– « Et moi ? », s’écria Foudre en se précipitant.

– « Moi aussi je veux un câlin », s’exclama Nana.

– « Goo!» Fit à son tour Maggie.

Toutes les sorcières de l’Association s’approchèrent tour à tour pour le serrer dans leurs bras. En voyant cela, Tilly ne put s’empêcher de rire :

–  « Vous avez vraiment une relation harmonieuse. »

– « voulez-vous également un câlin de votre grand frère ? »

– « Non merci », répondit-elle avec un sourire. « Je me souviens encore très bien de la fois où vous m’avez soulevée pour ensuite me laisser tomber par terre. »

Roland haussa les épaules comme pour dire : « Ce n’était pas moi, je n’aurais jamais fait ça » puis son regard alla sur la jeune femme que Cendres portait dans ses bras. Elle semblait très jeune, ses cheveux étaient d’un bleu océan et sa silhouette mince rappelait Anna. Elle avait les yeux fermés et ses fins sourcils semblaient légèrement relevés. Elle avait la peau claire et un grain de beauté en forme de larme au coin de l’œil qui attirait particulièrement l’attention.

La jeune femme n’avait pas l’air de quelqu’un qui avait été emprisonné dans les soubassements d’une tour de pierre. On aurait plutôt dit la Belle au bois dormant.

Cependant, Roland était plus intrigué par sa tenue que par son apparence physique. À cette époque, le choix des teintures étant extrêmement restreint, on ne voyait guère de robes violettes comme celle-ci. Avec ses fines lignes blanches entrelacées formant des motifs et  symboles très complexes, elle semblait tout droit sortie d’un film.

C’était certainement une tenue ײorange*ײ!

– « Est-elle encore en vie ? »

– « Oui », répondit Rossignol,  « mais elle a épuisé tout son pouvoir magique, comme Anna le jour où elle est entrée dans l’âge adulte. À la différence près que sa magie revient très lentement. À ce rythme, il lui faudra sans doute trois ou quatre jours pour se rétablir. »

– « Etant donné les circonstances, pour le moment, nous l’appellerons la Belle au Bois Dormant », dit Roland. « Je vais lui faire préparer une chambre au troisième étage du château. Retournons au salon. » Il marqua une pause. « Je voudrais que vous me racontiez votre voyage. »

Après avoir écouté les récits de Tilly et de Rossignol, Roland ne put s’empêcher d’avoir des sueurs froides en pensant à elles.

Même si Sylvie pouvait tout voir grâce à son Œil de Vérité, c’était extrêmement dangereux de descendre dans les profondeurs à la poursuite d’une énorme bête démoniaque jamais vue auparavant. À leur place, il aurait sans doute hésité. Mais Tilly était très déterminée. Elle avait rapidement choisi les personnes qu’il fallait pour remplir cette mission et dirigé l’équipe elle-même. Roland réalisa que si elle avait été choisie pour être le chef de toute cette communauté de sorcières, ce n’était pas uniquement parce qu’elle était Princesse.

– « À ce moment-là, pensiez-vous que cet énorme ver avait quelque chose à voir avec les Diables ? »

– « Je n’en étais pas certaine, mais c’était en effet possible », répondit calmement Tilly. « Certaines des sorcières de l’Association ont été confrontées dans les Terres Sauvages à des Diables qui chevauchaient des sortes de bêtes démoniaques hybrides aux ailes coupées. De toute évidence, celles-ci obéissaient aux Diables comme si elles étaient apprivoisées.  Derrière les montagnes enneigées, vous avez également vu des créatures capables de voler mais celle-ci ne ressemblaient pas à celles qui accompagnaient les Diables la première fois que les sorcières les ont rencontrés. Il s’agissait peut-être de bêtes démoniaques d’un autre type. »

« On pourrait donc supposer que les bêtes démoniaques soient des sortes d’animaux de compagnie au service des démons, un peu comme les chiens pour les humains ? Ils auraient le moyen d’amener ces monstres à leur obéir et de les obliger à accomplir des tâches plutôt délicates ? »

– « On dirait bien », acquiesça Roland, qui cependant, était resté perplexe tout au long de son explication.

Le fait que les bêtes démoniaques ne s’en prenaient aux communautés humaines que durant les Mois des Démons ne signifiait pas nécessairement qu’elles ne survivaient pas  en dehors de cette période. La mousse et les mauvaises herbes qui poussaient sur les carapaces des Bêtes de Siège étaient la preuve que ces créatures avaient survécu des dizaines d’années. En supposant que la raison pour laquelle ces Diables n’expulsaient pas tous les humains des Quatre Royaumes pour occuper tout le continent était le fait qu’ils soient limités par la zone de brume rouge, ils auraient très bien pu envoyer des bêtes démoniaques tout au long de l’année plutôt que d’attendre l’hiver. 

