« Tu es allé dormir tôt. Maintenant, il est temps de te réveiller pour le grand-père Tiger! » La porte trembla en s’ouvrant, et un homme grand et fort entra portant des robes de serviteurs. Il regarda violemment Meng Hao et l’adolescent enrobé.
« À partir d’aujourd’hui », dit-il avec colère, « vous deux petits bâtards vous découperez dix arbres par jour pour moi, chacun. Sinon, le grand-père Tiger vous écorche vif. »
« Salutations, Grand-père Tiger », dit Meng Hao, sortant du lit et se tenant là debout nerveusement.
« Peut-être pourriez-vous vous calmer un… » Avant de pouvoir finir de parler, le grand homme le fixa des yeux.
« Péteux tranquilles! Vous pensez que je parle trop fort? »
En regardant sa force et sa grande taille, Meng Hao hésita, puis dit:
« Mais … le Frère Aîné chargé des serviteurs nous a déjà assignés à couper dix arbres par jour ».
« Alors, coupez-en 10 de plus pour moi », a-t-il dit avec un grognement offusqué.
Bien que Meng Hao ne dit rien, son cerveau tournait à plein régime. Il venait d’arriver dans la Secte des Immortels, et il était déjà intimidé. Il ne voulait pas céder, mais l’homme était si grand et fort, et lui-même était clairement trop faible, incapable de se battre. Puis il regarda la table et remarqua les marques de morsure. En pensant à la vigueur de l’adolescent enrobé dans les griffes de sa marche somnambule, il eut un éclair d’inspiration. Il cria soudainement à l’adolescent endormi.
« Petit gros! Quelqu’un a volé ton mantou et ta femme! »
Dès que les mots furent sortis de sa bouche, le gros adolescent s’assit, les yeux fermés, criant, le visage tordu de sauvagerie furieuse.
« Qui vole mon mantou? Qui vole ma femme? » S’écria-t-il en sortant du lit.
« Je te battrai à mort! Je te mordrai à mort! » Il commença à frapper au hasard dans la pièce. Le grand homme regardait en état de choc, puis il fit un pas en avant et gifla le garçon.
« Tu oses crier devant le Grand-père Tiger! » Mais le grand homme se mit à crier. L’adolescent enrobé, les yeux fermés, lui avait mordu le bras. Peu importe comment l’homme secouait son bras, le garçon refusait de le lâcher.
« Arrête de me mordre, bon sang. Arrête de mordre. » Cet homme était un serviteur, pas un disciple de la Secte. Il avait été serviteur depuis longtemps, et son corps était fort, mais la douleur lui avait causé des sueurs froides. Il frappait et donnait des coups de pied, mais il ne pouvait pas faire lâcher prise l’adolescent, même pour la plus petite morsure. Plus il frappait, plus il mordait. La chair de l’homme était mutilée, et on aurait dit qu’un morceau allait s’arracher.
Ses cris volaient à l’extérieur, de sorte que d’autres commençaient à s’en rendre compte. Une voix froide se mit à crier.
« Quel est ce vacarme ? »
C’était la voix du jeune homme à tête de cheval. Dès que le grand homme l’entendit, il commença à trembler de peur. Malgré la douleur horrible qui tordait son visage, il cessa de crier.
« Ce n’est pas une bonne idée de déranger le Frère Aîné responsable des serviteurs », dit le grand homme à la hâte.
« Il n’y a aucun avantage à continuer. Vite, arrête de me mordre! Je n’ai pas besoin des dix rondins. »
Meng Hao n’aurait jamais imaginé que l’état de rêve de l’adolescent enrobé serait si intense et voulait aussi arrêter la situation. Il avança et frappa légèrement le gros adolescent, puis chuchota dans son oreille.
« Le mantou est de retour, et ta femme aussi ».
Le jeune homme s’est soudainement détendu et a relâché sa mâchoire. En continuant de frapper l’air, il retourna dans son lit, le visage couvert de sang, puis retomba dans son sommeil.
Jetant un autre regard nerveux vers l’adolescent enrobé, le grand homme partit sans rien dire.
Meng Hao se tint debout pendant un moment, admirant l’adolescent enrobé, puis retourna au lit avec le plus grand soin pour s’endormir à nouveau.
