Le conflit prit bientôt fin.

En voyant les chevaliers se rapprocher, l’air menaçant, aucun d’entre eux n’osa proférer un son. Il était juste de dire que la majorité des acteurs étaient des gens qui suivaient le sens du vent. Si ce n’était pas le cas, cette dispute n’aurait jamais eu lieu. Tous n’avaient pas eu le courage de se lever et de se confronter à la célèbre May. La situation s’étant totalement retournée contre elle, Ella, escortée des deux hommes, quitta aussitôt la pièce.

En un rien de temps, Carter et la troupe de théâtre de Border Town se retrouvèrent seuls dans l’immense salle.

– « Merci pour votre aide », déclarèrent Gate et ses partenaires en s’inclinant.

– « Vous vous êtes montré… très féroce! Quelques mots de vous auraient suffi à la rendre complètement muette », dit Irène en prenant les mains de May dans les siennes. « En outre, cette gifle… Elle avait l’air si décontenancée que sa seule réaction a été de cacher sa joue avec sa main.  Elle n’en revenait pas. »

Irène se tourna alors vers le Chevalier en Chef et le salua :

– « Sir Carter, pour quelle raison êtes-vous venu à la Forteresse de Longsong ? »

– « Je serais aussi très curieuse de le savoir », ajouta May en haussant les épaules. En son for intérieur, elle se sentait soulagée.

– « Je suis ici par ordre de Son Altesse », répondit Carter avant de demander à son tour : « Puis-je vous offrir un verre ? »

…

– « C’est… ici que vous vivez ? »

Le Chevalier en Chef semblait un peu sur sa réserve tandis qu’il inspectait la pièce.

– « Oui. C’est très ordinaire, n’est-ce pas ? »

May prit une bouteille de vin blanc dans le placard et lui en servit une petite coupe.

« Les tavernes n’ouvrent que la nuit, aussi, considérez cette coupe comme mon invitation. »

Irène et les autres membres de la troupe s’étaient éclipsés un à un, se rappelant brusquement qu’ils avaient quelque chose à terminer. En arrivant à la résidence, May se retrouva seule avec Carter.

– « Oui, en effet… c’est tout à fait ordinaire », répondit Carter en s’éclaircissant la gorge. « Je ne sais rien de votre famille… »

– « Ma mère est décédée lorsque j’étais jeune. J’ai obtenu pour mon père un emploi au théâtre, où il effectue toutes sortes de tâches faciles », expliqua May, sereine. « Je pense qu’il sera de retour dans la soirée. »

Le petit cottage était situé dans une ruelle sombre de la ville de Longsong. Cependant, devenue Etoile de l’Ouest, May avait dépensé toutes ses économies pour l’acheter. Même si la maison était petite et vieille, elle était loin du centre-ville, ce qui lui permettait au moins d’échapper au harcèlement et aux voyeurs qui la dérangeaient.

– « Euh… je suis désolé. »

– « Ce n’est rien », répondit May en se servant une petite coupe. « Son Altesse Royale vous a-t-elle demandé de venir afin de ramener l’ordre social au sein du théâtre et de résoudre les conflits entre les acteurs ? »

– « Non, bien sûr que non », dit Carter en agitant la main en signe de négation. « Timothy a envoyé des hommes nous causer à nouveau des problèmes sur le Territoire de l’Ouest, c’est pourquoi le Prince Roland et une bonne partie de l’Armée sont actuellement en route. De mon côté, j’ai pris le ײLittle Townײ et les ai précédés pour organiser la Seconde Armée, renforcer la surveillance nocturne et alerter la famille Chèvrefeuille afin d’empêcher l’attaque des portes et autres.

– « Vous n’aviez pas à me dire toutes ces choses », répondit May, surprise, en secouant la tête.

– « Vous m’avez posé la question. Par ailleurs, ce n’est pas une opération secrète. » Carter but une gorgée de vin : « Rassurez-vous, j’ai toujours eu le sens de la discrétion. »

– « Bien », répondit-elle avec une moue. « Comment êtes-vous arrivé jusqu’au théâtre ? »

– « Après m’être occupé des affaires urgentes, j’ai soudain entendu parler de votre pièce. C’est alors que j’ai eu envie de venir vous voir jouer sur une vraie scène de théâtre, je me demandais à quoi cela pouvait bien ressembler. C’était exactement comme je l’avais imaginé. Même si je n’ai pu assister qu’à la dernière partie de la pièce, votre performance était merveilleuse, comme toujours », complimenta le Chevalier. « Ensuite, je me suis rendu en coulisses avec l’intention de vous inviter à boire, mais je ne savais pas si je devais entrer ou non. Je faisais les cent pas devant la porte, indécis, lorsque j’ai entendu une dispute à l’intérieur… »

– « Vous étiez là depuis le début ? », s’exclama May en fronçant les sourcils.

