Dent-de-Serpent ne savait pas que des choses plus étonnantes encore allaient suivre. Lorsque l’intervenant fit l’annonce suivante, il resta figé sur place.  

– « Dans cinq jours, c’est-à-dire la seconde semaine du premier mois de printemps, l’Hôtel de Ville distribuera des rations sur la place! Tout le monde est invité à venir chercher deux bols de porridge, un pour le déjeuner et un pour le dîner. Remercions le Prince pour sa générosité!

À ces mots, la foule s’agita.

– « Mon dieu, Gayle avait raison : cela figurait sur l’avis! »

– « Oui, je ne suis venu que pour en avoir la confirmation. »

– « Mes oreilles me joueraient-elles des tours ? Du gruau d’avoine gratuit tous les jours ? »

– « Vous comptez venir vous aussi ? N’avez-vous pas suffisamment d’avoine et de viande séchée chez vous ? »

– « C’est toujours deux repas gratuits. Le Seigneur ne m’a pas interdit de venir. N’avez-vous pas entendu ? Il a dit : « tout le monde. »

– « Monseigneur! » Cria soudain quelqu’un, « Le gruau d’avoine est-il vraiment gratuit ? Pour combien de temps ? »

C’était la question que tout le monde se posait. D’un seul coup, la foule se calma et fixa des yeux le porte-parole.  

Ce dernier, qui attendait que la bonne nouvelle ait été bien assimilée, annonça calmement :  

– « C’est la vérité. Le gruau d’avoine est gratuit et la distribution se poursuivra jusqu’à la fin des Mois des Démons! Faites passer l’information à tous vos voisins et amis. Son Altesse tient toujours ses promesses! »

Des centaines de personnes exprimèrent leur enthousiasme. Quant à Dent-de-Serpent, il n’en croyait toujours pas ses oreilles.

De la nourriture gratuite ? Cela signifiait que pendant un moment, ils ne seraient plus menacés par Kanas et ne mourraient pas de faim dans la neige. Etant donné que tous les Rats allaient pouvoir se procurer facilement de la nourriture, ils seraient plus difficiles à contrôler!

« Kanas ne va pas rester là sans réagir. Que va-t-il faire ? Envoyer quelqu’un pour disperser la foule, perturber la distribution… ou corrompre les fonctionnaires de l’Hôtel de Ville pour qu’ils déversent tout le gruau d’avoine dans la rivière Redwater ? »

Cependant, Dent-de-Serpent avait également remarqué que l’annonceur ne cessait de mentionner “Son Altesse”. C’était donc le légendaire Prince Roland qui avait donné l’ordre de distribuer des rations, pas le Duc ni les Cinq Familles.

« Va-t-il laisser ces Rats vagabonder sans vergogne ou se comportera-t-il différemment des autres nobles ? »

Il n’avait aucune confiance dans les nobles. Le jour où l’on avait enlevé Page-Blanche était encore frais dans son esprit.

Cependant, une petite voix dans sa tête ne cessait de suggérer : « Et si c’était vrai, et si… c’était vrai ? »

Heureusement, ses doutes ne persistèrent pas longtemps. Sur l’estrade, l’intendant de la famille Elk venait de passer à une autre annonce.  Lui qui pensait que ces ordres n’étaient que des ruses de nobles pour manipuler les citoyens et ne concernaient pas les orphelins comme lui, fut surpris de constater que la troisième annonce, plus surprenante encore que les deux précédentes, s’appliquait directement aux Rats.

– « Citoyens, écoutez bien! Des jours meilleurs sont à venir! » Cria l’intervenant pour apaiser la foule. « Dans cinq jours, ou si vous préférez, lorsque la distribution de porridge aura commencé, Son Altesse entreprendra de réprimer le crime au sein de la Forteresse.  Cela concerne les organisations des rues sombres, le vol et tout comportement susceptible de menacer la sécurité et les biens des citoyens. Le moment venu, vous êtes priés de ne pas vous attarder dans ces quartiers sombres. Evitez également les pubs, les casinos et autres lieux dangereux : il est inutile de vous exposer à des accidents! »

« Tous les citoyens seront chargés de maintenir l’ordre au sein de la Forteresse. De plus, l’Hôtel de Ville recrute actuellement des agents de sécurité publique et du personnel de police. Je vous ferai part des conditions requises tout à l’heure! »

Dent-de-Serpent, qui n’avaient pas envie d’en entendre davantage, sortit de la foule et courut vers le feu de camp.