De plus… Il était difficile d’oublier l’intelligence de cet hybride de type loup-lion qui avait attaqué Hache-de-Fer l’année précédente. Il ne ressemblait pas un animal conditionné par ses instincts. Ce monstre était capable d’apprendre, d’analyser, de choisir la meilleure cible et le meilleur plan d’action. La grande majorité des créatures vivantes ne possédait pas un tel niveau d’intelligence. S’il existait des hybrides démoniaques capables de vivre longtemps et doués d’une telle capacité, en aucun cas elles ne se laisseraient apprivoiser par une autre race.

– « Comparée à la bête démoniaque du souterrain, je pense que celles que Mlle Rossignol a affrontées à l’extérieur sont plus inquiétantes », soupira Tilly. « Elles ont le pouvoir de se rendre invisibles en plein jour. Il est quasiment impossible de détecter leurs mouvements et encore moins de les combattre. Il est regrettable que nous en sachions si peu sur les bêtes démoniaques et que nous ne sachions pas comment gérer un ennemi aussi terrifiant. »

– « Si Rossignol ne les avait pas vues de ses propres yeux, je n’aurais jamais pu croire que de telles bêtes démoniaques puissent réellement exister », répondit Roland. « Je ne pense pas qu’elles se soient déjà manifestées sur le Territoire de l’Ouest… car il aurait suffi de quelques-unes comme celles-ci chaque hiver pour que la Forteresse de Longsong ne soit plus que ruines. »

– « Plus les Mois des Démons sont longs, plus les bêtes démoniaques sont puissantes. C’est en tout cas ce que nous disent les livres historiques. Cette année, la neige a commencé à tomber en automne, par conséquent nous allons être confrontés à des ennemis redoutables. »

Le fait que Tilly ait dit ײnousײ réchauffa le cœur de Roland. Qu’elle le traitât ou non comme un frère, elle les considérait, lui et cette petite ville, comme des alliés. Probablement à cause  des sorcières.

– « Dans ce cas, laissons Rossignol surveiller la ligne de défense », suggéra le Prince.

– « Non, laissons cette tâche à Sylvie cet hiver », répondit Tilly. « Les remparts sont divisés en deux sections, Est et Ouest. Il faudrait presque dix minutes pour en faire le tour complet tandis que Sylvie peut tout observer depuis le château. De ce fait, elle sera à même d’informer les autres sorcières de la venue d’une bête démoniaque. »

– « Excellente idée », approuva Roland.

– « Cette sorcière… » Scroll hésita un moment. « J’ai quelques réserves à son sujet. Tant que nous ne saurons pas qui elle est réellement, elle reste un ennemi potentiel. »

– « Je sais, c’est pourquoi je vais lui faire porter la Pierre du Châtiment Divin pour le moment. » Il soupira : « J’espère qu’elle ne se méprendra pas sur nos intentions. »

Roland entra dans la chambre de la sorcière endormie. Anna était seule dans la pièce à veiller sur elle.

– « Comment va-t-elle ? »

Anna secoua la tête :

– « Elle ne répond toujours pas. »

– « C’est vrai ? »

Roland s’approcha du lit : la jeune femme reposait paisiblement. Même si elle avait toujours les yeux fermés, les rides entre ses sourcils avaient diminué. Nana et Lily lui ayant prodigué leurs soins, il ne restait plus qu’à attendre.

– « C’est incroyable que quelqu’un qui a été gelé si longtemps n’en garde aucune trace », souligna le Prince, surpris.

– « C’est un peu comme moi qui ne crains pas le feu », répondit Anna. « Sa capacité a certainement quelque chose à y voir. »

– « J’ai entendu dire que c’était vous qui aviez ouvert la colonne de glace », dit Roland en lui tapotant la tête. « Vous êtes incroyable, Anna. »

– « Je ne suis pas la seule », répondit la jeune femme avec honnêteté. « Cette sorcière a fait usage de sa capacité d’une manière très ingénieuse. Elle a d’abord utilisé de la glace froide à une température extrêmement basse pour arrêter complètement toute circulation dans son corps, puis elle s’est entourée de cristaux à température ambiante pour empêcher la glace froide de fondre et ainsi préserver sa vie. Elle a certainement atteint un très haut niveau de contrôle de sa capacité. »

Une glace qui s’approchait de la température ambiante… Cela semblait contradictoire, mais Roland savait que les capacités des sorcières de type ײinvocationײ étaient des manifestations différentes d’un même pouvoir magique, comme les flammes d’Anna qui pouvaient prendre n’importe quelle forme et changer de température.

Après un moment de silence, la jeune femme poursuivit : « Je venais à peine de découper la couche externe de cristaux de glace lorsque toute la colonne s’est brisée. C’est un peu comme si elle y avait volontairement laissé des failles. À mon avis, elle s’attendait à ce que quelqu’un vienne un jour la délivrer. »

– « Vous voulez dire… »

– « Qu’elle va certainement se réveiller. »

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NDT : La couleur Orange est celle des objets qualifiés comme légendaires et d’une puissance exceptionnelle dans la majorité des MM0 et RPG.