Dans la tour de Babel à la cathédrale d’Hermès.

Mayne, désormais souverain pontife, écoutait calmement les rapports des trois Évêques dans la salle secrète.

Mis à part Tayfun, les deux autres étaient des archevêques nouvellement promus. Soli Darl et Ell étaient issus respectivement de l’Armée des Juges et du Tribunal. Le premier avait été un Juge Président héroïque et vaillant qui avait acquis une excellente réputation au cours de plus de 25 années de service au sein de l’armée et le second, ancien adjudant de Heather, était également très respecté.

– « Le recrutement des orphelins du Royaume de l’Éternel Hiver durant les Mois des Démons s’est très bien passé cette année. Les nobles de toutes les grandes villes ont complètement cédé à l’Église. Trois fois plus d’enfants que prévus ont été envoyés à la Cité Sainte » dit Tayfun qui ajouta en soupirant : « C’est la seule bonne nouvelle récente. »

Les nobles agissaient toujours ainsi : sitôt qu’ils s’apercevaient que la situation ne leur était pas favorable, ils changeaient de camp plus facilement qu’ils ne buvaient de l’eau. Mayne hocha la tête et répondit :

– « C’est la première année. Il y en aura de plus en plus et si nous parvenons à conquérir tout le continent, notre recrutement annuel pourrait remplir une nouvelle ville entière.

– « Je l’espère », répondit Tayfun en soupirant profondément. « Combien de fois avons nous été attaqués par des bêtes démoniaques depuis que les grosses chutes de neige ont commencé ? »

– « Six fois », répondit Soli.

– « Six fois… et des centaines de soldats de l’Armée des Juges sont morts en première ligne », déclara Tayfun d’une voix pesante. « L’Armée du Châtiment Divin a également perdu dix de ses membres et les bêtes démoniaques seront encore plus féroces l’an prochaine. »

– « C’est plus facile que de combattre les Diables »,  dit Ell avec un geste de la main. « Bien que je n’ai jamais personnellement été témoin de leur puissance, le Livre Saint les décrit comme invincibles. Est-il vraiment nécessaire de défendre ce lieu jusqu’à la mort ? »

– « Que diable voulez-vous dire ? » Demanda Soli, fronçant les sourcils. « Dieu nous indique la direction et nous donne la force : en tant que disciples, comment pourrions-nous choisir de nous enfuir plutôt que de nous fier à notre foi ? »

– « Cessez de vous quereller », dit Mayne en frappant son sceptre sur le sol. « Ell, qui a travaillé avec Heather pendant plus de dix ans, a été affecté par son tempérament. Elle ne pouvait pas tenir sa langue.»

En regardant Soli et Ell se chamailler, il ne put s’empêcher de penser au partenariat entre Tayfun et Heather par le passé. Il jeta un coup d’œil au vieil Evêque et s’aperçut que celui-ci le regardait, comme s’ils pensaient à la même chose. « Notre but ultime est de soutenir la race humaine et la seule façon d’y parvenir est de triompher de nos ennemis. »

– « Compris, Votre Sainteté. » Les deux évêques inclinèrent la tête en signe de respect.

Cependant, lui-même n’était pas certain de pouvoir vaincre les Diables en restant à Hermès pour la défendre.

Mayne pensa soudain à la charge que lui avait confiée O’Brien et sentit ses épaules s’alourdir.

Les Monstres Terrifiants des Enfers étant déjà là, les Diables arriveraient dans cinq ans. Mayne allait assister à la prochaine bataille de la Volonté Divine de son vivant mais contrairement à O’Brien, il ne pourrait pas confier ses devoirs à un successeur. À chaque fois que cette pensée lui traversait l’esprit, il en perdait l’appétit et le sommeil.  

En vérité, il avait également pensé à se laisser une porte de sortie. Lorsque la Flotte des Voiles Noires de Garcia avait été capturée, Mayne, au lieu d’ordonner de brûler les navires et d’exécuter tous les rebelles, les avait fait enfermer derrière les barreaux. Mis à part quelques-uns des chefs de la flotte et un grand nombre de boucs émissaires des bidonvilles qui avaient été exécutés, la plupart des membres étaient toujours en vie, enfermés au port du Royaume de l’Éternel Hiver sous la surveillance des hommes de confiance de Mayne.

« Si la ligne défensive venait à être complètement brisée, il ne restera plus que les Fjords comme dernier refuge. Même si le fait que je sois contraint de me retirer sur ces îles signifie que l’Humanité est proche de l’extinction et n’a plus aucune chance de salut, je pourrai au moins y finir mes jours. 

Après tout, l’humanité n’a-t-elle pas déjà fait tout ce qu’elle pouvait à deux reprises sans parvenir à triompher de ses ennemis ? »

Mayne ne prêta guère attention aux discussions qui suivirent portant sur la manière dont l’Eglise devrait s’étendre et sur les moyens de stabiliser la gouvernance du Royaume de Wolfheart. Il attendit que les trois Évêques aient fini de discuter et conclut distraitement :

– « Nous ferons comme vous l’avez dit. La réunion est terminée pour aujourd’hui. »

– « Bien, Votre Sainteté », répondirent les trois évêques qui se levèrent précipitamment et s’inclinèrent.