– « Vite, rentrons! »

– « Vous avez fini d’écouter ? » Demanda à regret Tournesol en se frottant les mains. « Vous devriez vous réchauffer un peu. »  

– « Non, il faut partir immédiatement », les pressa-t-il.  

– « Que se passe-t-il ? » Demanda Joe qui sentait bien que quelque chose n’allait pas.

– « Je vous expliquerai en route », répondit Dent-de-Serpent en tapant du pied. « Rentrons au plus vite, sans quoi Kanas  apprendra la nouvelle par quelqu’un d’autre et nous serons fichus ! »

Les Rats du Secteur Ouest se réunissaient généralement dans une maison à deux étages au fin fond de la Ruelle Interminable.  

Kanas était un homme borgne et très intimidant au caractère et aux méthode aussi cruelles que son apparence. Un jour, Dent-de-Serpent l’avait vu clouer un homme au mur et le fouetter à mort. Mais comme il contrôlait l’approvisionnement alimentaire de plusieurs organisations de Rats dans la région, personne n’osait lui manquer de respect.

Dent-de-Serpent était comme eux, c’est pourquoi il s’agenouilla devant Kanas et lui rapporta ce qu’il avait entendu.

– « Le Seigneur de la ville nous prendrait-il pour cible ? » Kanas fronça les sourcils : « Qu’est-ce que c’est que ces absurdités ? »

– « …Il ne s’agit pas du Seigneur de la ville », rectifia prudemment le jeune garçon. « L’intervenant faisait référence au Prince. »

– « Par tous les diables, qu’en savez-vous au juste ? » Cracha Kanas. « Aucun noble, aussi important soit-il, n’a de pouvoir sur le territoire d’un autre. Nous sommes à la Forteresse de Longsong, pas à Border Town ni à la Cité du Roi.  Les Seigneurs Chèvrefeuille et Elk sont là, il ne peut donc rien faire. Le soi-disant protecteur de la Région de l’Ouest ? Voyez qui siège au château : officiellement, le Roi gouverne toujours GrayCastle, mais qui se soucie de ses ordres ? »

– « Vous avez raison », dit doucement une fille près de Kanas. « Et quand bien même le pouvoir changerait de main, cela n’a rien à voir avec nous : les Nobles sont les Nobles et les Rats sont les Rats. Le fait que nous vivions dans la même ville ne veut pas dire que nous ayons quoi que ce soit en commun. »

– « Les Rats sont des Rats ? Voilà ce que j’aime entendre », dit Kanas en attrapant la fille derrière lui. « Cependant, la seconde annonce est plutôt étrange : en temps normal, si les nobles voulaient se faire une meilleure réputation en distribuant de la nourriture, ils nous le feraient savoir à l’avance. Et habituellement, ils ne distribuent qu’une quantité limitée. Cette fois, on dirait qu’ils ont décidé de nourrir toute la ville. Comment est-ce possible ? »

Personne n’était en mesure de répondre à sa question, mais Dent-de-Serpent savait que tout le monde espérait ces deux bols de porridge gratuits.

– « Peut-être les nobles veulent-ils se mettre en bon terme avec Monsieur Main-Sanglante ? » gloussa la fille.  

– « Qui sait », répondit Kanas en haussant les épaules. « Je poserai la question au patron, lui seul connait et comprend les problèmes liés à la noblesse. »

Le fameux “Main-Sanglante” était le roi des Rats du Secteur Ouest. On disait de lui qu’il était très proche des nobles de rang inférieur. En un sens, il  n’était pas un rat ordinaire, mais un “noble clandestin”, sans titre. En fait, parmi les Rats, tous les rois avaient des liens sociaux similaires.

À cette pensée, Dent-de-Serpent poussa un soupir de soulagement. La petite amie de Kanas avait raison. « Les nobles et les Rats existent depuis des centaines d’années, par conséquent, même si le niveau supérieur change, le monde clandestin conservera toujours ses propres règles… Le Prince faisant partie de la noblesse, que peut-il faire contre ça ? »

– « Au fait, je sais exactement ce que vous pensez tous en ce moment », dit Kanas en riant « Vous aviez l’intention de gouter au gruau d’avoine offert par l’Hôtel de Ville ? Eh bien sachez que le jour de la distribution, tout le monde restera dans cette pièce. Personne n’en sortira, c’est compris ?  Si l’un d’entre vous tente d’aller manger derrière mon dos, je ferai en sorte que ce soit le dernier repas de sa vie! »