— Monsieur Lin… je… c’est votre monture ? demanda Zhou Xinyu d’un ton hésitant.

La réponse était évidente. Elle cherchait simplement un moyen d’engager la conversation.

     — Oui, répondit Lin Ming d’un hochement de tête, il se nomme Chi Yan.

     — Quelle magnifique créature ! C’est la première fois que je vois un Dragon des Flots Ailé. Je n’avais jamais vu que des gravures dans des textes anciens. 

Zhou Xinyu observait les ailes couleur de feu du dragon avec un regard plein de tendresse.

Ses longues plumes flamboyantes étaient vraiment magnifiques.

     — J’ai lu que le Dragon des Flots Ailé appartenait à la lignée du Dragon du Déluge et qu’une fois à l’âge adulte, il pouvait rivaliser avec un maître Xiantian. Les yeux de la jeune femme s’illuminèrent d’émerveillement tandis que sa main parcourait les écailles froides et dures de l’animal.

     — Tout à fait, mais pour le moment Chi Yan n’est qu’un enfant. Sa force est seulement au milieu du Houtian ou au Houtian avancé.

Lin Ming n’avait pas osé l’appeler plus tôt, au moment de sauver Zhou Xinyu, par crainte qu’il se retrouve bloqué par l’homme au nuage de ténèbres et qu’il lui arrive quelque chose. De plus, avec sa force actuelle, Chi Yan aurait probablement eu du mal à franchir la barrière.

     — C’est vrai ! s’exclama tout à coup Zhou Xinyu. Je ne vous ai pas demandé, Monsieur Lin, mais comment avez-vous fait pour passer à travers la matrice ? Avec toute la série d’évènements plus incroyables les uns que les autres qui venait de leur arriver, la question lui brûlait les lèvres depuis tout à l’heure, mais elle ne l’avait pas posée par peur de paraître indiscrète.

     — Pour être tout à fait franc, celui qui l’a installée n’est vraiment pas doué avec ces choses-là. Et puis… j’ai moi-même quelques connaissances en archimagie.

Normalement, le déploiement d’une matrice de cette ampleur nécessitait à minima une cultivation au Xiantian. À titre d’exemple, la matrice des Dix Mille Morts de la Maison Martiale des Sept Véritables et les sept matrices mortelles majeures avaient toutes été réalisées par des maîtres Xiantian. Huang Zixuan n’était pas lui-même un archimage, et sa cultivation n’était pas très élevée. Il n’avait pas le niveau nécessaire pour mettre en place une telle matrice, la barrière était donc pleine de failles.

Quant à Lin Ming, il avait hérité des mémoires d’un maître archimage du Domaine des Dieux. Ses connaissances lui avaient d’ailleurs permis de déceler les faiblesses dans la formation aux huit trigrammes d’Ancien Chi Yan. Après quoi il avait passé un mois à discuter de matrices et d’archimagie avec le vieil homme.

Le savoir et la compréhension des formations matricielles d’Ancien Chi Yan étaient sans commune mesure avec les quelques rudiments d’un moins que rien comme Huang Zixuan. Même l’ensemble des connaissances de la Faction des Archimages des Sept Profondes Vallées ne pouvait pas rivaliser. Naturellement, Lin Ming avait tiré de nombreux enseignements de ses conversations avec Ancien Chi Yan. À tel point qu’il parvenait progressivement à faire des rapprochements entre les principes arcaniques du Domaine des Dieux et ceux du Continent du Grand Dévers.

Ainsi, bien qu’il n’ait pas encore déployé la moindre matrice par lui-même, il jouissait déjà d’un savoir extrêmement approfondi en la matière. Après tout, l’archimagie du Domaine des Dieux et celle du Continent du Grand Dévers faisaient appel aux mêmes fondements théoriques.

Juste avant de passer à l’action, Lin Ming était entré dans Éther et avait pris le temps d’examiner la barrière. Une analyse approfondie de la structure énergétique de l’ouvrage lui avait permis de rapidement dénicher une faille à travers laquelle ils avaient pu se faufiler.

Il avait beau maîtriser les principes arcaniques des matrices à un degré nettement supérieur à celui d’Huang Zixuan, s’il s’était précipité contre la barrière sans réfléchir, il n’aurait jamais pu la traverser sans s’arrêter.

Zhou Xinyu fit un sourire forcé à l’écoute de ses explications. Pouvait-on vraiment considérer ça comme avoir ‟quelques connaissances” en archimagie ?

Elle n’y connaissait elle-même pas grand-chose, mais pas au point de croire qu’une matrice de rétention puisse être traversée comme si elle n’avait jamais existé…

Cela signifiait que le degré de compréhension des matrices de Lin Ming rivalisait avec celui d’Huang Zixuan. Zhou Xinyu était parfaitement incapable d’imaginer comment il pouvait être aussi avancé dans sa pratique des arts martiaux et en même temps versé dans l’archimagie à un âge aussi jeune que le sien. Depuis la nuit des temps, quel maître archimage n’avait pas passé des dizaines d’années à étudier avant d’obtenir ses premiers résultats dans le Dao des matrices ?

