– « Pourriez-vous être plus clair ? » demanda Linley, confus.

Bien qu’il n’ait aucune idée de ce qu’était cette Pierre d’Encre, elle dégageait une aura bien particulière. Ce n’était sans doute pas un objet ordinaire. Devait-il la remettre aussi facilement ?

Le visage du vieil homme aux cheveux argentés était tout sourire.

– « Comme vous êtes nouveaux ici, je crains qu’il y ait beaucoup de choses que vous ignorez. Je vais donc m’expliquer. » Il jeta un coup d’œil autour de lui et reprit : « Ce plan supérieur, créé par le Dieu Suprême de la Destruction, est plein de cruauté et de sauvagerie. Des massacres ont souvent lieu ici », dit-il, une légère lueur rouge dans les yeux.

Le vieil homme balaya du regard le trio, surpris, puis reprit, l’air assuré : « Certes, vous êtes des Divinités mais ici, vous êtes en terre inconnue. Permettez-moi de vous dire que si vous comptez vous y promener seuls, vous ne vivrez pas plus de trois jours. »

– « Essayeriez-vous de nous duper, vieil homme ? » Demanda Bébé.

Il avait l’air si adorable que le vieillard répondit calmement :

– « Les Seigneurs de l’Armée du Bourgeon Rouge auraient dû vous dire certaines choses. Heureusement que vous êtes de niveau Divin car si vous aviez été de simples Saints, Pierre d’Encre ou non, je n’aurais pas pris la peine de vous emmener. »

Linley se souvint alors que dans la créature métallique, le jeune homme en robe pourpre leur avait dit : « Vous allez devoir rejoindre un clan ou une tribu. » Sur ce moment, il n’y avait guère prêté attention, mais il commençait à comprendre.

– « Le Royaume Infernal est donc si dangereux ? » Demanda télépathiquement Délia.

– « Puisque nous y sommes, mieux vaut nous montrer prudents. Je vais lui poser quelques questions », répondit ce dernier d’un ton réconfortant. Puis, se tournant vers l’homme, il demanda en souriant :

– « Mon nom est Linley. Puis-je savoir qui vous êtes ? »

– « Je m’appelle Buffett [Bo’fei’te]! » Répondit aimablement le vieillard.

Linley hocha la tête :

– « M. Buffett, qu’est-ce donc que cette Pierre d’Encre ? »

Le vieil homme se mit à rire :

– « Votre question est tout à fait compréhensible. Pour être précis, cette pierre est la devise du Royaume. »

 « Ce serait donc une monnaie ? » Pensèrent Linley, Bébé et Délia, qui savaient ce que c’était pour avoir vécu sur le continent Yulan.

– « Sur quoi repose cette devise ? » Demanda Linley qui ne comprenait pas.

Pour servir de monnaie, cette pierre devait avoir une certaine valeur.

Buffett secoua la tête.

– « Je ne sais pas vraiment ce que cette pierre a de spécial, je sais seulement qu’elles sont créées par les Sept Maîtres et qu’on ne les trouve nulle part dans le royaume. »

Linley approuva d’un léger signe de tête. Quelle utilité pouvaient bien avoir ces pierres ? Se pourrait-il qu’elles n’aient été créées que pour que les gens puissent les admirer ? Il restait convaincu qu’elles avaient une valeur intrinsèque.

– « Que peut-on acheter avec cette monnaie ? » Demanda Linley.

Buffett eut un petit rire :

– « Pas mal de choses », répondit-il. « Entre autres des artefacts Divins, des Étincelles ou des Pierres Précieuses Divines, des objets particuliers tels que des améthystes, des gros golems et des choses plus miraculeuses encore! Avec cette devise, vous pouvez même vous procurer de légendaires artefacts Souverains… même si la somme demandée est astronomique. »

Linley commençait à comprendre.

– « Pourriez-vous me donner le prix d’une étincelle de niveau Demi-Dieu ? » Demanda-t-il.

