Après que Xiao Yan soit sorti de la salle d’examen, Ao Tuo le rattrapa et marcha côte à côte avec lui, inclinant de temps en temps la tête pour jeter un regard étrange au garçon qui gardait un visage calme et souriant.
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? » Après un certain temps, Xiao Yan, qui ne pouvait plus supporter le regard d’Ao Tuo, finit par secouer la tête et poser la question.
« Héhé, j’essaie simplement de comprendre combien de choses tu caches, petit. Tu as réellement choqué tout le monde… » dit Ao Tuo en souriant. En entendant cela, Xiao Yan ne put que hausser les épaules, impuissant.
« Avec ta performance d’aujourd’hui, je pense que ce vieil homme, Qi Mi Er, viendra bientôt me voir pour connaître ton parcours. Bien qu’il ne connaisse pas encore toutes tes capacités, depuis la création de l’association, on peut compter sur les doigts d’une seule main le nombre de fois ou quelqu’un a réussi à affiner la Feuille Spirituelle de Fer Noir à huit reprises à vingt ans. »
« Je sais … » Alors que Xiao Yan marchait lentement, il hocha la tête. Lors du raffinage des Feuilles Spirituelles de Fer Noir, il avait également envisagé tout cela. Cependant, la Grande Réunion était sur le point de commencer et il allait tôt ou tard devoir révéler ses capacités. Par conséquent, il n’y avait aucune nécessité pour lui de délibérément mal exécuter ce test d’admission. Même s’il était bon parfois de garder un profil bas, le dédain et les regards moqueurs n’aidaient en rien sa progression.
« Je vais devoir demander au grand maître Ao Tuo de bien vouloir garder secret tout ce qui a trait à mon identité. » Xiao Yan pinça ses lèvres et ajouta :
« En raison de certains problèmes, si mon identité est révélée, il est fort probable que je ne puisse plus participer à la Grande Réunion. »
En entendant la grave conséquence évoquée par Xiao Yan, Ao Tuo était un peu perdu. Il fronça aussitôt les sourcils. Si Xiao Yan se retirait de la compétition, l’Association des Alchimistes de La Roche Noire perdrait également sa chance de réussite. Cette menace avait un poids considérable sur Ao Tuo, qui n’avait pas apporté de grande contribution depuis son entrée en fonction.
Ao Tuo réfléchit un long moment avant de hocher la tête. Il sourit amèrement et dit:
« Très bien. Je ferai de mon mieux pour te permettre de garder cela secret. Il est bon que les informations sur les membres de l’association n’aient pas encore été soumises. Je peux encore les changer. »
« Haha, alors merci beaucoup, Grand Maître Ao Tuo. » Xiao Yan soupira de soulagement et répondit en riant.
« Je n’ai vraiment pas le choix. Je ne veux pas que le concurrent que j’ai eu tant de mal à trouver s’envole. » Déclara Ao Tuo, impuissant.
Xiao Yan sourit. Il était sur le point de dire quelque chose lorsque le rire clair de Fu Ke Lan retentit soudainement :
« Ah, Vieux Ao. Comment était-ce ? Le test est-il terminé ? Comment s’est comporté le petit ?
A cet instant, Xiao Yan et Ao Tuo étaient encore dans les allées de l’association. Comme il s’agissait d’une intersection, le flux de personnes était très important. Donc lorsqu’ils entendirent le rire de Fu Lan Ke, un bon nombre de curieux ralentirent immédiatement leurs pas pour jeter un œil sur Xiao Yan. Comme le test avait été réalisé en interne, ces alchimistes étrangers ne connaissaient pas les résultats exacts de la compétition. Cependant, ils savaient que les personnes participant à ce test étaient pour la plupart des têtes de série dans cette grande réunion et que leur potentiel était hors du commun.
En entendant le rire du vieil homme, Xiao Yan releva la tête et regarda Fu Ke Lan qui s’avançait avec un sourire sur les lèvres. À ses côtés, Xue Mei portait une robe argentée et Ling Fei avait toujours son air glacé. A ce moment, leur regard était orienté avec un peu de curiosité vers Xiao Yan. Ils étaient manifestement très intéressés de connaître le résultat qu’il avait pu obtenir à un test de ce niveau.
« Euh… J’ai pu passer de justesse… » Voyant les trois personnes arrivées devant lui, Xiao Yan répondit en souriant.
En entendant cela, Ao Tuo sur le côté roula de grands yeux. Si ce genre de résultat devait être considéré comme passable, qu’en advenait-il du reste des personnes ?
