Fa Ma observa un instant la place très animée depuis l’estrade VIP. Un peu plus tard, il déclara :

« Maintenant, j’invite tous les concurrents à rejoindre les postes qui leur sont assignés. »

Malgré l’agitation et les bruits qui avaient envahi la place, la voix de Fa Ma parvenait toujours jusqu’aux oreilles de tous les participants. De là, on pouvait voir à quel point ce vieil homme, dont l’âge était au seuil de la mort, possédait encore une force extraordinaire.

Suite aux paroles du président, les alchimistes parmi les rangs VIP se levèrent rapidement.

La plate-forme de l’estrade étant à plusieurs dizaines de mètres du sol, les jeunes gens, qui pour la plupart n’avaient que la force d’un Dou Shi ou peut-être même d’un Dou Zhe, n’allaient naturellement pas descendre en sautant. Ils empruntèrent donc les passerelles qui avaient été spécialement disposées des deux côtés des rangs VIP.

« HéHé, Liu Ling, Yue Er et Yan Xiao, vous pouvez également prendre vos positions respectives… du fait de vos résultats lors du test interne, vos places sont un peu particulières, il s’agit des postes qui se trouvent là-bas. Ils feront de vous le centre de l’attention de la foule. » Fa Ma désigna du doigt une zone située au milieu du terrain découvert. Il y avait là-bas une dizaine d’énormes tables en pierre verte, plus imposantes et plus élevées que les autres.

Lorsque les regards des trois personnes suivirent la direction indiquée par Fa Ma et qu’ils virent la zone en question, ils eurent chacun des expressions différentes : Liu Ling semblait un peu excité, en plus d’être surpris, la Petite Princesse paraissait à la fois curieuse et avide de passer à l’action, alors que Xiao Yan resta d’abord figé un instant, avant de froncer légèrement les sourcils. Lui qui aimait la discrétion ne souhaitait vraiment pas se retrouver à ce point sous les projecteurs.

Le vieux Fa Ma, qui put saisir le sens des expressions des trois jeunes favoris, pensa en souriant : ‘C’est aussi un atout pour un jeune que de savoir garder un profil bas. Mais, il y a des choses dans ce monde qui sont destinées à éclater au grand jour. Lorsque l’on participe à la Grande Réunion, on doit viser haut. Pour obtenir le meilleur résultat et être au premier plan parmi ces deux mille participants, on ne peut pas échapper au regard de la foule. A quoi bon se cacher lorsque l’on sait que l’on va finir par être découvert tôt ou tard ?’

« Si tu ne fais pas de choses un peu téméraires étant jeune, tu n’auras aucun souvenir amusant à te remémorer dans le futur… » dit Fa Ma avec un sourire sur les lèvres.

« Le président Fa Ma dit vrai. » Xiao Yan sourit amèrement et hocha la tête. Il ne voulait pas débattre à ce sujet.

« Ahah, très bien… S’il vous plait, descendez tous… » dit Fa Ma en souriant.

« Tous les deux, je m’excuse, mais je vais passer en premier. » déclara Liu Ling d’un ton moqueur.

Aussitôt, il appuya légèrement sur le sol et son corps chargea jusqu’au bord de la plate-forme. Il jeta un coup d’œil sur l’immense terrain dégagé en dessous de lui, puis plongea dans le vide, faisant se lever des cris de frayeur parmi toute l’assistance VIP.

Il descendit rapidement, et juste au moment où il était sur le point d’atteindre le sol, deux colonnes de Dou Qi visibles à l’œil nu apparurent sous ses talons. Grâce à la force de poussée de l’énergie, il atterrit sans se blesser, souriant, et se dirigea rapidement vers le point central de la place sous les regards ardents de la foule.

« Ce gars aime se faire remarquer, mais pense-t-il vraiment qu’il soit le seul à pouvoir faire ça ? » En voyant que Liu Ling avait attiré l’attention de tout le monde en sautant directement par-dessus les gradins, la Petite Princesse sourit avant de se déplacer joliment à son tour jusqu’au bord de l’estrade. Comme une feuille qui tombe d’un arbre, son corps descendit doucement et élégamment dans le vide.

