« Bon sang, à l’avenir je ne mettrai plus les pieds sur cette chose. C’est d’une lenteur insupportable. » Après être sorti de la société de transport pleine de monde, Hai Bo Dong prit quelques bouffées d’air frais avant de jurer et de se plaindre de son voyage.
Xiao Yan sourit et releva la tête pour balayer du regard la magnifique capitale qui s’offrait à leurs yeux. Il ne put se retenir de libérer un souffle tellement la vision était impressionnante. Rien que de par sa taille, la ville sacrée de Jia Ma méritait son titre de première ville de l’empire.
Hai Bo Dong, qui n’était pas intéressé par la beauté de l’architecture regarda rapidement autour de lui avant de demander brusquement :
« Quand penses-tu te rendre à la Faction des Nuages de Brume ? »
« Dans deux semaines » Xiao Yan réfléchit un instant avant de répondre.
« Il reste encore beaucoup de temps… Alors où allons-nous maintenant ? » Hai Bo Dong fronçait les sourcils.
« Soit ! Rendons-nous d’abord à la salle des ventes de la capitale pour y jeter un œil. C’est le lieu le plus important de tout l’empire Jia Ma en ce qui concerne les transactions commerciales. Il devrait y avoir certaines des choses dont nous avons besoin. Ensuite, nous nous rendrons au siège de l’association des alchimistes. » Xiao Yan ajouta ensuite en se caressant le menton :
« C’est le moment de la grande réunion des alchimistes. Ces gens adorent collecter toutes sortes d’ingrédients médicinaux précieux. Nous avons de grandes chances de dénicher quelque chose. »
« Hé hé, c’est parfait. Cette grande réunion d’alchimiste est un événement rare. Ce serait dommage de le rater… » Hai Bo Dong ne s’opposa aucunement à l’idée de Xiao Yan. Il caressa sa barbe blanche, sourit et dit avec un certain intérêt :
« Cela vaut vraiment la peine d’y jeter un coup d’œil. Pour un alchimiste, il est non seulement utile d’interagir avec ses confrères, mais c’est aussi une manière de s’affirmer en mettant tous ses atouts en avant pour garantir sa place dans le milieu ! Chaque grande réunion d’alchimistes attire l’attention de nombreuses organisations. Les alchimistes les plus doués sont très vite repérés. Héhé… Le genre de traitement dont ils bénéficient ensuite font systématiquement pâlir d’envie… à tel point qu’ils font naître des désirs de meurtre. » En entendant les paroles un peu exagérées de Hai Bo Dong, Xiao Yan sourit et secoua légèrement la tête. Il déclara :
« La profession d’alchimiste est très particulière. Beaucoup de gens ont besoin d’eux. Bien que le fait de s’appuyer sur ces puissantes organisations permette en effet d’obtenir un traitement de qualité, d’un autre côté, cela enlève aussi beaucoup de liberté. Ça n’en vaut pas vraiment la peine… »
« Ça n’en vaut pas la peine ? Tu dois avoir entendu parler de Gu He ? » En entendant les mots de Xiao Yan, Hai Bo Dong leva les yeux au ciel avant de poser la question.
« Le Roi de la Pilule ? Qui ne le connaît pas ? » Xiao Yan haussa les épaules et rit faiblement. Non seulement il savait qui il était, mais ils s’étaient même pratiquement battus l’un contre l’autre.
« Il était la personne la plus importante lors des deux dernières sessions. Auparavant, peu de gens connaissaient son nom. Ce n’est qu’en révélant son talent lors de la Grande Réunion qu’il a pu attirer l’attention du précédent dirigeant de la Faction des Nuages de Brume. Ensuite, il a rapidement été invité à les rejoindre. À l’époque, Gu He n’était qu’un alchimiste de niveau quatre. Mais au cours des dernières années, l’énorme richesse de la faction aidant, sa capacité s’est accrue de deux tiers. En outre, sa réputation a également explosé » Hai Bo Dong éclata de rire:
« Ahah ! S’il n’avait pas eu ce soutien, il lui aurait fallu au moins vingt ans pour atteindre le niveau où il se trouve aujourd’hui. »
Xiao Yan fronça les sourcils. Il ne s’attendait pas à ce que Gu He eût en réalité suivi un tel parcours.