La jeune femme soupira face à cet état de fait. Le talent de Lin Ming dépassait déjà de loin le spectre de sa compréhension.

À ce moment-là, un cri d’aigle retentit tout à coup à coup derrière eux. Zhou Xinyu sentit son cœur se glacer, et elle regarda immédiatement en arrière. Un point doré brillant sous les rayons de la lune se rapprochait à vive allure dans le ciel nocturne.

La jeune femme tressaillit en le voyant.

     — Ils sont à nos trousses, Monsieur Lin ! lâcha-t-elle nerveusement.

     — Hum, je sais, répondit l’intéressé sans détourner le regard. À partir du moment où il avait vu l’Aigle Vent Céleste ailes dorées retrouver son véritable maître, il savait que ce ne serait qu’une question de temps avant qu’ils ne les pourchassent.

Cet aigle aux ailes dorées était nettement plus rapide que ses congénères, de plusieurs fois. C’était une monture très précieuse qui appartenait à la lignée d’une Bête Sacrée. Effectivement, le sang du Roc Ailes Dorées coulait dans ses veines !

Et bien que la pureté de la lignée du Dragon des Flots Ailé soit largement supérieure à celle d’un Aigle Vent Céleste ailes dorées, le dragon auquel Lin Ming commandait n’était encore qu’un enfant, tandis que l’aigle de la Lune Montante était dans la fleur de l’âge.

Le dragon se trouvait donc désavantagé sur le plan de la vitesse.

     — Monsieur Lin, que fait-on ? 

Zhou Xinyu avait déjà pris l’habitude de s’en remettre à Lin Ming. Avec tout ce qui s’était passé depuis leur rencontre, la jeune femme avait comme le sentiment que peu importe le danger qui se présenterait à eux, Lin Ming trouverait systématiquement une porte de sortie.

     — On va déjà essayer de s’enfuir et puis on avisera, répondit-il avec condescendance. Il voulait déjà s’éloigner au maximum de la Ville du Mûrier Vert pour ne pas les mettre en danger.

Il fallait simplement espérer que l’Aigle Vent Céleste ailes dorées ne soit pas beaucoup plus rapide que le Dragon des Flots Ailé, et alors ils auraient une chance de s’en sortir. Qin Ziya n’était plus très loin. S’il réussissait à le localiser à l’aide de son talisman de transmission sonore, il ne leur faudrait que quelques heures pour voler jusqu’à lui vu la vitesse de Chi Yan.

Une fois Qin Ziya et son groupe retrouvés, tout serait arrangé.

Mais c’est alors que Zhou Xinyu déclara avec effroi : — Monsieur Lin, ils viennent d’accélérer d’un seul coup !

     — Hum ? Lin Ming se retourna aussitôt pour jeter un coup d’œil à l’horizon et il vit que la silhouette de l’Aigle Vent Céleste ailes dorées semblait se découper plus nettement. De plus, alors qu’ils étaient encore loin, il remarqua que le corps de l’animal était comme enveloppé d’une lueur rouge.

     — C’est l’Aiguille Dorée, une technique d’acupuncture ! s’exclama Zhou Xinyu. Ils utilisent une aiguille épaisse comme un doigt de près d’un mètre pour stimuler son activité musculaire et le forcer à voler plus vite qu’il ne peut.

La jeune femme serra les dents en même temps qu’elle parlait, tandis qu’un sentiment de rage amère emplissait son cœur. L’utilisation de cette technique engendrait des dommages irréversibles à l’animal, et si l’aigle continuait de voler trop longtemps, il allait même épuiser sa force vitale.

Ils avaient beau en partie se retrouver dans cette situation à cause de l’Aigle Vent Céleste ailes dorées, à vrai dire, l’animal n’y était pour rien. Il ne faisait qu’obéir aux ordres de son maître sans faire de différence entre le bien et le mal ou sans considération pour les conséquences de ses actions. S’il fallait blâmer quelqu’un, c’était Huang Sanping pour s’en être servi afin de la traquer.

Quoi qu’il en soit, l’Aigle Vent Céleste ailes dorées se mit à voler incroyablement vite. En un instant à peine, il avait déjà rattrapé la moitié de la distance qui les séparait. Zhou Xinyu pouvait maintenant clairement distinguer les visages braqués dans leur direction sur son dos. Huang Sanping était couvert de sang et semblait bien mal en point…

Sa cultivation se trouvait seulement au sommet de la Condensation de l’Impulsion, et Lin Ming aurait pu le tuer en un coup, mais Huang Zixuan avait paré son attaque. Il était donc toujours en vie, quoique gravement blessé.

Il lui avait fallu plusieurs pilules et différents remèdes pour reprendre connaissance. Et au réveil, il se retrouvait avec de nombreuses fractures osseuses, de larges hématomes et des méridiens endommagés.

Ses blessures n’étaient pas inquiétantes au point d’engendrer un handicap futur qui affecterait sa cultivation, mais elles étaient suffisamment importantes pour le clouer au lit pendant plusieurs mois. Pour ces talents qui ne laissaient pas filer la moindre seconde ou minute pour s’entraîner, une interruption pareille était naturellement une catastrophe. Huang Sanping n’avait plus qu’une idée en tête, capturer Lin Ming et Zhou Xinyu vivants et se venger en leur brisant les membres et en anéantissant leurs arts martiaux. Il torturerait Lin Ming jusqu’à ce qu’il le supplie de l’achever, et il enfermerait Zhou Xinyu pour qu’elle le serve jusqu’à la fin de ses jours.

