En plus de la mitrailleuse, Roland a également prévu de développer un fusil à verrou d’une portée de tir moyenne et longue. Il ne lui en fallait pas beaucoup : une centaine suffirait. Le calibre serait le même que pour la mitrailleuse et ce fusil pourrait être facilement transformé en sniper. Il suffirait d’y installer un viseur.   

De cette façon, il pourrait continuer à fabriquer des révolvers et des balles de poudre noire sans gaspiller énormément de produits.

Au cours d’une bataille, les soldats auraient recours aux canons de campagne pour supprimer les forces ennemies dans un rayon de 800 à 1000 mètres et aux mitrailleuses entre 500 à 800 mètres. Des tireurs embusqués s’occuperaient des ennemis localisés à   moins de 500 mètres et dans les 200 derniers mètres, les soldats utiliseraient des révolvers. En théorie, le Prince était certain de couvrir chaque centimètre du champ de bataille.

Bien entendu, il faudrait sans doute compter trois ou quatre mois pour que toute son armée soit équipée de l’ensemble des armes qu’il prévoyait de fabriquer. Il se pourrait donc qu’il n’ait pas terminé avant l’offensive prévue au printemps. Il allait donc lui falloir une autre arme, une canonnière fluviale équipée d’une couleuvrine de calibre 152 mm. Une seule suffirait à  faire pression sur l’ennemi au moment de l’attaque.

Roland sentait de plus en plus de responsabilités sur les épaules. Il pensait à la cérémonie de fondation de la Cité qui devait avoir lieu après les Mois des Démons, à l’unification de toute la Région de l’Ouest et à la population qui ne manquerait pas d’affluer lorsqu’il aurait détrôné Timothy.  Pour un peu, il aurait souhaité que le temps ralentisse et que les Mois des Démons ne se terminent pas si vite.

Lorsqu’ils entrèrent dans la région de l’Ouest, le paysage commença à changer.

Otto Luoxi souleva les persiennes et regarda par la lucarne. Le ciel et la terre se confondaient. D’épais flocons de neige tourbillonnaient dans le vent glacé, tombaient sur le  sol et se fondaient dans une vaste toile blanche.

On aurait dit que ces importantes chutes de neige ne cesseraient jamais. Depuis deux jours, tout était blanc : le sol, les rochers et les bois. Si le bateau ne tanguait pas, le jeune homme aurait pu penser qu’il était resté sur place.

– « Fermez les persiennes », grogna le capitaine. « Si vous tenez absolument à regarder dehors, vous n’avez qu’à sortir sur le pont. Personne ne vous en empêchera. »

Sans prendre personnellement pour lui le ton du capitaine, il ferma les persiennes et demanda :

– « C’est toujours comme ça ici ? »

– « Bien sûr! Me prendriez-vous pour un menteur ? », répondit le capitaine en prenant une gorgée de vin à même la carafe. « Chaque année, lorsque les Mois des Démons arrivent, les routes menant à la région de l’Ouest sont coupées en raison de la neige. La rivière est le seul moyen d’y entrer. J’userais mes doigts si je comptais le nombre de personnes qui ont un bateau et qui seraient prêtes à braver les intempéries pour vous conduire ici », grommela-t-il. « Cinq Royal d’or, c’est un marché raisonnable, vous ne trouvez pas ? »  

– « C’est un peu cher, mais reconnaissez que je vous ai payé sans chercher à négocier », répondit  Otto en souriant.

– « C’est mieux » Le capitaine lui tendit la carafe : « Buvez, cela vous réchauffera. »

Il s’essuya la bouche et poursuivit : « Un jour, un commerçant a voulu devancer les autres pour se procurer des marchandises dans la Région de l’Ouest. Cependant, il ne voulait pas payer de supplément pour le prix du voyage, aussi a-t-il contacté les Rats des rues. Il a été tué à mi-chemin. Les quelques mercenaires qu’il a amenés avec lui ne valaient rien. Tous ont fini dans le ventre des poissons. »

– « C’est vraiment malheureux. »

Otto retira ses gants, prit la carafe mais ne la déboucha pas. Il n’avait pas l’habitude de boire derrière quelqu’un d’autre.

– « Vous avez ce pour quoi vous payez, c’est une règle universelle. Il y a toujours des gens qui pensent qu’ils s’en tireront mieux mais ne lui est-il jamais venu à l’esprit que si les rats acceptaient de lui fournir le service à un prix aussi bas, nous ne pourrions plus gérer nos affaires ? Au fait, quel commerce faites-vous avec la région de l’Ouest ? Ne m’en veuillez pas si je ne me souviens pas de vous. Il y avait autrefois des bijoux et des fourrures dans cette fichue région, cependant, vous n’y trouverez plus rien. »

– « Vraiment ? » Dit Otto, feignant d’être intéressé. « Pour autant que je sache, ne vivent-ils pas de ce commerce ? Les habitants de la région de l’Ouest seraient-ils tous devenus des bandits ?