« Les alchimistes sont en effet rares. Mais c’est aussi une profession qui nécessite beaucoup d’investissement. Bien que la capacité de raffinage repose énormément sur le talent, si l’on ne dispose pas d’un approvisionnement illimité d’ingrédients médicinaux, il est plus difficile d’élever rapidement ses capacités. Donc, si un alchimiste a derrière lui une importante structure qui assume toute la partie matérielle, cela lui évite de courir partout à la recherche d’ingrédients médicinaux… Par conséquent, de nombreux alchimistes participent à cette grande réunion dans l’espoir de trouver des organisations ayant beaucoup d’argent à gaspiller. » Alors qu’ils marchaient nonchalamment dans les rues très fréquentées du centre-ville, Hai Bo Dong s’exprimait les mains insérées dans ses manches.
« Peut-être est-ce le cas. Mais ce genre de chose ne m’intéresse pas du tout. » Xiao Yan haussa les épaules. Avec Yao Lao comme guide, il n’avait aucun détour inutile à faire. Il avait été en mesure de devenir un jeune alchimiste de deuxième niveau en partant de rien en à peine trois ans. C’est aussi pour cette raison qu’il ne savait pas à quel point il était difficile pour les alchimistes libres ordinaires d’augmenter rapidement leurs capacités. Après tout, tout le monde n’avait pas la même chance que lui.
« Bien sûr, vu tes compétences en matière d’affinage, personne dans l’ensemble de l’empire Jia Ma, y compris la Faction des Nuages de Brume, n’a la qualification suffisante pour t’engager. » Hai Bo Dong secoua la tête en riant. Même en dehors de l’Empire Jia Ma, un alchimiste de haut niveau capable de produire une pilule médicinale de niveau six s’en tirerait très bien seul.
Xiao Yan sourit légèrement mais ne répondit pas directement. En excluant le facteur Yao Lao, son propre niveau n’était que celui d’un alchimiste de niveau deux. Bien sûr, après un an d’entraînement intensif dans le désert, il était confiant qu’avec le Cœur de Feu de Lotus, sa capacité de raffinage ne serait pas inférieure à celle d’un alchimiste de troisième niveau. Cependant, il était également conscient que même un véritable alchimiste de troisième niveau n’aurait que très peu d’attrait pour un Dou Huang comme Hai Bo Dong.
Si celui-ci apprenait la vérité à propos de Yao Lao et son état de sommeil profond, la situation deviendrait vite problématique.
‘Ah, il semble que je doive faire revenir le Maître au plus vite. Sinon, une fois que Hai Bo Dong aura rassemblé tous les ingrédients médicinaux, je ne serais pas en mesure de raffiner cette pilule médicinale de niveau cinq… Ah, la force. Vivement que j’atteigne la classe des Dou Wang, je pense qu’alors, je pourrai être en mesure de suivre les traces de Yao Lao. Je n’aurai plus besoin d’exploiter la force de quelqu’un d’autre.’ Xiao Yan riait amèrement intérieurement.
La voix rieuse de Hai Bo Dong brisa soudainement les rêveries de Xiao Yan :
« Héhé, nous sommes arrivés à la Salle des ventes ! »
Le jeune homme arrêta alors progressivement ses pas, puis il leva la tête pour observer l’immense bâtiment et le symbole familier qui apparaissait sur la façade de l’immeuble. La surprise émergea aussitôt sur son visage :
« Cet endroit mérite vraiment son titre de siège de la Maison Premier. L’immeuble de la branche de Wu Tan ne peut pas se comparer à ça. »
« Haha, la Maison Premier est l’une des trois plus grandes organisations de l’empire Jia Ma. Elle a une longue histoire et de solides bases. Même le Clan Mo qui s’était récemment beaucoup enrichi ne leur arrive pas à la cheville en termes de notoriété. » déclara Hai Bo Dong avec un sourire dédaigneux sur les lèvres.