Alors seulement parviendrait-il à éteindre la haine qui dévorait son cœur.

Sous l’effet de la colère, sa véritable énergie circulait de manière erratique, et un arrière-goût de sang lui montait dans la gorge chaque fois qu’il toussait. Manquant de peu de cracher du sang, il finit par prendre une pilule dans son anneau spatial et l’avala, avant de demander en se tournant vers l’homme à l’apparence chétive : — On ne peut pas aller plus vite ?

La valeur de l’Aigle Vent Céleste ailes dorées ne valait même pas la peine d’être mentionnée compte tenu de la situation. Non seulement Lin Ming et Zhou Xinyu constituaient en eux-mêmes un véritable trésor, mais ils se trouvaient dans le Royaume du Grand Avenir, sur le territoire des Sept Profondes Vallées. Si ces deux-là parvenaient à trouver du soutien avant qu’ils aient pu les attraper, les choses risquaient de se compliquer pour eux…

     — Impossible ! Il ne tiendra pas si je le pique une nouvelle fois. 

L’homme tenait une longue et froide aiguille dans ses mains. En dessous de lui, une étrange lueur rouge semblait onduler à la surface du dos de l’aigle, tandis que ses plumes dorées se dressaient en frissonnant le long de son corps.

     — T’inquiète pas mon n’veu ! Il y a une autre chaîne de montagnes droit devant nous. Ça m’étonnerait qu’ils tombent sur des renforts dans un endroit pareil. Ils ne nous échapperont pas, crois-moi ! Les yeux d’Huang Zixuan brillaient d’une lumière glaciale. Lui aussi haïssait Lin Ming.

     — Qui est ce garçon, Deuxième Oncle ? Vous le connaissez ? interrogea Huang Sanping.

     — Non, répondit immédiatement Huang Zixuan en secouant la tête. Mais puisque sa cultivation n’en est même pas au Houtian, c’est probablement le jeune génie d’une des dix-neuf sectes… un de ces talents de rang terrestre. Raison de plus pour ne pas le laisser filer ! S’il s’en sort, j’ai bien peur qu’il n’y ait plus d’endroit pour nous sur ce monde où nous cacher.

Huang Zixuan arborait une mine sombre. Il resta silencieux un moment, avant de déclarer : — D’un autre côté, il a peut-être déjà réussi à appeler à l’aide avec un talisman de transmission sonore. On n’a pas le choix, on ne peut plus reculer. Il faut à tout prix qu’on réussisse ! Une fois qu’on aura récupéré ce qu’on cherche, il ne nous restera plus qu’à quitter la Province du Phénix Divin et disparaître pendant un temps. Avec les ressources de la Lune Montante, nous serons en mesure de fonder notre propre influence !

Huang Zixuan sentit son cœur palpiter à cette idée. Être le fondateur et le maître de sa propre secte… Avait-il jamais pu caresser tel espoir et telle aspiration dans sa vie ?

…

Le vent sifflait tandis que les deux jeunes gens pouvaient déjà apercevoir clairement les flancs arides et rocailleux des montagnes rouges depuis le ciel. C’était une chaîne de montagnes isolée du Royaume du Grand Avenir où il ne poussait pas grand-chose et où, par conséquent, on ne croisait pas grand monde.

Mais alors que le dragon volait à toute vitesse à travers le ciel, derrière eux, leurs poursuivants ne cessaient de se rapprocher. À ce rythme, ils seraient à leur hauteur en moitié moins de temps qu’il n’en faut pour brûler un bâton d’encens.

Assise derrière Lin Ming, Zhou Xinyu voyait l’Aigle Vent Céleste ailes dorées gagner petit à petit du terrain. Et alors qu’elle comprenait qu’ils ne s’en sortiraient pas, elle sentit son cœur se nouer. Plus que désespérée, elle se sentait coupable.

     — Je suis désolée, dit-elle en se tournant vers Lin Ming. Vous êtes en danger à cause de moi.

     — Tu n’as pas à t’excuser de quoi que ce soit. Toute opportunité s’accompagne de risques, et j’ai agi en connaissance de cause. Nous agissons tous selon nos intérêts.

     — Oh… fit la jeune femme en se pinçant les lèvres. Elle avait beau se sentir à la fois coupable et reconnaissante envers lui, l’entendre dire qu’il agissait uniquement par intérêts lui fit ressentir un malaise inexplicable dans son cœur. Elle était la première à trouver cela ridicule, mais elle ne put se défaire de ce sentiment. Sa mort prochaine l’amenait peut-être instinctivement à chercher du réconfort, mais elle refusait en tout cas de résumer leur situation à deux individus conduits ici par le seul calcul froid et égoïste de leur intérêt personnel…

Consciente de sa naïveté, Zhou Xinyu secoua la tête d’un air résigné.