Mayne quitta la pièce et se dirigea vers la Zone Centrale Secrète accompagné de ses gardes.

Il était prévu qu’un nouveau groupe de soldats de l’Armée des Juges soit aujourd’hui converti en membres de l’Armée du Châtiment Divin.  C’était ce qui le préoccupait vraiment. Qu’ils maintiennent leur position ou se retirent, il était assuré que ces puissants guerriers suivraient ses ordres.

Mais avant cela, le nouveau Pape avait un autre problème à régler.

Il franchit les marches de pierre et pénétra dans la Zone Centrale Secrète. Puis emprunta le long couloir de la prison qui était située au centre. La dernière fois qu’il était venu là,  c’était pour exécuter secrètement Wimbledon III, le roi de Graycastle.

Le long couloir était totalement désert. Les torches de résine accrochées aux murs émettaient une faible lumière jaune. L’extrémité du passage était noyée dans les ténèbres, semblable à l’entrée d’un abîme sans fond. Bon nombre de gens qui avaient été emprisonnés ici n’avaient plus jamais  revu la lumière du soleil.

Mayne se dirigea vers la cellule n° 85 et fit signe à ses gardes d’ouvrir la lourde porte de bois.

Celle-ci grinça fortement. Des lamentations et des pleurs retentirent soudain dans le couloir, qui cessèrent aussitôt que Mayne eut refermé la porte sur lui.  

À travers les barreaux de fer, il aperçut la silhouette de Cléo.

La Purifiée se tenait dos à l’entrée, le haut de son corps nu. Elle était menottée à une barre de fer au-dessus de sa tête, ce qui l’obligeait à se tenir en permanence sur la pointe des pieds. Une douzaine de traces de fouet d’un rouge vif marquaient son dos à la peau blanche, mais les coulées de sang avaient séché.

– « Avez-vous apprécié le fouet du Juge ? » Demanda Mayne. « J’espère que cela vous aura enseigné le sens de l’obéissance. »

Cléo gémit doucement comme si elle venait juste de sortir d’un rêve et tourna docilement la tête.

– « Ainsi le Souverain Pontife est venu en personne. Parlez-vous de l’obéissance envers vous ou envers les autres Évêques ? »

Son ton légèrement méprisant fit froncer les sourcils de Mayne. Cependant, son mécontentement diminua lorsqu’il se rappela qu’il était effectivement le Souverain Pontife, ce qui n’avait plus rien à voir avec sa position d’Évêque. « Après cette leçon, elle devrait comprendre que j’ai le droit de vie ou de mort sur elle », pensa-t-il.

– « Envers moi. Mais si je vous demande d’aider un évêque à accomplir une mission, vous devez obéir à ses ordres. »

– « Est-ce tout ? » Demanda-t-elle évasivement. « Si c’est là ce que vous exigez de moi,  je suis d’accord. »

– « Détachez-là »,  ordonna Mayne à un garde.

Après avoir été longuement suspendue, les mains de Cléo, comme disloquées, retombèrent sans une once d’énergie. Le Pape ramassa les vêtements de la sorcière à l’aide de son sceptre et les jeta sur son épaule.

– « Suivez-moi, j’ai une mission à vous confier. »

Ses vêtements pendus sur son épaule, Cléo suivit nonchalamment le Pape hors du long couloir de la prison.

– « Cette année, les Mois des Démons pourraient bien durer jusqu’à cinq mois, ce qui représente un défi de taille pour la Cité Sainte et plus encore pour les autres régions touchées par cette période maléfique. »

Mayne marcha jusqu’à la frontière de la zone des pièges, puis traversa un étroit passage aux murs de fer et arriva devant la cage d’ascenseur. Depuis qu’il avait été couronné Pape, il avait été très pris par les diverses affaires de l’Eglise. C’était la première fois qu’il mettait les pieds dans cet endroit en tant que dirigeant.

– « Je vous ordonne de suivre les autres Purifiées jusqu’au Royaume de Graycastle et de profiter du désordre provoqué par la neige pour éliminer les rebelles Timothy et Roland Wimbledon. Me suis-je bien fait comprendre ? »

La porte de la cage d’ascenseur se referma et le cliquetis de la rotation du treuil retentit. Tandis que l’ascenseur descendait lentement, Mayne, qui n’avait pas entendu la réponse de Cléo, pensa :  

« Bon sang, le fouet ne lui a pas appris à obéir! »

Fâché, le Pape se tourna pour regarder la sorcière : elle souriait, une  lueur dangereuse dans les yeux.

Au même moment, un faisceau de lumière vive se dirigea droit sur lui.