Xiao Yan sourit en retour et inclina la tête. Il observa l’immense bâtiment qui ressemblait à un puits sans fond, avalant un flux incessant de personnes. Les mains insérées dans ses manches, il tourna la tête et s’adressa à Hai Bo Dong :
« Allons voir à quel point la Maison Premier de la Ville Sacrée de l’empire saura nous étonner. Espérons que nous y trouverons ce dont nous avons besoin. »
Une fois ces mots prononcés, Xiao Yan ouvrit la voie et ils marchèrent lentement jusqu’au bout de la rue pavée de pierres bleues. L’étonnement du garçon s’intensifiait à mesure qu’il pénétrait dans l’enceinte de l’immense Maison Premier, bougeant son corps à la manière d’un poisson pris dans un flux d’êtres humains.
Il gardait une expression neutre en traversant la foule. De temps en temps, il agitait ses manches pour lever une fine couche de Dou Qi, impitoyablement plaquée contre les mains baladeuses de certains qui, parmi la foule, atteignaient mal intentionnellement sa bague de stockage sur son doigt.
A chaque fois, une rougeur vive apparaissait soudainement sur les mains de ces personnes qui étreignaient aussitôt leur bras en inspirant avec douleur une bouffée d’air froid. Xiao Yan leur jetait ensuite un regard froid avant de sourire légèrement. Ce genre de tour était chose courante pour lui, lorsqu’à l’époque il dirigeait le marché de son clan à Wu Tan.
Sans pour autant porter trop d’attention à ces quelques mouches de passage, Xiao Yan parvint finalement à franchir la porte d’entrée très encombrée, sous les regards d’aigles des gardes qui se tenaient à l’entrée principale.
Une fois dans la salle des ventes, une lumière douce les éclaira, et les bruits venant de l’extérieur semblèrent soudainement isolés. Après seulement quelques mètres, ce fut comme s’ils avaient franchi un autre univers.
Xiao Yan arrêta lentement ses pas, puis regarda partout autour de lui. En découvrant la salle immense qui ressemblait à une ville de cristal, il ouvrit la bouche, le visage plein de stupéfaction.
On pouvait voir partout des gardes armés au visage froid, portant l’insigne de la Maison Premier. Xiao Yan pouvait sentir au moins vingt regards perçants différents, scrutant chaque partie de son corps avant de se retirer lentement.
« Quelle somptuosité… toute cette richesse… » Xiao Yan libéra un soupir puis tourna légèrement la tête pour observer Hai Bo Dong qui le suivait de près comme un fantôme.
D’innombrables comptoirs de cristal étaient placés dans cette grande salle avec d’un côté un flux constant de personnes. Ces vitrines comptaient un nombre incalculable d’objets rares, tous étiquetés d’un prix. Mais il s’agissait d’articles valant au moins trente mille pièces d’or. Cela suffisait donc à décourager de nombreuses personnes.
