C’était la première fois que Garcia faisait face à une extraordinaire dans toute son horreur.
L’arme que la sorcière tenait à la main n’était évidemment qu’une épée ordinaire, mais chacun des coups qui frappaient son bouclier étaient aussi puissants que si son adversaire avait utilisé une épée à deux mains. Après avoir paré quelques une de ses frappes, Garcia, vidée de sa substance, ne pouvait même plus lever le bras. Cléo leva son épée à la verticale et lui brisa le menton à l’aide du pommeau.
Revenue à elle, la Reine de Clearwater abandonna ce mode de défense. Aussitôt, une arbalète apparut devant elle. Elle appuya sur la gâchette mais à la place de la flèche jaillirent des flacons d’eau noire. Par instinct, Cléo les brisa avec son épée et se retrouva couverte de liquide. Au contact de l’air, les cristaux contenus dans les flacons s’enflammèrent et la sorcière fut bientôt transformée en une colonne de feu.
Cependant, lorsque Cléo se mit à tourner autour de l’étang à une vitesse qui dépassait de loin celle dont une personne ordinaire était capable, l’astuce de Garcia ne pouvait plus fonctionner. Dans l’incapacité de la viser avec sa baliste, la Reine n’eut d’autre alternative que de lever un mur de pierre incrusté de piques pour entraver l’élan de la Purifiée. Elle transforma les pots de fleurs qui entouraient l’étang en explosifs remplis de poudre de neige et créa plusieurs fosses dans le sol afin de piéger la sorcière.
Après avoir tué plusieurs fois son adversaire, Garcia réalisa que sa respiration devenait pesante. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et elle se sentait par moment prise de vertiges au point qu’elle tenait à peine debout.
– « Bien joué », dit la Purifiée en revenant à elle. Au lieu de profiter de la faiblesse de Garcia pour l’attaquer, cette dernière se mit à applaudir. « Votre ténacité dépasse de loin mes attentes. Cependant, il y a quelque chose que j’ai oublié de vous dire au sujet de ce monde. Certes vous pouvez, utiliser votre conscience pour transformer l’environnement comme vous venez de le faire, mais cela consomme beaucoup plus d’énergie que de créer des objets à partir du vide… Autant que pour revenir de la mort. Vous devriez déjà sentir la faiblesse et l’épuisement s’emparer de votre corps. Il se peut que la prochaine fois, vous ne reveniez pas de la mort. »
« Ce serait toujours mieux que de me faire trancher la tête par votre épée », souffla Garcia. « Ceci dit, vous semblez oublier les cris que vous avez poussés lorsque ce méchant feu s’est emparé de vous. Combien de fois êtes-vous morte ? Deux fois ? Trois ? Je doute que vous teniez plus longtemps que moi. »
Cléo demeura un moment silencieux avant de répondre :
– « Depuis que je suis devenue une Purifiée, l’Église m’a beaucoup aidée à acquérir des connaissances, des compétences au combat, à absorber des Juges pour améliorer ma capacité. Ces juges, bien que sachant qu’ils seraient sacrifiés, était heureux d’entrer dans le Champ de Bataille des Âmes. Ici, dans le Monde de la Conscience, ils ont perfectionné mes compétences et m’ont certifié qu’ils acceptaient leur mort avant de me transmettre toutes leurs pensées et leurs expériences. »
Garcia se gardait bien de l’interrompre. Même si la Reine savait pertinemment que son adversaire était en train de gagner du temps, elle avait aussi besoin d’une pause.
– « J’ai absorbé une Extraordinaire dont la force était impressionnante : J’ai bien failli perdre la Bataille des Âmes, mais finalement, je me suis servie des armes des démons pour la vaincre et j’ai récupéré tout ce qu’elle possédait. En raison des différentes caractéristiques de la magie, je ne peux pas vraiment devenir une Extraordinaire ni utiliser les capacités des sorcières que j’absorbe. Cependant, ici, dans le Monde de la Conscience, ces différences n’ont pas d’importance pour moi. Au cours des deux cents dernières années, je ne me souviens même plus du nombre de personnes que j’ai absorbées, mais rares sont ceux qui auraient pu être une menace pour moi. Toute la douleur, le bonheur, la tristesse et les délices que ces gens ont vécus font à présent partie de mon expérience personnelle… » Elle marqua une pause : « Y compris leur mort. »
– « Que cherchez vous à me dire exactement ? » Demanda prudemment Garcia.