– « Disons… une centaine de Pierres d’Encre, alors qu’un artefact de même niveau ne coûte qu’une dizaine de pierres », répondit Buffett sur le ton d’un homme d’expérience. « Étant donné le nombre de Divinités que l’on peut rencontrer dans le Royaume Infernal, une étincelle de niveau Demi-Dieu n’a guère de valeur. Celles de niveau Dieu, par contre, coûtent dix mille pierres et celles de niveau Dieu Supérieur dix millions! Dix millions! Si j’avais la chance d’en posséder une, je deviendrais un haut personnage de ce royaume! »

Linley, Bébé et Délia se regardèrent en souriant.

– « Et vous qui pensiez que cette Pierre d’Encre était une sorte de trésor », dit Bébé par le biais de son sens divin.

– « J’ai simplement eu l’impression que cette pierre n’était pas commune », répondit Linley.  « Je ne savais pas qu’elle avait si peu de valeur. »

Ils cessèrent donc de se préoccuper de cette pierre, d’autant que Linley possédait des artefacts de niveau Demi Dieu, quelques-uns de niveau Dieu et même deux de niveau Dieu Supérieur qu’il n’avait encore jamais utilisés. Par ailleurs, il avait aussi en sa possession une étincelle de niveau Dieu Supérieur.

Tous trois ne voyaient donc plus d’objection à rejoindre la Tribu du Dragon Noir, ce qui ne leur coûterait, tout bien considéré, qu’une seule Pierre d’Encre.

– « Qu’adviendra-t-il si un jour nous voulons quitter la tribu ? » Demanda Linley.

– « Il va de soi que vous pourrez partir quand vous le souhaiterez », répondit Buffett. « Cependant, il faudrait être fou pour le faire car sans notre protection, vous ne survivrez pas une journée sur ces terres où le danger est omniprésent. La plupart des Dieux eux-mêmes se montrent prudents, car il est courant, ici, de tuer les gens pour leur voler ce qu’ils ont de précieux. »

Tous trois se regardèrent.

– « Très bien, c’est d’accord », dit Linley. Tous prirent leur pierre mais alors que Buffett tendait la main, Linley retira la sienne : « Rien ne presse. Je vous la donnerai sitôt que nous aurons rejoint la tribu. »

D’abord surpris, Buffett se mit à rire :

– « Auriez-vous peur que je vous entourloupe ? Très bien, suivez-moi », dit-il en redescendant, suivi de Linley, Délia et Bébé

La gravité, au Royaume Infernal, étant près de cent fois supérieure à celle du continent Yulan, Linley sentait bien qu’il volait moins vite.

– « Dites-moi, vieil homme », dit soudain Bébé, « vous parliez tout à l’heure de l’Armée des Bourgeons Rouges. Qui sont donc ces soldats qui nous ont escorté jusqu’ici ? Pourquoi tous les experts que nous avons vus s’affronter en route ont-ils fui sitôt qu’ils les ont vus ? »

– « J’allais oublier de vous en parler », répondit Buffett. « Notre continent est régi par le Souverain du Bourgeon Rouge, l’un des Sept Maîtres des Enfers, formé aux Édits de la Destruction. »

Cela, les trois experts le savaient.

« Cette armée, la plus puissante de tout le continent, est entièrement à ses ordres. Personne ici n’ose s’y frotter », expliqua Buffett, une lueur d’envie dans le regard.

Linley et les autres en restèrent stupéfaits! Rien d’étonnant, dans ce cas, à ce qu’aucun des experts croisés en route n’ait osé les contrarier!

– « À elle seule, une petite unité de cette armée peut sembler négligeable », reprit le vieillard, « mais si vous vous en prenez à elle, il est très probable que toute l’Armée du Bourgeon Rouge vous tombe dessus. Notre Seigneur Préfet lui-même, pourtant capable d’affronter un régiment, n’oserait risquer de susciter la vengeance de cette Armée! » Il les regarda et conclut : « Mémorisez bien cela : quoi qu’il advienne, n’offensez jamais l’Armée du Bourgeon Rouge! »

– « S’ils sont si puissants, Monsieur Buffett, pourquoi ne les avez-vous pas rejoints ? » Plaisanta Linley. « J’ai pu constater que bon nombre d’entre eux étaient des Dieux. N’en êtes-vous pas un vous-même ? »