L’action gracieuse de la Petite Princesse, qui n’était pas sans rappeler celle d’une fée, était encore plus surprenante que la performance antérieure de Liu Ling. Ajoutant à cela son attitude charmante, toute l’assistance poussait des cris assourdissants.

« Héhé, Vieux Jia. Je me souviens t’avoir dit que ta Technique de la Ouate Flottante était plus adaptée aux femmes… Je ne pensais pas cependant que tu l’aurais si vite enseignée à cette petite. » Fa Ma ne put se retenir de réagir en souriant.

« Elle ne connaît que les prémices de cette Technique Dou d’agilité, et pourtant elle ose déjà s’en servir, Huh… elle serait une cible facile face à un ennemi. » Jia Lao secoua la tête. Malgré ses reproches, son sourire trahissait sa joie. Il était en réalité très satisfait du talent que la Petite Princesse venait de révéler.

« Hé, mon garçon, qu’est-ce que tu attends ? Tu ne peux pas perdre face à eux sur cette entrée… » Face au visage rayonnant de Jia Lao, Hai Bo Dong roula de grands yeux et exhorta aussitôt Xiao Yan.

« …Je pense que je vais prendre la passerelle… » Alors qu’il sentait sur lui d’innombrables regards, Xiao Yan secoua la tête. Il se retourna et commença à prendre les marches pour descendre quand Hai Bo Dong agita brusquement la main, élevant une force invisible qui aspira subitement Xiao Yan vers le bas, sans qu’il n’ait le temps de réagir :

« Ha ha, tu as intérêt à faire bonne figure, descends de là tout de suite petit saligaud… » « Vieux bougre… » La tête la première, Xiao Yan entama une descente rapide sous les regards de tous.

Le vent sifflant dans ses oreilles, Xiao Yan soupira, impuissant, sans pour autant gesticuler pour chercher à se redresser.

La foule étaient stupéfaite de voir le garçon sans aucune réaction malgré la distance avec le sol qui diminuait très rapidement. Certaines des jeunes filles les moins vaillantes avaient déjà fermé les yeux, craignant de voir une scène sanglante.

Alors même que la foule écarquillait les yeux pour voir si ce garçon, qui semblait pourtant avoir certaines capacités, se transformerait en pâte à viande au bas de la passerelle, Xiao Yan finit par bouger les mains. Il les dirigea vers le sol et, un instant plus tard, une force extrême envahit la surface, heurtant violemment la roche bleue. Instantanément, une fissure commença à s’ouvrir sur le sol.

Avec la force de poussée, le corps en chute libre de Xiao Yan ralentit brusquement et commença à tourner rapidement sur lui-même. A chaque fois que la force de poussée retombait, Xiao Yan rabaissait légèrement la paume de sa main, et un nouveau le flux d’air le maintenait en hauteur en le faisant pivoter dans un équilibre parfait. Sous les regards stupéfaits de la foule, Xiao Yan tourna ainsi comme une hélice en direction du centre de la place.

 « Ah ! quel contrôle des flux d’air. À un si jeune âge, il peut déjà se déplacer librement dans l’air sans former d’ailes de Dou Qi. C’est quelque chose que même certains Dou Wang ne pourraient pas réaliser. » En regardant la silhouette de Xiao Yan virevolter rapidement à travers l’espace, la surprise apparut sur les visages de Jia Lao et de Fa Ma.

« Hm, ce gamin est vraiment imprévisible. J’avais d’abord pensé qu’il utiliserait sa Technique Dou de haut vol, et voilà qu’il me sort encore une nouvelle compétence cachée… » Hai Bo Dong était également choqué. Même s’il savait bien que cette méthode n’était pas des plus pratique, elle était suffisamment démonstrative cette fois-ci.