Le lendemain matin à l’aube.
Le soleil du matin imprégnait le ciel. Le son des cloches remplissait l’air; il semblait porter avec lui un pouvoir étrange. Lorsque que les gens l’entendaient, ils se réveillaient et commençaient leur travail. L’adolescent enrobé se leva. Il baissa les yeux sur les marques de son corps. Il toucha son visage.
« Qu’est-il arrivé la nuit dernière? Comment ce fait-il que mon corps tout entier me fasse mal? Est-ce que quelqu’un m’a battu? »
Meng Hao s’habillait en silence avant de parler.
« Rien ne s’est passé. Tout semblait normal. »
« Comment se fait-il que mon visage soit gonflé? »
« Peut-être que ce sont des moustiques ».
« Alors, comment se fait-il que ma bouche ait du sang? »
« Tu es tombé du lit la nuit dernière. Plusieurs fois, en fait. » Meng Hao ouvrit la porte et partit, puis s’arrêta et regarda en arrière.
« Regarde, petit gros », dit-il d’un ton sérieux,
« tu dois aiguiser tes dents plus souvent, les affûter ».
« Oh? Mon père avait l’habitude de dire la même chose », dit-il avec surprise en mettant délicatement sa robe.
Meng Hao et le gros adolescent sortirent dans la lumière du soleil et commencèrent leur vie en tant que serviteurs dans la Secte de la Reliance, à couper des arbres.
Chacun d’eux était responsable de dix arbres. Autour du quartier des serviteurs du nord, les pentes sauvages étaient couvertes d’arbres. Bien que les arbres n’étaient pas grands, ils étaient très denses et se répandaient comme un océan aussi loin que l’on puisse voir.
En portant sa hache de serviteur, Meng Hao se frotta l’épaule. Son bras était à la fois engourdi et douloureux. La hache était lourde. A côté, le gros adolescent faisait la tête alors qu’ils montaient. Finalement, ils trouvèrent une zone appropriée, et le son des haches en train de couper retentissait graduellement alors qu’ils commençaient à travailler.
« Mon père est super riche », dit le gros adolescent avec un long visage. Il leva sa hache.
« Je serai très riche aussi. Je ne veux pas être un serviteur … Ces Immortels sont étranges, et ils ont de la magie. Pourquoi ont-ils besoin de feu? Et pourquoi ont-ils besoin de nous pour leur couper des arbres? »
Contrairement à l’adolescent enrobé bavard, Meng Hao était trop fatigué pour parler. La sueur le trempait comme la pluie. En raison de sa pauvreté dans le comté de Yunjie, il n’avait pu manger beaucoup de viande et, en tant que tel, son corps était faible. Il n’avait pas beaucoup d’énergie. Dans l’intervalle de temps qu’il faut à une moitié de bâton d’encens pour brûler, il se pencha contre un arbre, pour respirer fortement.
Il regardait le gros adolescent qui, bien qu’il fût tellement fatigué, et tremblant, continuait à maudire dans son souffle en coupant l’arbre. Il était plus jeune que Meng Hao, mais beaucoup plus fort.
Meng Hao secouait la tête et continuait à se reposer. Il sortit le manuel de Condensation du Qi et l’examina à nouveau. Suite à la description du manuel, il essaya de sentir l’énergie spirituelle du Ciel et de la Terre.
Le temps passa, et bientôt c’était le crépuscule. Dans sa journée de travail, Meng Hao avait réussi à abattre deux arbres. Le gros adolescent avait réussi à en couper huit. En les regroupant ensemble, cela suffisait pour que l’un d’entre eux mange. Ils se consultèrent un peu, puis l’adolescent enrobé alla chercher de la nourriture que tous les deux partagèrent dans leur chambre. Puis ils sont tombés de sommeil, épuisés.
Finalement, les ronflements de l’adolescent enrobé remplissaient la pièce, et Meng Hao luttait pour s’asseoir, ses yeux remplis de détermination. Ignorant sa faim et son épuisement, il reprit le Manuel de Condensation du Qi et recommença à le lire.
« Quand j’étudiais pour les examens, je restais habituellement à lire jusqu’à l’aube. J’ai l’habitude d’avoir faim. En ce qui concerne ma vie maintenant, elle peut être fatigante, mais au moins j’ai un but. Je ne peux pas croire qu’après avoir échoué dans les examens impériaux, je vais échouer dans la culture. » La persévérance obstinée brillait dans ses yeux. Il baissa la tête et commença à étudier.