– « Je n’avais pas l’intention espionner », se défendit Carter en levant les mains. « Je vous assure que ce n’était qu’un accident. »

– « Pfff. » May ne put réprimer un petit rire, puis pour le réconforter, lui dit : « Je ne vous blâme pas, ne faites donc pas cette tête! »

– « Vous ne m’en voulez pas ? »

Le Chevalier poussa un soupir de soulagement et tendit la main vers la bouteille de vin, mais May arrêta son geste.

– « Vous êtes de garde cette nuit, n’est-ce pas ? » Dit-elle en agitant le doigt. « Par conséquent, je ne peux pas vous laisser boire une seconde coupe de vin. Mais… ». Elle sourit : « Attendez la fin de la mission, alors vous pourrez m’inviter. »

Après le départ de Carter, May prit une autre coupe de vin et s’adossa à la chaise.

Depuis qu’elle avait goûté le vin pour la première fois, l’actrice s’était aperçue qu’elle commençait lentement à apprécier sa saveur chaude et moelleuse.

Quant à l’invitation de Carter, en son for intérieur, May avait déjà une légère idée de ce qu’il en était.

« En effet, on ne peut savoir ce que quelque chose va donner qu’en essayant. C’est comme pour ce vin que je tiens dans mes mains. La première gorgée a été difficile à avaler, mais il n’y a aucune comparaison possible avec ces vins de fruits aigres et sucrés ou cette bière insipide », se dit-elle. « Après la fin de la saison théâtrale, je pourrais également prendre mon père avec moi et m’installer à Border Town! »

…

Deux jours plus tard, Roland arrivait à la Forteresse de Longsong.

Petrov et les membres des cinq familles nobles sortirent de la ville pour accueillir Son Altesse le Prince et ses troupes.

Après avoir déployé la Première Armée au sein du bastion, Roland se rendit directement au château et y tint une brève réunion.

– « J’ai mis la main sur des informations fiables : Timothy a soulevé une armée qui marche actuellement vers la forteresse », annonça-t-il.

Assis sur le siège réservé au Seigneur, au sommet d’un escalier, il regarda les nobles rassemblés en contrebas. « J’ignore combien ils sont et la route qu’ils ont prise, cependant il ne fait aucun doute que ces gens viennent pour moi. Selon la tactique habituelle de Timothée, ils sont obligés pour augmenter leurs troupes de piller et d’enrôler des civils avant de leur faire prendre des drogues pour les contraindre à nous attaquer. »

– « Veuillez m’excuser, Votre Altesse », interrompit le fils aîné de la Famille Wolf, perplexe, « les drogues dont vous parlez… »

– « Un type de pilule rouge, vicieuse, capable de rendre les hommes du peuple plus forts qu’un chevalier. Mais une fois l’effet estompé, ceux qui l’ont prise n’ont plus qu’à lutter, impuissants, et mourir. »

À l’exception de Petrov, les quatre autres familles influentes n’avaient jamais entendu parler de la médecine secrète de l’Église, aussi Roland leur décrivit en quelques mots les caractéristiques et les origines de la pilule en question. Puis il poursuivit : « avec ce plan, Timothy continue à affaiblir la résistance du Territoire de l’Ouest. Toute personne qu’il ne peut pas utiliser est une cible pour le pillage et la contrainte. Il en va de même pour vos terres. En ma qualité de Protecteur du Territoire de l’Ouest, je vous demande d’expliquer clairement la situation au personnel de votre famille ainsi qu’aux roturiers qui résident sur vos terres et que vous les transfériez tous dans la cité afin d’empêcher Timothy de renforcer son armée. »

– « Mais pour la nourriture et les marchandises stockées dans nos entrepôts… »

– « Emportez-en autant que possible », interrompit Roland, déterminé, « mais je ne peux vous accorder que trois jours pour rassembler le peuple à l’intérieur de la forteresse. Lorsque j’aurai repoussé les troupes de Timothy, vous pourrez repartir, cela va de soi. »

Ayant conclu la réunion, le Prince  convoqua Hache-de-Fer au château.

En fait, il n’avait en aucune manière révélé à la noblesse la situation exacte. Foudre et Maggie avaient localisé les troupes en provenance de la Cité du Roi : à la différence des précédentes troupes d’envahisseurs, celles-ci voyageaient cette fois-ci en voilier et descendait actuellement le chenal de la rivière Redwater pour tenter de pénétrer sur le Territoire de l’Ouest par l’arrière-pays en passant par Willow Town.

C’était une route très épineuse, lorsque l’ennemi arriverait au point de bifurcation de la rivière, il pourrait soit suivre l’affluent et attaquer les Portes Sud et Est de la Forteresse de Longsong ou continuer à suivre la rivière en direction de l’Ouest, droit vers Border Town.

Afin d’éviter que ses troupes défensives soient contraintes de se séparer, générant ainsi une situation où tandis que l’on gérait une chose on perdait l’autre de vue, le Prince avait dû rassembler les meilleurs de ses soldats et prendre l’initiative de sortir pour triompher de l’ennemi.

Évidemment, la bifurcation de la rivière Redwater était aussi l’endroit le plus approprié pour une embuscade.