Les attaques psychiques étaient particulièrement efficaces quand elles bénéficiaient de l’effet de surprise. Un combat entre des adversaires de force et de cultivation équivalentes ou pas trop éloignées pouvait, dans ces conditions, se terminer en un éclair. Mais la situation n’avait plus rien à voir si l’un d’eux avait le temps de se préparer à recevoir l’attaque.

La plupart des artistes martiaux ne prenaient toutefois pas la peine d’apprendre des techniques de défense spécifiques, car presque personne n’utilisait sa force d’âme de manière offensive. On ne rencontrait généralement ce genre d’attaques qu’à partir du Xiantian, lorsque l’entraînement de l’âme devenait un passage obligé pour tout pratiquant. Avant le Xiantian, les artistes martiaux se limitaient à entraîner leur corps et à accumuler de la véritable énergie.

« Hm, ça devient intéressant. Il semblerait que Wang Mu dispose d’une technique pour repousser les attaques psychiques. Comment Lin Ming va-t-il s’adapter ? »

« Je ne pense pas que Lin Ming ait beaucoup d’autres méthodes pour attaquer. Il n’a pas l’air d’avoir plus de seize ou dix-sept ans. Les attaques psychiques sont trop difficiles à apprendre et à maîtriser. Apprendre cette technique a sans doute accaparé la majeure partie de son temps, où aurait-il bien pu trouver l’énergie pour apprendre autre chose ? »

« J’ai entendu dire qu’il pouvait également contrôler la foudre. Je me demande quel est le grade de sa fusion élémentaire. Ce serait incroyable qu’il soit élevé ! »

Lin Ming et Wang Mu se trouvaient désormais sur le devant de la scène, et de nombreux spectateurs se pressaient pour assister à leur confrontation, dont une poignée d’artistes martiaux issus des autres groupes. Il était désormais presque certain que ces deux-là réussiraient à se qualifier pour la suite du tournoi, et connaître ses futurs adversaires à l’avance représentait toujours un avantage.

…

Dans l’arène, le combat avait déjà commencé, mais sans que Wang Mu ait fait le moindre geste. Il était toujours occupé à renforcer sa carapace de véritable énergie.

« Comment vas-tu combattre maintenant que tes attaques psychiques ne te servent plus à rien ? lâcha Wang Mu l’air sûr de lui.

     — Tu sembles avoir confiance dans cette piètre défense d’âme que tu viens d’apprendre. »

Lin Ming n’avait pas encore sorti sa lance. Puisque tout le monde le prenait pour un génie des attaques psychiques, autant continuer sur cette voie. Il avait déjà décidé qu’il utiliserait uniquement son inspiration martiale Samsara tant qu’il ne rencontrait pas un maître face auquel la force d’âme serait inutile. Ce n’était pas tant pour cacher son style de combat que pour approfondir sa compréhension de son inspiration martiale.

Plus le temps passait et plus il approchait des royaumes Houtian et Xiantian. Il allait devoir renforcer son âme tôt ou tard, et il ne pouvait pas se permettre d’attendre jusque-là pour essayer de comprendre comment son inspiration martiale était liée avec son esprit, ce serait trop tard. Ces matchs de qualification représentaient ainsi une occasion idéale pour s’exercer. Occasion à côté de laquelle il n’allait certainement pas passer.

Le sang monta au visage de Wang Mu, qui lui rétorqua froidement : « Même sans défense d’âme, je peux toujours t’écraser avec ma cultivation. Je n’ai pas peur de toi ! »

Dans la foulée, il sortit deux lames de son anneau spatial. La première, qu’il tenait dans sa main droite, était une épée longue, et la seconde un poignard.

« Un style à doubles lames ? »

Les regards s’illuminèrent dans le public. Personne n’aurait parié que Wang Mu utilisait deux lames. Il n’avait jusqu’à maintenant combattu qu’avec sa main gauche. Combattre avec deux armes différentes était particulièrement difficile, mais à partir d’un certain niveau de maîtrise, cela pouvait s’avérer redoutable.

La véritable énergie de Wang Mu se mit à circuler à toute vitesse dans son corps. Un halo scintillant aux reflets d’un violet intense enveloppa les deux lames.

Wang Mu bondit en avant et son épée fendit l’air dans un son perçant, suivit par son poignard.

Lin Ming resta immobile face aux deux lames qui fonçaient sur lui quand, tout à coup, une lumière noire apparut dans ses yeux.

Inspiration martiale Samsara !

Bam !

Wang Mu eut l’impression d’être heurté par une force dévastatrice. Le contrôle de sa force d’âme lui échappa et l’énergie qui tournoyait autour de ses lames se dispersa immédiatement dans le vent.