Il continua jusqu’à tard dans la nuit, jusqu’à ce qu’il soit finalement endormi, même si, il ne savait pas exactement quand. Alors qu’il dormait, ses rêves étaient remplis de pensées qu’il sentait l’énergie spirituelle du ciel et de la terre. Les cloches le réveillèrent le matin. Il ouvrit ses yeux injectés de sang, bâillait, et sortit du lit. Ensuite, avec l’adolescent enrobé énergique, retourna à la coupe du bois.
Un jour, deux jours, trois jours … le temps dura jusqu’à ce que deux mois passérent. La capacité d’abattage de bois de Meng Hao augmenta progressivement jusqu’à ce qu’il puisse couper quatre arbres en une journée. Mais, la majeure partie de son temps était consacrée à essayer de saisir le sens de l’énergie spirituelle. Ses yeux devenaient de plus en plus injectés de sang. Puis, un soir, vers le crépuscule, alors qu’il faisait sa méditation, son corps vibra brusquement, et il sentit un engourdissement dans ses membres. Ensuite, on aurait dit que de minuscules particules de Qi invisible s’étaient condensées dans sa chair et son sang, puis avaient fuit de son corps.
Après cela, il senti un brin d’énergie spirituelle apparaître en lui. Qui disparut presque instantanément, mais Meng Hao ouvrit les yeux avec enthousiasme. Son épuisement disparut, et ses yeux injectés de sang devinrent plus blancs. Son corps tremblant, il s’accrochait au Manuel de Condensation du Qi. Il n’avait pas mangé ni dormi beaucoup au cours des derniers mois. En plus de couper des arbres, il passait presque tout son temps sur l’Energie Spirituelle, et maintenant, enfin, il eut des résultats. Il avait l’impression qu’il était rempli de pouvoir.
Le temps passa en un éclair, deux mois, et maintenant c’était le huitième mois de l’année, l’été. Le soleil de la brousse tombait du ciel.
« Condenses le Qi dans le corps, concentre-le et disperse-le, ouvre les vaisseaux sanguins et les canaux du Qi, vibres avec le ciel et la terre ».
Il était midi dans les montagnes profondes près de la Secte de Reliance. Meng Hao utilisa une main pour allumer le feu de joie devant lui, et l’autre pour tenir le Manuel de Condensation du Qi, qu’il étudiait attentivement.
Il ferma les yeux le temps que le bâton d’encens s’enflamme, ressentant le filet délicat de Qi dans son corps. C’était le Qi qui était apparu il y a deux mois, et Meng Hao le considérait comme un trésor. Le filet était nettement plus épais maintenant. À l’aide de la technique de la mnémonique et de la circulation décrite dans le manuel, il s’assit en méditation, permettant au filet de Qi de se déplacer dans son corps.
Après un court moment, Meng Hao ouvrit les yeux et aperçut l’adolescent enrobé qui s’approchait rapidement, portant sa hache.
« Eh bien, comment ça va? » Hurlait le gros adolescent alors qu’il courait. Bien que gros, son corps était fort.
« Je ne peux toujours pas le diffuser dans tout mon corps », dit Meng Hao en souriant.
« Mais je suis tout à fait convaincu que dans un mois, je pourrai atteindre la première étape de Condensation du Qi ». Son attitude reflétait sa conviction.
« Qu’est-ce que je voulais dire, comment est le poulet? » Il léchait ses lèvres alors qu’il regardait le feu de joie.
« Oh, à peu près terminé », dit Meng Hao, léchant ses lèvres et retirant la branche qu’il utilisait pour allumer le feu. Le gros adolescent pris sa hache pour creuser dans le sol et retira le poulet. Il était complètement cuit maintenant.
Un parfum aromatisé remplissait l’air. Ils divisèrent le poulet en deux et commençaient à le dévorer.
« Depuis que tu peux obtenir de l’énergie spirituelle », dit le gros adolescent, ses lèvres recouvertes de graisse,
« tu peux attraper des poulets sauvages. Par rapport à maintenant, les deux premiers mois étaient un vrai un cauchemar … » C’était sa nouvelle façon de flatter Meng Hao.
