– « Vous vous adressez à la bonne personne », dit Hood d’une voix râpeuse.

Il était difficile d’évaluer son âge. « J’habite à la périphérie mais je me trouvais près du palais le jour de l’incident. Sitôt que j’ai entendu le bruit de la collision, je me suis précipité aux portes du château. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point cette collision était terrifiante. On aurait dit  que la foudre frappait la terre. Toutes les fenêtres des environs, qu’elles soient en papier ou en verre, ont volé en éclat sous l’effet d’une puissance invisible. Certaines personnes ont eu horriblement peur de ce bruit soudain… »

Chacun des Rats interrogés avait prétendu se trouver dans les parages et avoir été témoin, mais tous avaient une version différente des évènements.

– « D’accord, ne tergiversons pas sur des détails sans importance. Comment cela est-il arrivé ? », interrompit Otto Luoxi « Cet incident était-il vraiment lié au Quatrième Prince… Roland Wimbledon ? »

Hood s’éclaircit la gorge et étira sa main droite :

– « Je peux répondre à ça, mais… »

– « Vous avez besoin de cette fameuse  chose qui mesure toutes choses sur terre, n’est-ce pas ? »

Otto ouvrit son portefeuille : « Combien ? »

La soi-disant ײchose qui mesure toutes choses sur la terreײ n’était autre que de l’argent. Seules les personnes incultes comme les Rats auraient pu utiliser pour code un mot ou une expression si évidents dans le but de paraître mystérieux.

Le Rat montra deux doigts.

Otto prit deux Royals d’or et les déposa dans la main de Hood.

– « Votre tarif est assez élevé, j’ose espérer que votre information sera à la hauteur. »

– « Bien sûr. La réputation des Doigts de Squelette en dépend. »

Le Rat empocha les deux Royals d’or avec un sourire avide.

« La réputation d’un Rat est aussi ridicule que la pitié d’un dirigeant », pensa Otto.

– « Je vous écoute. »

– « Je vais commencer par répondre à votre première question », dit Hood, beaucoup plus détendu à présent qu’il avait été payé. Il sirota sa bière, se cala dans sa chaise et pointa du doigt le plafond : « Le tonnerre venait du ciel. »

Otto fronça les sourcils :

– « Que voulez-vous dire ? »

– « Ne vouliez-vous pas savoir ce qui a causé l’accident ? » chuchota le Rat. « Tout, sans exception, est venu du ciel. Avant la collision, j’ai vu de mes propres yeux un rocher blanc flotter dans le ciel, puis l’incident s’est produit. »

– « Balivernes! Vous essayez de me dire qu’un énorme rocher est tombé du ciel et a réduit le palais en miettes ? »

– « Hehe, je n’ai dit que la vérité, sans quoi les Doigts de Squelette  ne me confieraient pas ce genre de mission. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez partir », répondit Hood « Mais dans ce cas, vous ne récupérerez pas votre investissement. »

– « Poursuivez », ordonna Otto en s’efforçant de réprimer son agacement.

– « Le rocher a pénétré dans le palais quelques secondes seulement après son apparition, mais je peux affirmer avec certitude qu’il n’était ni très grand, ni très rapide et n’avait pas l’air d’être capable de détruire la Salle du Dôme Céleste. C’est la raison pour laquelle je vous ai dit qu’il flottait. De plus, lorsque l’incident s’est produit et que fumée est apparue, j’ai aperçu un éclair qui n’avait certainement pas été causé par la collision », déclara Hood. « Je précise que les recherches ultérieures effectuée par Sa Majesté ont corroboré mes soupçons.  Il a fait fermer et nettoyer plusieurs fois tout le centre-ville sans parvenir à arrêter un seul suspect. Par ailleurs, le palais est bien gardé : d’où aurait pu venir l’attaque sinon du ciel ? »

Il prit une autre gorgée de bière : « En ce qui concerne le feu et la fumée, ils ressemblaient fort au phénomène causé par une création alchimique que l’on appelle la poudre de neige. Aussi je suis certain qu’il s’agissait d’une attaque. À ce propos, j’ai également quelques informations au sujet de ce produit. Avec un peu plus d’argent… »

– « Inutile, je ne veux pas savoir », interrompit Otto. Il avait déjà entendu dire par le biais d’autres canaux d’information que cette poudre de neige, utilisée à l’origine dans les célébrations, pouvait être modifiée et transformée en arme. Les rats ne connaissaient sans doute rien à sa composition aussi ne tenait-il pas à gaspiller son argent.