Sous les regards abasourdis des quelques milliers de concurrents, Xiao Yan atteint rapidement le centre de l’espace et la vitesse de sa rotation diminua progressivement. Avec un léger tapotement du bout de ses pieds dans l’espace vide, son corps se retourna dans les airs avant de s’enrouler comme une gourde. L’instant d’après, il plia légèrement son corps et atterrit doucement, un genou sur le sol. Il tapota doucement la poussière sur ses mains et se leva lentement en observant la foule à perte de vue dans les gradins.

 « Quelle action ! »

« Fuuuu, génial ! »

Des bruits assourdissants résonnèrent instantanément des gradins initialement calmes et des sifflements aigus résonnèrent soudain sur toute la place. La Grande Réunion n’avait pas encore commencé, mais ce jeune homme leur avait déjà offert un spectacle unique. Rien qu’avec cette performance d’entrée parfaite, un grand nombre de jeunes femmes étaient déjà fascinées par ce jeune homme dans sa robe noire d’alchimiste.

Sur les sièges VIP, Ya Fei se frottait les joues. Ses jolis yeux étaient fixés sur le jeune homme qui se tenait au centre de toutes les attentions. Son visage enchanteur et émouvant était figé alors qu’une splendide lueur apparaissait dans ses pupilles. Ce garçon n’était décidément plus le même que ce gamin immature qu’elle avait connu…

« Il a réellement du talent. Rien d’étonnant à ce que l’arrière-grand-père ne tarisse pas d’éloge à son égard… » murmura doucement Yao Ye.

Nalan Yanran était assise nonchalamment sur un siège VIP et beaucoup de regards discrets balayaient régulièrement dans sa direction. A cet instant, elle fixait elle aussi Xiao Yan sur le terrain qui faisait comme s’il n’entendait rien des acclamations de la foule. Le joli visage de la jeune femme s’adoucit aussitôt. Sans doute était-ce parce qu’elle était restée longtemps avec sa maîtresse, qu’elle considérait comme une déesse, Nalan Yanran avait également une bonne impression de cette présence imposante qui lui rappelait celle de son professeur.

Mu Chen plissa les yeux en fixant Xiao Yan sur le terrain de compétition. Un long moment plus tard, il inclina la tête et demanda à Mu Zhan :

« Est-ce la personne dont tu as parlé ? »

« Oui, c’est ce gars qui ose s’approcher un peu trop de Ya Fei. Hier soir, si Nalan Yanran ne m’avait pas arrêté, je lui aurais appris une bonne leçon ! » Mu Zhan parlait avec cruauté. Mu Chen tapota doucement ses doigts sur le dos sa main fripée et secoua légèrement la tête :

« A l’avenir, ne cherche pas à l’offenser. Si tu aimes vraiment cette Ya Fei, tu dois utiliser des méthodes plus traditionnelles pour la séduire. Il vaut mieux ne pas provoquer ce Yan Xiao… si tu devais vraiment le combattre, tu ne serais peut-être pas un réel adversaire pour lui. »

« Mais… » En entendant cela, Mu Zhan s’inquiéta. Il était sur le point de dire quelque chose lorsqu’il vit l’expression stricte de Mu Chen. Le jeune homme acquiesça finalement silencieusement.

Xiao Yan, qui se tenait face à une des tables de pierre verte, se rendit compte qu’un ensemble d’ingrédients médicinaux y avaient été soigneusement placés, ainsi qu’un petit morceau de papier. Un miroir de jade dans lequel oscillait une faible lueur verte et rouge était incrusté à l’avant de la table en pierre.

Xiao Yan saisit le papier et le parcourut du regard, il fut surpris de constater qu’il s’agissait en fait d’une formule médicinale de pilule de deuxième niveau. Ce qui stupéfia davantage Xiao Yan, c’est que seuls certains ingrédients médicinaux et autres substances avaient été négligemment inscrites sur la formule. Cela ne correspondait en aucun cas à la méthode classique de création d’une formule médicinale.