– « Vos informations sont obsolètes », répondit le capitaine. Il alluma sa pipe au feu de charbon de bois et en inhala une grande bouffée. « Depuis que le Prince Roland règne sur Border Town, la région de l’Ouest est devenue bizarre. La ville est connue pour ses fourrures et ses bijoux, mais nul ne sait ce que le Prince manigance concernant son territoire. L’importation continue mais ils n’exportent plus. On trouve encore certains bijoux à la Forteresse de Longsong mais les nobles ont leurs propres moyens de s’en procurer. Vous ne pourrez pas vous infiltrer. »

– « Ils importent mais n’exportent plus ? », s’exclama la jeune homme, stupéfait.

– « En effet. Même si vous ne pouvez plus acheter de produits locaux, les ventes sont plutôt bonnes. Ils vous achètent de tout : de la nourriture, des vêtements jusqu’aux tissus et produits d’usage courant. On se demande d’où le Prince tire tout cet argent. » Le capitaine souffla sa fumée et conclut : « Il est donc fort probablement que cette fois, vous repartiez les mains vides. »

Otto lui jeta un regard inquiet mais ne répondit rien. En fait, tout ceci lui était bien égal car il n’avait fait le voyage que pour rencontrer le seigneur de Border Town. Mais en raison des relations tendues entre Roland et Timothy, le jeune homme avait été contraint de se rendre secrètement à Border Town sous l’identité d’un commerçant.

Avant son départ, il avait mené une enquête approfondie sur sa destination.

Comme son nom l’indiquait, Border Town* était insignifiante aux yeux de ses voisins. Construite à l’origine pour surveiller l’intrusion des bêtes démoniaques, elle était par la suite devenue un lieu de résidence fixe. D’après la réputation largement répandue du Prince et la région désertique dont il avait hérité, la plupart des gens étaient d’avis que le Roi avait exilé ce fils qu’il n’aimait guère à l’extrême frontière du Royaume, l’abandonnant à son sort.  

Mais en réalité, non seulement le Prince avait pris pied dans la région de l’Ouest mais il représentait une menace importante pour le nouveau roi. Otto avait du mal à comprendre : Si le prince Roland avait de telles capacités, sur quoi reposaient ces calomnies et comment était-il possible qu’il ait accepté une situation aussi désespérée ?

Selon ses informations, l’ascension de Roland Wimbledon était incroyable.

En fait, lorsque le Prince, un an auparavant,  avait été envoyé à Border Town sans ministres ni gardes. Le Roi avait même dispersé les chevaliers qui l’accompagnaient. Il était presque impossible, avec si peu de ressources, de forcer la noblesse locale à se soumettre à ses règles. Encore moins de mettre en œuvre une politique. C’est pourquoi la plupart des gens avaient dû considérer son arrivée comme une plaisanterie.  

Néanmoins, en six mois, le Prince Roland avait vaincu le duc Ryan et conquis la Forteresse de Longsong, devenant ainsi le véritable chef de la région occidentale. Parmi les masses, certaines rumeurs couraient au sujet de la bataille. Certains croyaient que le Duc avait été tué lors d’une rébellion interne, d’autres pensaient qu’il était mort suite à une chute de cheval, ce qui expliquait pourquoi la chevalerie avait été vaincue par une troupe de mineurs.  

C’est ainsi que Roland avait assuré sa position de souverain de la région de l’Ouest. Les guerres induites par l’Ordonnance Royale portant sur la sélection du prince héritier s’intensifiaient. Suite aux décès successifs  du prince Gerald, de la princesse Garcia et à la disparition de la princesse Tilly, les villes du Sud et de l’Est avaient été dévastées. Seule la région de l’Ouest était encore sereine et paisible.

Cela n’était certainement pas dû à la bienveillance du nouveau Roi mais au fait que les armées envoyées par Timothy n’étaient jamais revenues. Otto était très curieux de savoir ce que Roland avait fait pour avoir des soldats aussi farouches.  

– « Capitaine, Border Town est en vue », dit  un marin en poussant la porte de la cabine. « Nous arrivons. »

– « Ah, enfin! »

Le capitaine tapota sa pipe et cria : « Baissez les voiles et hissez le drapeau pour signaler notre arrivée aux dockers! Dès que nous aurons accosté, je chercherai une taverne pour boire un bon coup. » Il regarda Otto : « Hey, n’oubliez pas vos bagages. Rendez-vous dans une semaine. Si vous êtes en retard, je n’attendrai pas. »  

Otto haussa les épaules. Il n’y voyait aucune objection.

De toutes les rumeurs au sujet de son Altesse Roland, celle qui le taraudait le plus était que le Prince se serait abandonné aux démons et embaucherait des sorcières en secret. C’est ce qui lui aurait permis d’écraser le Duc et d’occuper toute la région occidentale. La meilleure preuve en était la destruction de l’église de la Forteresse, le meurtre du prêtre et l’expulsion des croyants.

Ce sont ces rumeurs qui l’avaient attiré ici.

Otto ne se souciait pas de savoir si le prince marchandait avec des démons ou embauchait des sorcières à partir du moment où il était contre l’Eglise.  

À cet égard, Roland serait plus bénéfique au Royaume de l’Aube que Timothy.

Soudain, une violente secousse se fit sentir dans la cabine :  le bateau venait d’accoster.

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NDT : Border Town signifie textuellement : Ville-frontière ou ville frontalière. Etant donné le contexte de la carte, cette petite ville est située aux confins du Royaume. Prise en sandwich entre les montagnes et la mer, elle n’était qu’un avant-poste de surveillance et non un lieu de passage important.