« Ce sont les comptoirs des ventes extérieures. Les objets vendus ici ne sont pas considérés comme précieux… Au siège de la Maison Premier, la zone de vente aux enchères est également divisée en classes Tian, Di, Xuan et Huang, à l’instar des méthodes Qi. La classe Tian est la plus élevée. Toutefois, la zone de vente aux enchères de la classe Tian n’ouvre que très rarement. Mais lorsqu’une telle vente est organisée, cela signifie que le ou les objets qui vont être proposés sont d’une très haute qualité. Près de la moitié des puissants et des dirigeants des différentes organisations au sein de l’empire Jia Ma seraient présents… Ah, j’ai pu assister à une telle réunion à l’époque. Cette fois-là, la Maison Premier vendait aux enchères un œuf de Crocodile à Écailles de Feu de niveau 6. Selon les rumeurs, il est possible de faire éclore ce Crocodile à Écailles de feu qui, dès sa naissance serait déjà du niveau d’un Dou Wang. En l’élevant correctement, il serait tôt ou tard capable d’atteindre la classe des Dou Huang… »
« Une fois né, le crocodile à la force d’un Dou Wang ! C’est terrifiant. La personne qui parvient à l’obtenir peut donc en peu de temps devenir un nouveau concurrent des dix plus puissants de tout l’Empire Jia Ma ! » La surprise apparut soudain sur le visage de Xiao Yan
« La zone de vente aux enchères de la catégorie Di est également rarement ouverte. La classe Xuan est plus commune. Quant à la classe Huang, elle est ouverte tous les jours. » Voyant l’expression légèrement surprise de Xiao Yan, Hai Bo Dong sourit et continua sa présentation. Par le passé, il avait manifestement été un client fréquent…
« C’est assez intéressant… » dit Xiao Yan en souriant.
« Lorsque l’on souhaite pénétrer la zone réservée aux enchères de la classe Tian, Di et Xuan, il faut pouvoir justifier de sa valeur. Hormis certaines circonstances exceptionnelles. Pour les enchères de la classe Xuan, il faut en général être en mesure de sortir un million de pièces d’or… Huh, mais au fait, as-tu autant d’argent sur toi ? » En se rappelant soudainement certains détail, Hai Bo Dong s’empressa de poser la question.
« Hmm, il semble que je n’aie que deux à trois cent mille. » Xiao Yan se frotta le visage et sourit maladroitement.
« … Tu ne pourras peut-être entrer que dans la zone des enchères de la classe Huang. » Hai Bo Dong leva les yeux au ciel. Il s’attendait à ce qu’un alchimiste du niveau de Xiao Yan ait au moins quelques millions sur lui.
Le jeune homme ne pouvait que hausser les épaules d’un air impuissant. Il était sur le point de dire quelque chose lorsque son regard se tourna soudainement vers un angle de la grande salle.
Il s’agissait d’un des accès vers les échelons supérieurs de la Maison. Il y avait un instant à peine, l’endroit était encore silencieux, mais en voyant l’agitation soudaine, Xiao Yan se mit à cligner des yeux d’un air incertain. Il inclina légèrement la tête pour observer cet attroupement d’hommes excités dont l’attitude évoquait plutôt celle des loups mâles devenant soudainement passionnés pour quelque chose… Il jeta ensuite un coup d’œil furtif sur la belle silhouette, légèrement rouge et trouble qui était au centre des attentions.
En baissant les yeux, Xiao Yan vit d’abord une paire de bottes hautes de couleur rouge, dont les talons légèrement pointus produisaient à chaque nouveau pas des vagues de sonorité douce. Il laissa ensuite monter son regard qui se posa un instant sur de longues et jolies jambes à la peau claire, presque aussi éblouissantes que la neige ensoleillée :
‘Quelles jambes… !’ se dit-il intérieurement. Avec sa force mentale, le garçon fut en mesure garder une attitude souriante et calme, avec toutefois un soupçon d’admiration. Il finit par apercevoir entre les ombres croisées des personnes alentours, un visage enchanteur. Instantanément, la surprise envahit le visage de Xiao Yan :
« Que fait-elle ici ? »
Alors que le son clair de ses pas se rapprochait, la belle dame sortit lentement de la foule.
Elle portait une robe moulante rouge vif parfaitement ajustée et sa taille était si étroite que l’on pouvait facilement l’étreindre d’un seul bras. On pouvait voir également une ceinture argentée enroulée comme un serpent sur plusieurs tours autour de son corps.
Chaque détail de sa personne n’était qu’enchantement. Sous son regard fleuri, quiconque prendrait inconsciemment l’initiative d’extraire de ses poches jusqu’à la toute dernière pièce d’or pour enchérir sur quelque chose dont il n’avait pas besoin.