– « Très bien, dans ce cas, je vais répondre à votre seconde question », dit Hood, sans se formaliser, en écartant les mains. « Cet incident était certainement lié au prince Roland. »

– « Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ? »

– « Quand êtes-vous arrivé dans la capitale ? Bien entendu, il ne s’agit pas d’une tentative de ma part pour vous soutirer des informations sur vos antécédents ou… votre identité étant donné que c’est une règle chez les rats des rues sombres. Vous n’êtes donc pas obligé de me répondre », dit le Rat. « Je vous demande cela parce que si vous étiez arrivé ici au début de l’automne, vous le sauriez. Le Roi a envoyé des milliers de soldats attaquer la Région Occidentale et les rares qui sont revenus étaient tous porteurs de lettres adressées par le Prince Roland à Sa Majesté. »

Les six Rats l’ayant mentionné, cela signifiait qu’il disait probablement la vérité. Cependant, Otto insista :

– « Faites-vous allusion à l’avertissement concernant la vengeance ? Cela semble effrayant, êtes-vous certain que ce n’est pas du pur folklore ? »

– « La plupart des lettres ont été remises en main propre au palais par les soldats et les quelques fuites ont immédiatement été saisies par l’Hôtel de Ville, mais les Doigts de Squelettes parviennent toujours à surprendre leurs clients. »

Hood leva cinq doigts : « Considérant que cette lettre du Prince est très précieuse, le pris en sera un peu plus élevé. Qu’en pensez-vous ? »

Lorsqu’ Otto Luoxi rentra au palais, Belinda se leva aussitôt pour l’accueillir.

– « Des nouvelles ? »

– « Pas grand-chose, mais j’ai réussi à mettre la main sur une lettre du Prince Roland. »

Il lui tendit le document, enleva son manteau, s’assit près de la cheminée et lui raconta tout ce qu’il avait appris. « Les six Rats ont donné des réponses similaires à ma seconde question, et ceci vient corroborer leurs dires. Roland Wimbledon n’est pas aussi faible que le prétend le Roi. C’est plutôt le contraire. Si le Royaume de l’Aube fait alliance avec Timothy, non seulement nous aurons peu à gagner mais de surcroît, nous nous ferons un ennemi rusé. »

– « Mais les Rats ont donné des réponses différentes à votre première question », fit remarquer Belinda.

– « Cela prouve que cette mystérieuse attaque était très difficile à comprendre. Je suis porté à croire ce que le dernier Rat m’a dit. »

Otto but une gorgée de thé chaud et soupira. Passer trop de temps dans ce pub des bas quartiers l’avait rendu très mal à l’aise.

– « Du ciel ? » S’exclama Belinda, bouche bée. « Avez-vous perdu l’esprit ? »

– « Bien sûr que non! Si je n’avais pas vu cette lettre, je n’y croirais pas moi non plus… Roland était très confiant quant à l’heure et au lieu de l’attaque et seule une attaque venant du ciel pourrait passer les remparts et les solides fortifications de la ville, confondant même les Rats les plus astucieux. » Il fronça les sourcils : « Mais le plus important est ce que nous allons faire à présent. »

– « Avec la menace imminente de l’Eglise, ils feraient mieux de cesser de se battre les uns les autres et d’unir leurs forces contre leur ennemi commun. »

– « Ce n’est pas à nous d’en juger », répondit Otto. « La seule chose que nous puissions faire est de trouver un allié fiable pour le Royaume de l’Aube, Sa Majesté Timothy Wimbledon ne m’inspirant guère confiance. »

– « Avez-vous l’intention de vous rendre dans la Région de l’Ouest ? » Demanda Belinda, stupéfaite. « Cet endroit n’est-il pas actuellement confronté aux dangers des Mois des Démons ? »

– « Ce n’est rien comparé au risque d’effondrement de notre royaume », répondit-il après un silence. « Vous pouvez rester ici et attendre la réponse du nouveau roi pendant que je me rendrai dans la Région de l’Ouest. »