Stoppé dans son élan, il fit un pas en arrière le visage blafard. Un sentiment de colère gagna son cœur. La force d’âme de son adversaire était pareille à une lumière d’épée. Bien qu’affaiblie par la barrière de véritable énergie qui entourait son corps, elle était parvenue à atteindre sa mer spirituelle et à l’ébranler l’espace d’une seconde. Durant ce très court laps de temps, d’innombrables illusions s’étaient déversées dans son esprit et il avait manqué de peu de se perdre dans cette spirale chimérique.

Plus préoccupant encore, perdre le contrôle de sa mer spirituelle revenait à perdre le contrôle de sa véritable énergie. N’importe quelle compétence martiale qu’il tenterait d’utiliser pouvait se disperser dans le vent ; aussi puissante soit-elle.

Il faut que je renforce ma barrière psychique, mais ma véritable énergie est limitée. Je vais forcément perdre en puissance d’attaque si j’en utilise davantage pour me protéger. Est-ce que je pourrais toujours l’utiliser si je fais ça ? Là où j’en suis, je n’ai plus d’autre choix ! Wang Mu serra les dents et sollicita sa véritable énergie au maximum. Ses deux lames se mirent à tournoyer dans ses mains à une vitesse effarante.

« Vortex d’Acier ! »

Sa véritable énergie forma un flux d’air qui tourbillonna autour des lames. Un vortex noir apparut entre le poignard et l’épée, d’abord minuscule, il ne cessait de s’élargir en tournoyant furieusement. Un murmure glacial et malfaisant résonnait de plus en plus clairement dans l’air à mesure qu’il se développait.

Cependant, alors qu’il s’apprêtait à libérer ce vortex d’acier sur son adversaire, Wang Mu fut frappé de stupeur. Le public dans les gradins disparaissait sous son regard consterné. Le ciel se déchira et la terre se déroba sous ses pieds. En un instant, il se retrouva seul dans le néant. Seuls deux tourbillons massifs d’une noirceur insondable tournoyaient sauvagement au-dessus de sa tête. Son regard se perdit à l’intérieur de cette noirceur, dans laquelle il crut apercevoir le vide et l’univers infinis.

Son ‘vortex d’acier’ paraissait bien ridicule face à ces deux titanesques masses d’énergie.

Alors, à cet instant précis, un frisson d’angoisse apparut dans son esprit.

Dans une bataille de force d’âme, le moindre moment de distraction dans l’esprit signifiait une défaite immédiate.

Peng !

La carapace de véritable énergie qui protégeait Wang Mu se brisa complètement et un flux ininterrompu d’images étranges se déversèrent dans son esprit, déferlant à travers sa mer spirituelle en le coupant entièrement du monde extérieur.

Klon ! Klon ! 

Le bruit du métal heurtant la pierre retentit tandis que ses deux lames tombaient au sol. Ses pupilles se dilatèrent, sa vision se brouilla, son visage pâlit, un filet de bave s’écoula le long de son menton et, dans la seconde qui suivit, il s’effondra à son tour sur les dalles en pierre de l’arène.

Il avait été vaincu à plate couture. 

Maître Luo grimaça d’un air bien embarrassé devant la défaite de son disciple. Quant à Qin Ziya, il s’empressa de lui sourire et lui dit par le biais de véritable énergie en le saluant les poings serrés : « Merci Maître Luo de nous donner si généreusement accès à votre Bassin Séraphin. Votre geste est grandement apprécié. »

Bien que polis en apparence, ces mots n’en étaient pas moins remplis de sarcasme et résonnèrent de manière bien désagréable dans les oreilles de Maître Luo. Wang Mu avait perdu sans avoir le temps de finaliser son premier mouvement. Lin Ming, lui, n’avait même pas bougé. Il s’était contenté de regarder son adversaire droit dans les yeux.

Comment était-ce possible ? Comment un gamin au sommet du Façonnage Osseux pouvait-il l’emporter face à quelqu’un à la moitié de la Condensation de l’Impulsion ? Sans compter que Wang Mu était tout sauf un artiste martial ordinaire. Même au sein des Sept Profondes Vallées, seule une infime poignée d’individus étaient capables d’une telle prouesse. Quel était donc le talent d’âme de Lin Ming ?

Grade six moyen ? Voire peut-être un grade six supérieur dont on parlait uniquement dans les textes antiques ?

Un talent d’âme de grade six était nettement plus rare qu’un talent martial de grade équivalent. Un talent d’âme supérieur de grade six était tout simplement inconcevable !

« Victoire de Lin Ming ! » annonça rapidement l’arbitre. Sa victoire contre Wang Mu ne faisait que renforcer la place de favori de Lin Ming au sein de son groupe. Il se trouvait désormais juste derrière Jing Lanjian et Bi Tinghua. Sa place dans la prochaine étape du tournoi lui était acquise.