La dame en rouge se dirigea alors vers le hall d’un pas élégant. Son sourire un peu superficiel et son joli visage cachaient une signification inconnue. Ses courbes généreuses et délicates évoquaient celles d’une pêche bien mûre gorgée d’eau, rendant certains des hommes dans la grande salle incapables de se contrôler. Ceux-ci s’écartaient d’un air gêné en recouvrant discrètement leur abdomen…
La beauté enchanteresse semblait avoir une assez grande popularité. Depuis qu’elle était apparue, beaucoup de personnes souriaient en la saluant à plusieurs reprises. Même si certaines de ces personnes n’avaient pour motivation que sa beauté, la plupart éprouvaient aussi du respect.
La dame traitait la clientèle avec tact et sérénité alors que ses jolis yeux de fleur de pêcher balayaient lentement la salle. Juste au moment où elle était sur le point de recentrer son attention, elle se figea brusquement. Elle était tournée alors vers un des comptoirs de cristal, non loin d’un jeune homme vêtu de noir qui portait une énorme règle noire sur le dos. Instantanément, une forme de perplexité apparut dans ses jolis yeux. Étant au centre de toutes les attentions, chacun dans la grande salle pu suivre son regard et découvrir le jeune visage d’un assez beau jeune homme vêtu de noir. Ils découvrirent ensuite, quelque peu étourdis, l’émotion étrange qu’il y avait à cet instant sur le visage de la magnifique femme en rouge alors qu’un sentiment d’envie profonde envahissait peu à peu leur cœur sans qu’ils s’en rendent compte.
Ignorant les regards tranchants comme des lames en provenance de son entourage, Xiao Yan sourit à la femme qui le fixait d’un air absent. Son sourire était doux et ses pupilles sombres aussi cristallines qu’elles l’avaient été un an et demi plus tôt. Face à ce sourire qui n’avait pas changé, la dame en rouge sut finalement que ce jeune homme était bien le gamin aux airs mystérieux qu’elle connaissait si bien. Il était simplement devenu plus mature.
Le son des pas clairs reprit alors et la magnifique femme se dirigea lentement vers Xiao Yan. Un instant plus tard, elle s’arrêta devant lui. Étant plus proche, elle put constater que le garçon, qui n’atteignait à l’époque que sa poitrine, pouvait désormais la regarder de la même hauteur.
« Frère Xiao Yan, depuis tout ce temps, je dois dire que vous avez vraiment changé. J’ai failli ne pas vous reconnaître. » Alors qu’elle souriait en regardant ce jeune homme au traits fins, la belle jeune femme inspira doucement une bouffée d’air frais, gonflant légèrement sa poitrine et mettant en évidence ses rondeurs généreuses.
« Sœur Ya Fei est encore plus enchanteresse qu’auparavant. En quittant la ville de Wu Tan, vous avez dû, malgré vous, fendre le cœur de Dieu sait combien de personnes. » En respirant le léger parfum qui émanait du corps de la jeune femme, Xiao Yan revit soudain l’image d’un groupe de personnes assises à la dernière rangée lors d’une vente, la regardant secrètement lorsqu’à l’époque il était entré pour la première fois dans la salle des enchères.
« Eh bien j’avais terminé ma mission. Les affaires avaient été prospères aussi grâce à vous. C’est pour cela que j’ai pu rentrer. Durant toute cette période, vous n’êtes jamais retourné à Wu Tan, alors je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier. Puisque nous avons la chance de nous rencontrer aujourd’hui, votre sœur aînée tient à vous dire merci. » Ya Fei, qui d’ordinaire ne croisait que des regards cupides et superficiels, était heureuse de voir que les yeux noirs et profonds du garçon étaient toujours aussi limpides qu’autrefois. Elle pinça ses lèvres rouges et lisses, plaça ses mains derrière elle et se pencha légèrement vers l’avant pour saluer respectueusement Xiao Yan avec un léger sourire. La vue plongeante et éblouissante qui s’offrit alors au garçon aurait rendu beaucoup d’hommes fous. Instantanément, le visage de ce dernier se mit à rosir.