« Beaucoup de gens trouvent de la nourriture dans la nature, tu ne le sais pas, c’est tout. » Alors que Meng Hao parlait, il mordit une cuisse de poulet, rendant son discours un peu confus.
« Si tu atteins vraiment le premier niveau de Condensation du Qi la semaine prochaine et deviens un disciple de la Secte Extérieure », dit l’adolescent enrobé, son visage amer, « alors que ferai-je? Je ne comprends aucun de ces moyens mnémoniques. » Il regardait Meng Hao avec espoir.
«Regarde petit gros, la seule façon de rentrer chez nous c’est de devenir un disciple de la Secte Extérieure», dit Meng Hao en jetant la cuisse de poulet et en le regardant dans les yeux.
L’adolescent enrobé restait tranquille pendant un moment avant de donner un clin d’œil partisan.
Six jours passèrent. C’était la nuit. Le gros adolescent était déjà endormi, et Meng Hao était assis jambes croisées dans sa chambre, en méditant. Il pensait à la façon dont il avait occupé son temps autrement que par la coupe de bois, il avait passé tout son temps ces trois derniers mois à détecter l’énergie spirituelle. Il repensait à il y a deux mois, alors que le filet de Qi s’était pour la première fois agité en lui. Il respira profondément, en fermant les yeux et en faisant circuler le filet d’énergie spirituelle dans son corps. Puis, un son fort retentit dans sa tête. Jusqu’à présent, il n’avait pas pu disperser le Qi dans tout son corps. Mais tout à coup, il avait réussi, diffusant le Qi à chaque coin de son corps. Il avait l’impression que son corps flottait.
Au même moment où Meng Hao atteignit le premier niveau de Condensation du Qi, le jeune homme à tête de cheval assis sur la grande pierre à l’extérieur ouvrit lentement ses yeux. Il regarda dans la direction de la maison de Meng Hao, puis referma les yeux.
À l’aube, sous les yeux envieux de tout le monde dans le quartier des Serviteurs du Nord, Meng Hao sortit de la pièce qui avait été sa maison depuis quatre mois. Il se tenait devant le jeune à tête de cheval.
Le gros adolescent ne l’a pas accompagné. Il restait à la porte à regarder Meng Hao, la détermination remplissait ses yeux.
« Tu as atteint le premier niveau de Condensation du Qi en quatre mois. Tu n’es pas tout à fait exceptionnel, mais pas stupide, non plus.» Le jeune homme à tête de cheval le regardait, son expression n’était plus froide. Tranquillement, il dit:
« Maintenant que tu vas à la Secte Extérieure, je dois t’expliquer les règles. Chaque mois, des Pierres d’Esprit et des pilules médicinales seront distribués là-bas, mais il n’est pas interdit de prendre les choses aux autres par la force, ni de faire des gangs. Il y a un endroit public que certaines personnes appellent la Zone de Tuerie. Tu … Tu devras faire attention par toi-même. » Alors qu’il finissait de parler, il leva sa main droite, après quoi une lamelle de jade jaillit pour se placer devant Meng Hao qui la saisit.
« Imprègne l’énergie spirituelle dans cette lamelle de jade et cela t’emmènera au Pavillon du Trésor dans la Secte Extérieure. C’est là que tu enregistreras ta promotion. » Le jeune homme à tête de cheval ferma les yeux.
Meng Hao ne dit rien. Serrant le poing en le saluant, il se retourna et regarda le gros adolescent. Ils se regardèrent un moment, et Meng Hao sentit une émotion dans son cœur. Il choisit de ne pas s’y attarder. Il pinça la lamelle de jade, qui commença ensuite à briller d’une lumière verte, pour voler progressivement vers l’avant.
Meng Hao l’a suivi, quittant lentement le Quartier des Serviteurs.
Il foula une route étroite qui conduisait loin de la porte principale, marchant de plus en plus loin, vers le pied de la montagne. Finalement, il atteignit une zone dans laquelle il n’avait jamais mis les pieds au cours des quatre derniers mois.