Pour lire une formule, il fallait habituellement immerger sa force spirituelle. C’était la seule manière de transmettre toutes les informations nécessaires dans son esprit, afin d’affiner la pilule médicinale dans les meilleures conditions. Cette feuille de papier ne donnait qu’une méthode de raffinage vague. Tous les détails restants étaient donc laissés à la seule intuition de l’alchimiste lui-même. Cela résulterait forcément à accroître terriblement la probabilité d’échec du raffinage de cette pilule médicinale.

Xiao Yan resta ensuite bouche bée lorsqu’il découvrit la quantité des ingrédients médicinaux disposés sur la table. Celle-ci était tout juste suffisante pour affiner deux fois la pilule médicinale. En d’autres termes, cela signifiait que chaque personne n’avait droit qu’à une seule possibilité d’échec. Si les ingrédients médicinaux devaient être complètement épuisés avant qu’une pilule ne soit raffinée… ce serait la fin de la compétition.

‘Il s’agit bien là de la Grande Réunion des Alchimistes de l’Empire. La barre est placée très haut… on ne plaisante pas…’Xiao Yan tenait le morceau de papier en souriant amèrement. Il releva ensuite la tête et jeta un coup d’œil dans toutes les directions pour se rendre compte qu’une certaine amertume était apparue sur le visage de la plupart des alchimistes. Il regarda ensuite la Petite Princesse et Liu Ling, de chaque côté de lui, qui avaient l’air assez calmes malgré un léger froncement de sourcils. Ils étaient concentrés sur la formule pour déduire d’eux-mêmes les éléments manquants.

Xiao Yan inspira doucement une bouffée d’air et regarda de nouveau la note de papier. Il n’avait jamais fait l’expérience d’un tel examen et était donc un peu inquiet.

Aussitôt après, Liu Ling se retourna et vit le sourire amer sur le visage de son voisin. Il ne put se retenir de rire doucement : ‘Huh, tu es peut-être doué pour raffiner des ingrédients, mais l’examen de la Grande Réunion est bien plus que cela… Nous allons bien voir comment tu réagiras face à Nalan Yanran… une fois que je t’aurai écrasé… »

Fort des enseignements de Gu He, Liu Ling avait une très grande confiance en lui. Une fois devenu champion, il lui serait plus facile de conquérir le cœur de Nalan Yanran…

Sur l’immense terrain dégagé, tous les concurrents tenaient leur petit morceau de papier à deux mains, avec des expressions différentes. Le silence était total.

Cela dura près de cinq minutes, avant que le son clair d’une cloche retentisse brusquement.

Aussitôt, tous les concurrents placèrent spontanément les différents éléments nécessaires au raffinage devant eux, et des milliers de chaudrons de différentes couleurs et formes apparurent soudainement sur chacune des tables en pierre.

Fa Ma, qui jusque-là avait les yeux fermés, balaya l’espace du regard et déclara lentement :

« Vous avez sans doute tous compris que pour ce premier tour de la compétition, il vous faut suivre les instructions incomplètes de la formule pour affiner une pilule médicinale finie. Vous n’avez que deux essais. Si la pilule n’est pas affinée correctement au bout des deux tentatives, le miroir de jade sur le côté de la table affichera automatiquement une lumière rouge. La personne devra alors quitter le terrain de compétition… Sur le mur en face de vous se trouve un grand sablier. Il s’agit du temps qui vous est donné pour affiner la pilule. Lorsque tout le sable se sera écoulé, ceux qui ne seront toujours pas parvenus à affiner la pilule médicinale auront également échoué. »

« Vous avez tous bien compris ? » Demanda Fa Ma en souriant.

« Oui ! » La réponse qui venait du sol rugit comme le tonnerre.

« Très bien, alors… je déclare le premier tour de l’examen ouvert ! »

Fa Ma leva lentement la main pour l’abaisser brusquement. A cet instant, des milliers de flammes jaillirent soudainement sur le grand terrain dégagé, comme s’il avait s’agit d’un feu d’artifice. La scène spectaculaire fit aussitôt bouillir le sang de chacun des spectateurs !