« Haha, tu es passé ? C’est bon. J’étais à l’origine un peu inquiet. Après tout, les concurrents qui participent au test interne ne sont pas des gens ordinaires. » Dit Fu Lan ke avec le sourire.
« Hé, maintenant, vous représentez La Roche Noire. Même si je ne m’attends pas à ce que vous surpassiez des génies tels que Liu Ling, vous devez au moins entrer dans le top dix lors de ce type de test interne afin d’espérer obtenir un bon résultat à la Grande Réunion. Simplement passable n’est pas du tout satisfaisant… » murmura Ling Fei.
« Liu Ling est peut-être un génie, mais il est surtout le disciple du Roi des Pilules. De plus, il est un peu plus âgé que Xiao… Yan Xiao. Un tel résultat est déjà assez bon. Ni toi ni moi n’avons encore cette compétence. » Comme Xiao Yan avait aidé Xue Mei la dernière fois lorsqu’elle venait d’acquérir le Feu de Fleurs de Pêcher, cette dernière intervint en la faveur du garçon et ajouta :
« Je sais que vous vénérez le héros, Liu Ling, mais Yan Xiao se trouve de notre côté. S’il perd, la réputation de notre ville en souffrira. »
« Je dis cela justement parce qu’il représente de notre ville… qu’est-ce que cela a à voir avec Liu Ling ? » Dit Ling Fei avec ressentiment.
« Oh. Vous devriez vous taire toutes les deux. » Voyant les deux sœurs ennemies recommencer à se chamailler, Ao Tuo secoua la tête, impuissant. Il fit face à Fu Lan Ke et dit en souriant :
« Quand vous entendrez ce qui s’est passé, vous serez probablement tellement choqués que vos mâchoires vont se décrocher. »
« Oh ? Que s’est-il passé ? » Surpris, Fu Lan Ke voulait une explication.
Ao Tuo sourit en restant silencieux. Il était sur le point de parler lorsqu’un brouhaha se produisit dans le couloir derrière lui. Ils se retournèrent tous pour jeter un coup d’œil. L’agitation venait de la masse des concurrents qui sortaient du test initial. Les deux personnes qui se trouvaient à l’avant du groupe étaient justement la Petite Princesse et Liu Ling, le visage un peu sombre.
« Est-ce que c’est Liu Ling, le disciple du Grand Maître Gu He ? C’est vraiment extraordinaire de le voir. »
« Alchimiste de troisième niveau à un si jeune âge… Ah, il y a de quoi être jaloux… »
« Il a certainement eu le meilleur résultat au test. »
« Avec un si bon professeur… ça n’est pas étonnant » Voyant le groupe de personnes sortir de la grande salle, les passants commencèrent aussitôt à engager des conversations.
Xiao Yan inclina la tête et vit Liu Ling se diriger vers lui. Le coin des lèvres contractées, ce dernier inhala une profonde inspiration et les tensions visibles sur son visage furent rapidement remplacées par un nouveau sourire efféminé :
« Monsieur Yan Xiao, félicitations. » Liu Ling s’inclina d’abord légèrement pour saluer Ao Tuo et Fu Lan Ke, avant de tourner la tête pour s’adresser à Xiao Yan.
« J’ai eu de la chance. » Répondit Xiao Yan en secouant la tête.
« J’ai encore des choses à régler, je ne pourrai pas m’attarder trop longtemps, monsieur Yan Xiao, nous nous retrouverons à la Grande Réunion de demain. » Liu Ling n’était clairement pas d’humeur à discuter pour le moment. Après avoir rapidement salué le groupe de Xiao Yan, il ouvrit le pas et disparut dans la foule.
« Monsieur Yan Xiao. » Peu après Liu Ling, la Petite Princesse marqua à son tour une pause. Elle hésita un moment avant de se retourner pour s’adresser en souriant à Xiao Yan :
« Il y a un rassemblement ce soir où de nombreux alchimistes seront présents, vous… »
« Hé hé, je suis désolé. J’ai encore à faire ce soir et j’ai bien peur de ne pas avoir le temps… » Xiao Yan était abasourdi de voir cette branche d’olivier tendue si subitement par la Petite Princesse. Il comprit aussitôt la vraie raison d’une telle invitation et secoua la tête en souriant.
