En effet », confirma Maggie en se posant sur la tête de Foudre. « Mais apparemment, il est mort. »

– « Sans doute, sans quoi je serais en difficulté », répondit la jeune fille en se tapotant la poitrine, encore toute effrayée.

Une lance de glace à la main, Ayesha s’approcha pour jeter un œil. Comme l’avait dit Maggie, il y avait bien un Diable Fou dans la fosse. Sa tête était affaissée et un lambeau de sa peau, qui avait séché, s’était recroquevillé comme un poisson salé exposé au soleil brûlant.

– « Si j’ai bonne mémoire, Sylvie a dit un jour que les Diables se cachaient sous terre, n’est-ce pas ? » Demanda Ayesha.

Cela venait confirmer son hypothèse selon laquelle les Diables avaient dû fuir en urgence, que ce soit suite à une décision ou à un incident. Sans quoi jamais ces démons ne se seraient enterrés dans le sol épuisant peu à peu la Brume Rouge en attendant de recevoir des ordres.  

– « Nous ferions mieux de poursuivre notre enquête depuis les airs », marmonna Foudre. « Je n’ai aucune envie de tomber dans un autre piège. »

Elle prit Ayesha sur son dos et s’éloigna en volant près du sol. Lorsqu’elles eurent contourné les rangées de tours de pierre, un vaste espace ouvert apparut sous leurs yeux.

– « C’est… » Ayesha en eut le souffle coupé.

Il était maintenant évident que les Diables n’avaient pas quitté l’endroit de leur plein gré. Au centre de la zone se trouvait une immense caverne, presque aussi grande que la place centrale de la ville frontalière entourée des débris épars d’une tour de pierre. Debout près du trou sans fond, les trois sorcières tentèrent de voir où il pouvait bien conduire.

– « Cela ressemble fort à l’endroit où nous vous avons trouvée » dit Foudre à Ayesha. « Je propose de descendre en éclaireur. » 

– « Certainement pas! »

– « Non! Goo! »

S’écrièrent simultanément Ayesha et Maggie.

– « Très bien », répondit à regret la jeune fille en soupirant. Depuis que Sa Majesté lui avait donné des exercices supplémentaires à faire à titre de punition, elle s’était fait violence pour ne pas céder à son désir de prendre des risques. « Dans ce cas, faisons un tour de reconnaissance dans les environs. »

Le reste du camp n’était guère différent. Ceci dit, cette exploration ne fut pas vaine. Maggie découvrit dans une tour à toit plat un grand nombre de pierres magiques ainsi que le cadavre flétri d’une Bête du Chaos. En voulant se percher quelques instants au sommet de la tour, elle avait découvert un étroit passage : sans doute un conduit d’aération utilisé par les Diables pour y introduire la Brume Rouge.  

Deux jours plus tard, la Première Armée arriva à la Plage Rocheuse.

Ayant trouvé une fente dans la montagne, Lotus avait creusé un étroit passage dans le mur rocailleux où seule une personne pouvait passer. De son côté, Maggie, était chargée de transporter du matériel important, comme par exemple les mitrailleuses lourdes. Il leur fallut beaucoup de temps et d’efforts pour faire passer cinquante soldats et sorcières dans les terres intérieures.  

C’était le premier contact entre les autochtones et cette race étrangère démoniaque.  

Roland, qui avait anticipé la crainte des soldats, même les plus durs, avait ordonné à ses hommes de dresser leur campement à l’entrée de la muraille rocheuse pour éviter de leur imposer de trop grandes contraintes. Par ailleurs, il leur avait défendu d’assister au travail de reconstitution d’Assia.

Ayesha évaluait la disparition de la tour à environ deux à quatre semaines.  Si l’évènement remontait à plus d’une semaine, Assia consommerait davantage de pouvoir magique pour effectuer la rétrospection et elle ne pouvait effectuer plus d’une séance par jour s’il avait eu lieu plus d’un mois auparavant.  Dans de telles circonstances, elle n’avait pas d’autre solution que d’essayer et réessayer.

Parmi les Pierres Magiques rapportées par Maggie, certaines allaient pouvoir leur être utiles. Même si elles n’étaient pas de même qualité que celles des Diables Terrifiants, c’était mieux que rien.  La Tour des Sortilèges serait bientôt achevée : il ne manquait plus qu’un Diable vivant.

Il allait falloir beaucoup de temps pour déterminer le moment précis de l’incident relatif aux Diables. Dans l’attente des résultats et tandis qu’il développait de nouvelles inventions, Roland reçu une seconde lettre des Fjords :  

Tilly était sur le point d’arriver à la Plage des Eaux Peu Profondes.