La Secte de la Reliance était composée de quatre principales montagnes, avec respectivement des pics à l’est, à l’ouest, au nord et au sud. Aux alentours, il y avait de vastes chaînes de montagnes qui n’en finissaient pas. À mi-chemin, chaque montagne était un Quartier des Serviteurs. Meng Hao avait été affecté au Quartier des Serviteurs du Nord sur la Montagne du Nord. La voie d’accès était protégée par des sorts défensifs. Au-delà d’eux, vivaient les disciples et les anciens de la Secte Intérieure.
Chacune des quatre montagnes était comme celle-ci. En ce qui concerne la zone plate entre elles, elle était remplie d’innombrables maisons habitées par la Secte Extérieure de la Secte de la Reliance.
À cet égard, la Secte de la Reliance était légèrement différente des autres Sectes. La Secte Extérieure était située au pied de la montagne, alors que les serviteurs vivaient à mi-chemin. C’était une règle sectaire créée pour des raisons inconnues par la Patriarche de la Reliance.
De loin, toute la zone semblait être remplie de brouillard ondoyant. Cependant, après avoir posé un pied dans le brouillard, celui-ci disparu. Devant lui, s’étendait un décor de balustrades sculptées et de marches en marbre, de hauts bâtiments et de routes pavées de pierre verte. Les disciples de la Secte Extérieure s’affairaient avec leurs robes vertes. Quelques-uns remarquèrent Meng Hao au moment où il passait.
Certains d’entre eux lui jetèrent des regards méprisants sans une once de bonne intention. Il avait l’impression d’être regardé par des bêtes sauvages, ce qui l’amena à se rappeler de ce que lui avait dit le Frère Ainé à tête de cheval sur la Secte Extérieure.
Peu de temps après, il atteignit un bâtiment noir dans la section sud de la Secte Extérieure. Composé de trois étages qui, en dépit d’être noir, semblait avoir été sculpté dans de la jade et était presque transparent.
Au fur et à mesure que Meng Hao s’approchait, la porte principale du bâtiment s’ouvrit sans bruit et un homme mûr d’âge moyen en sortit. Il portait une longue robe d’un vert profond, et une expression maline parcourait son visage. Il leva la main droite dans un mouvement comme pour saisir quelque chose, et la lamelle de jade vola dans sa main. Il la regarda et commença à parler de manière indolente:
« Meng Hao a été promu à la Secte Extérieure. On lui accordera une maison, une robe verte, une tablette spirituelle et un sac. La tablette spirituelle peut être utilisée pour entrer dans le Pavillon du Trésor afin d’y récupérer un élément magique. » Il agita sa main droite, et un sac gris apparut dans les mains de Meng Hao.
Il regarda le sac gris pendant un moment, puis repensa à l’un des disciples de la Secte Extérieure qu’il avait croisé sur la route. Cet homme avait un sac juste comme celui-là accroché à sa taille.
L’homme d’âge mûr regarda Meng Hao, et put tout de suite dire qu’il n’était pas familier avec les manières de la Secte Extérieure. Sinon, comment se pourrait-il qu’il ne soit pas familier avec le sac ? Se sentant un peu mal pour lui, il lui dit nonchalamment:
« En imprégnant le sac avec de l’énergie spirituelle, tu peux y mettre beaucoup de choses. »
Après avoir entendu cela, Meng Hao imprégna le sac avec une quantité considérable d’énergie spirituelle. Il devint flou, puis il aperçut un espace d’environ la moitié de la taille d’une personne. A l’intérieur il pouvait y voir une robe verte, une lamelle de jade et d’autres objets.
À ce stade, son intérêt était tout à fait dépité. Ce sac doit valoir au moins cent pièces d’or. Il était clairement le produit de mains immortelles.
Il se concentra, et la lamelle de jade apparut soudainement dans sa main. Il fixa encore plus son attention et constata qu’à l’intérieur du sac, il y avait une carte du Quartier de la Secte Extérieure. Dans un coin éloigné se trouvait sa maison.
« Vas, regarde ça plus tard », dit l’homme d’âge mûr froidement. « Le Pavillon du Trésor est ouvert et tu n’y es pas encore entré. »
Meng Hao leva la tête et mit le sac dans sa robe. En regardant la porte ouverte du Pavillon du Trésor, il respira profondément et entra tout excité.
Dès qu’il fut entré, son expression changea, et il prit une profonde respiration.