Le rejet de Xiao Yan ne surprit pas outre mesure la Petite Princesse. Après avoir regardé le jeune homme pendant un instant, elle déclara finalement en souriant :
« Très bien, je ne vous forcerai pas. À l’avenir, si Monsieur Yan Xiao a besoin d’aide pour quoique ce soit, qu’il n’hésite pas à m’en faire part. Au revoir. »
Xiao Yan pinça les lèvres en regardant la Petite Princesse disparaître lentement et il se rappela de l’attitude qu’elle avait eue envers lui avant le test. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement en pensant : ‘Les gens de la famille impériale… Quelle différence d’attitude envers une personne ordinaire et une autre qui ne l’est pas.’
Après avoir vu Liu Ling disparaître, Ling Fei, qui avait encore des étoiles dans ses pupilles, s’est finalement retournée vers Xiao Yan et demanda d’un air dubitatif :
« Au fait, pourquoi vous a-t-il félicité ? »
« Oh, rien de spécial. »
Xiao Yan sourit. Il ne trouvait pas extraordinaire de dépasser Liu Ling. Bien qu’il fût le disciple de Gu He, pour lui qui avait jadis osé jouer au pêcheur en laissant Gu He et la Reine Méduse jouer le rôle du poisson et de la palourde… ce petit peu de célébrité ne l’intimidait guère.
« Chers amis, j’ai moi aussi certaines choses à faire. Je vais devoir y aller. Rendez-vous à la Grande Réunion de demain. » Sans donner à Ling Fei la possibilité s’informer davantage, Xiao Yan sourit à Ao Tuo et aux autres, puis il joint les mains avant de quitter rapidement l’association.
« L’essai interne consistait à affiner la Feuille Spirituelle de Fer Noir. » Dit Ao Tuo qui frottait sa barbe blanche en regardant Xiao Yan se dépêcher de partir.
« Une Feuille Spirituelle de Fer Noir ? Cela semble assez difficile. Cette chose est peut-être l’ingrédient le plus difficile à raffiner parmi les ingrédients de qualité moyenne. Avec mes propres compétences, je serais tout au plus en mesure de l’affiner huit ou neuf fois. » Surpris, Fu Lan Ke tourna la tête pour réagir.
« Haha, c’est vrai. » Ao Tuo hocha la tête. Il pointa la direction que Liu Ling venait de prendre et dit :
« Ce jeune l’a raffiné six fois de suite. »
« Six fois ? » En entendant les mots de Ao Tuo, le visage de Fu Lan Ke afficha une certaine surprise. Il fit claquer sa langue et dit :
« C’est à peine croyable à un tel âge. C’est bien le disciple de Gu He. »
« Cette chose… Je ne pourrais l’affiner que deux fois tout au plus. Ling Fei serait à peu près au même niveau que moi. Le talent de ce Liu Ling est vraiment hors du commun. » Sur le côté, Xue Mei soupira doucement.
« Hé hé. C’est normal. Il est le plus remarquable de la nouvelle génération. » Ling Fei semblait vénérer Liu Ling au plus haut point.
« Haha, pas forcément. » Ao Tuo sourit et secoua la tête.
Face au regard contrarié de Ling Fei, il ajouta :
« Bien que le talent de Liu Ling soit tout à fait remarquable, celui de Yan Xiao est loin d’être inférieur. Lors du test, Liu Ling a peaufiné six fois les ingrédients tandis que Yan Xiao l’a fait huit fois ! » Ces paroles d’Ao Tuo eurent l’effet d’un coup de tonnerre. Le visage de Fu Lan Ke se raidit. Comment Xiao Yan, un simple alchimiste de deuxième niveau, pouvait atteindre un tel résultat ? Comment était-ce possible ?
« Pro… Professeur, vous… vous plaisantez, n’est-ce pas ? » Ling Fei essayait de se remettre de son choc. Elle avait beaucoup de difficulté à croire que Xiao Yan puisse dépasser Liu Ling.
De son côté, Xue Mei entrouvrit également ses lèvres rouges, le visage figé. Bien qu’elle n’ait jamais sous-estimé Xiao Yan, jamais elle n’aurait pensé qu’il puisse atteindre un tel résultat.
« Vieux Ao. Est-ce vrai ? » Fu Lan Ke regardait son confrère fixement, une joie sans borne dans les yeux. Plus la performance de Xiao Yan était remarquable, plus les avantages dont bénéficierait la branche de l’association de La Roche Noire seraient importants.
« Ce petit cache vraiment ses capacités. Je commence maintenant à anticiper ce qui risque de se produire à la Grande Réunion cette fois-ci… » Ao Tuo sourit en regardant dans la direction que Xiao Yan venait de prendre. Le jeune homme allait bien pouvoir devenir le plus grand « cheval noir » de cette Grande Réunion !