– « Ne croyez-vous pas que je le voudrais ? » Soupira l’homme en secouant la tête. « Les conditions sont très strictes. Tout d’abord, il faut avoir atteint le niveau Divin par ses propres moyens – quiconque ayant eu recours à une Étincelle Divine étant immédiatement éliminé sans autre considération – c’est pourquoi 90 % de la population n’ont pu devenir membres. Ensuite, non seulement il faut être un Dieu, mais encore faut-il participer à une compétition. Ils ne recrutent que très peu de monde à chaque session et pour remporter la victoire, il faut au moins avoir une capacité spéciale. »

Linley ne put s’empêcher de soupirer. C’était vraiment une armée de haute qualité dont les plus faibles étaient des Dieux, devenus tels par leurs propres moyens! Au fil des ans, et malgré une sélection draconienne, ils avaient dû recruter beaucoup de puissants experts. Pas étonnant que personne n’ose se frotter à l’Armée du Bourgeon Rouge! 

Alors qu’ils atterrissaient, ils entendirent, dans les immenses montagnes, une série de rugissements.

Là-bas nichaient d’innombrables dragons noirs et, en y regardant attentivement, on pouvait voir que chacun était monté par un humain assis ou debout.

– « Voici notre tribu », dit fièrement Buffett, tout en marchant. « Suivez-moi. »

Quoique les routes de montagne fussent particulièrement sinueuses, ils avancèrent sans aucune difficulté.

Soudain, Bébé poussa une exclamation de surprise :

– « Ne dirait-on pas de l’adamantite, Patron ?! »

Linley se retourna et aperçut, non loin de là, une petite colline qui semblait, en effet, faite d’adamantite. Il fut surpris d’en trouver en aussi grande quantité.

Buffett eut un sourire :

« C’en est, en effet. Ici, ce minerai est très commun. Vous en verrez partout. Voyez-vous ce minerai bleu, là-bas ? On l’appelle le Minerai Cauchemar. Il est aussi résistant que l’adamantite mais supérieur en élasticité. On en trouve partout ici. Sachez qu’au Royaume Infernal, les artefacts divins ne valent pas grand-chose. Il vous suffit de demander à un Demi-Dieu d’en cultiver un durant dix mille ans et vous aurez un artefact de Demi-Dieu qui ne vous aura coûté qu’une dizaine de Pierres d’Encre. »

Linley, Délia et Bébé demeurèrent silencieux. En effet, pour qu’un artefact Divin puisse gagner en puissance, il fallait l’enrichir et le cultiver, un artefact juste forgé n’étant qu’une arme banale.

Soudain, un dragon noir vola vers eux, monté par un homme robuste en turban bleu :

– « Trois personnes de plus! Décidément, notre population est en constante augmentation! »

– « Ils viennent juste d’arriver », répondit en souriant le vieil homme.

– « Puisque, visiblement, tout le monde ici est de niveau Divin, pourquoi élevez-vous ces dragons noirs qui ne sont que des Saints ? » Demanda Bébé en clignant des yeux.

L’homme se laissa glisser au sol :

– « Ne les sous-estime pas. Il s’agit d’une espèce unique connue sous le nom de Dragons Noirs de Jalède et dont la salive est très précieuse. Un seul de ces dragons vous permet, en dix mille ans, de gagner des milliers de Pierres d’Encre. Vous avez bien de la chance de rejoindre notre tribu. Jamais vous n’auriez été aussi bien ailleurs. »

– « En effet », renchéris Buffett. « Sachez que nous n’acceptons pas toutes les Divinités! Mais comme vous avez été envoyés par l’Armée du Bourgeon Rouge, nous sommes certains que vous arrivez droit d’un autre plan matériel et n’êtes pas des espions en provenance de tribus ennemies! »

Linley, son épouse et Bébé, démunis, eurent un sourire à l’idée que si ces gens les acceptaient, c’était parce qu’ils les jugeaient particulièrement “innocents”.

« De nouveaux frères! » S’écrièrent alors bon nombre des hommes qui chevauchaient les dragons. « Buffett, choisissez leur vite un endroit où s’installer! »

Linley jeta un coup d’œil à ces dragons noirs qui se tenaient au loin et sentit une onde de chaleur envahir son cœur. Ces gens semblaient tous extrêmement bons.