– « Je m’efforce de vous montrer le fossé qu’il y a entre vous et moi », répondit calmement Cléo. « Le fait d’avoir absorbé toutes ces âmes m’a donné une incroyable force de volonté. Si cela vous intéresse, je suis à présent capable de survivre à des centaines de morts. »
– « Dans ce cas, je vais devoir vous aider à le vérifier », railla-t-elle, tandis qu’intérieurement, son cœur sombrait…
Cléo n’avait pas l’air de feinter. Sur le quai, elle avait éliminé sans peine tous les gardes. Il était visible que cette Purifiée possédait des compétences de combat bien supérieures à celles que son âge laissait présumer.
« Si tel est le cas, je vais devoir utiliser des armes bien plus puissantes… Allez, vite! Avec quelle arme pourrais-je tuer facilement une Extraordinaire expérimentée ? »
– « La Bataille des Âmes n’est pas un concours à qui sera le plus imaginatif », dit Cléo comme si elle lisait en elle. « Vous ne pouvez pas, par exemple, invoquer à partir de rien des armes légendaires antiques capables de tout détruire sur leur passage… Il vous est impossible de créer quelque chose que vous ne connaissez ni ne comprenez. »
– « Dans ce cas, je couvrirai tout le jardin de poudre de neige de sorte que vous ne pourrez y échapper », déclara froidement Garcia. « Si je dois mourir, je vous entraînerai avec moi! »
– « Même si le fait de me tuer n’aura pas la moindre conséquence ? »
La Purifiée la regarda avec des yeux pleins de compassion : « Dans ce cas, laissez-moi vous montrer le vrai pouvoir de l’Eglise. »
Une lumière rouge apparut soudain derrière la sorcière et se condensa jusqu’à devenir un terrible char de guerre. Celui-ci était si grand que les murs du jardin pouvaient à peine le contenir. Les deux lances de métal tranchant au sommet de sa tête rappelèrent à Garcia ce qu’avait dit l’un des gardes au Roi des Loups. Il était question d’une sorte de baliste jamais vue auparavant avec laquelle l’Eglise attaquait les remparts. Sa portée et sa puissance étaient sans précédents. La Reine se demanda si l’arme qu’elle avait devant elle n’était pas celle dont parlait le garde.
Soudain, un puissant bourdonnement retentit.
La lance épaisse et solide transperça les barrières que Garcia avait mises en place et déchirèrent en deux le corps de la jeune femme dont les morceaux furent projetés dans les airs. Avant de perdre conscience, elle eut le temps de voir ses organes et son sang se répandre sur le sol.
Comme le char de guerre continuait à tirer, elle mourait aussitôt qu’elle reprenait conscience. Elle n’eut pas le temps de créer de la poudre de neige pour emporter son adversaire avec elle. Sous l’effet de la douleur, sa conscience s’estompait progressivement. Le ciel se fissura, la terre se mit à trembler, des éclairs jaillirent accompagnés du rugissement du tonnerre et un feu ardent embrasa le jardin.
– « Une volonté forte ne peut que retarder les choses mais en aucun cas elle ne peut les modifier. Fermez les yeux à présent », dit Cléo, « Vous avez tenu suffisamment longtemps, reposez en paix. »
Elle avait à peine fini de parler que le monde dans lequel elles se trouvaient se brisa en mille morceaux.
– « C’est enfin terminé ? » demanda Isabella avec une moue. « Cela ne devait-il pas ne prendre qu’un instant ? Voilà des heures que vous avez repris votre apparence d’origine mais vous n’avez pas dit un mot… J’ai vraiment cru que vous aviez échoué, cette fois. »
– « J’ai trouvé des choses fascinantes dans sa mémoire », répondit Cléo en ouvrant les yeux. « Certaines de ses pensées me… stupéfient. »
– « Existerait-il encore des choses capables de vous surprendre ? » demanda Isabella d’un ton désinvolte. « Avez-vous pu apprendre quelque chose au sujet de cette étrange poudre alchimique ? »
– « Eh bien, les alchimistes l’appellent la poudre de neige. Les ingrédients entrant dans sa composition sont courants dans leurs ateliers et son assemblage est très simple. »
– « Dans ce cas, retournons à la Cité Sainte afin d’en référer à Sa Sainteté. Notre mission est terminée », dit Isabella avec un soupir de soulagement. « La guerre risque de durer encore trois ou quatre jours mais sans chef ni sorcière, jamais ce qui reste des troupes ennemies ne pourra arrêter d’Armée du Châtiment Divin. »
– « Allons-y », acquiesça Cléo.
– « Un instant! » s’écria Isabella.
– « Que se passe-t-il ? »
« Était-ce une illusion ? De toute évidence, elle est la même. Mais d’où me vient ce sentiment que quelque chose a changé dans son regard ? »
Isabella la regarda attentivement et secoua la tête :
– « Non… rien. »
« Je réfléchis sans doute trop », se dit-elle.