« Ce Lin Ming est vraiment effrayant. Il a réussi à battre un artiste martial à la moitié de la Condensation de l’Impulsion en utilisant uniquement sa force d’âme. En serait-il de même face à un adversaire à un demi-pas du sommet de la Condensation de l’Impulsion ? »

« C’est impossible ! Aucun génie des Sept Profondes Vallées n’est capable d’une chose pareille ! Même les disciples directs des sept factions ne pourraient pas vaincre un maître au sommet de la Condensation de l’Impulsion en étant seulement au sommet du Façonnage Osseux. »

« Eh bien, ici c’est différent. C’est un expert de la force d’âme après tout. Quoi qu’il en soit, ce genre de techniques n’a vraiment rien d’honorable. C’est peut-être efficace pour le moment, mais il finira par le payer tôt ou tard. Cela ne lui servira plus à rien après le Xiantian, car tout le monde entraîne son âme à ce niveau-là. Ses attaques psychiques seront tout simplement inutiles, et tout le temps qu’il a passé à les développer s’avérera inutile.

« Oui enfin encore faut-il atteindre le Xiantian. Combien de ces génies réussiront à s’élever jusque-là ? Un parmi vingt ou un parmi trente ? Dans tous les cas, personnellement je ne suis pas prêt à affronter ce monstre. Si je me retrouve contre lui, je déclare forfait. Je suis seulement à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion, il ne lui faudra qu’une seconde pour me transformer en légume. Autant garder mes forces pour la suite, et puis je préfère ne pas me ridiculiser. »

Ce raisonnement d’un disciple des Sept Profondes Vallées était partagé par bon nombre des participants présents. Les dix meilleurs du groupe six pourraient poursuivre le tournoi, il n’y avait donc que peu d’intérêt à aller se frotter au trio de tête. Mieux valait déclarer forfait pour s’épargner une défaite lamentable.

…

Mu Qinghong avait assisté à l’ensemble du match depuis son promontoire.

Elle était désormais convaincue qu’il s’agissait bien de Lin Ming, le jeune garçon dont lui avait parlé Qianyu. Cela ne faisait plus aucun doute, à moins qu’il ne participe tout simplement pas au Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées.

Il n’a toujours pas utilisé d’arme, pas plus que la moindre quantité de véritable énergie. On dirait qu’il se prépare à s’emparer de la première place de son groupe.

Elle avait remarqué quelques concurrents décents au sein de son groupe. La tâche s’annonçait ardue pour un gamin d’à peine seize ans.

Il est si jeune, et pourtant il dégage une aura vraiment étrange. C’est comme si je regardais dans un puits sans fin. Qianyu a beau me l’avoir décrit en détail, je me demande à quel point il cache encore son jeu…

…

Au même moment, Maison Martiale des Sept Véritables du Royaume du Grand Avenir –

L’examen d’entrée de la maison Martiale venait de se terminer, et avec lui arrivait son lot de nouveaux disciples chanceux. Ces jeunes individus pouvaient être considérés comme les élus des cieux. Si rien ne leur arrivait d’ici là, ils étaient tous promis à un avenir radieux après leur passage à la Maison Martiale. Ils pouvaient rejoindre les rangs des officiers de l’armée, ou décider de rester dans leurs familles respectives et y servir leurs propres intérêts.

Peu importe leur décision, leur réussite actuelle couvrait déjà leur entourage de gloire. La richesse n’attendait plus qu’il vienne s’en saisir. Une famille ordinaire pouvait se démener toute une année durant à trimer pour ne gagner qu’une dizaine de taels d’or, tandis que ces talents pourraient facilement en gagner plusieurs centaines.

Ces jeunes disciples ne pouvaient s’empêcher d’arborer des sourires satisfaits à cette perspective d’une vie pleine de succès et de richesses. Ils étaient les futurs ‘génies’ du royaume.

Selon la tradition, tous les disciples de la Maison Martiale commençaient leur nouvelle vie au sein de l’école par une visite. Leur instructeur les conduisait jusqu’à la Matrice des Dix Mille Morts ainsi qu’au pied de la Pierre du Classement. C’était une manière de leur donner un objectif et de les motiver à se dépasser.

Avant d’atteindre la Pierre du Classement, le groupe remarqua un attroupement autour d’un édifice aux allures de temple qui débordait d’activité. Un homme richement vêtu à l’allure particulièrement distinguée était assis sur le côté et donnait l’impression d’attendre quelque chose.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda une jeune fille en désignant un drôle d’autel qui trônait au milieu du temple. L’autel en question était entouré de magnifiques pierres de cristal qui brillaient de mille feux.

« Ces cristaux sont somptueux ! » Les yeux de la jeune fille scintillèrent.

« Quels cristaux ? Ce sont des pierres de véritable énergie ! Et pas n’importe lesquelles, celles-ci sont particulièrement pures et valent au moins mille taels d’or ! » La plupart de ces jeunes disciples venaient de grandes et respectables familles du royaume et possédaient quelques connaissances à propos des mystérieux objets de ce genre.

« Mille taels d’or !? Il y en a tellement, cela doit faire plusieurs dizaines de milliers de taels d’or ! » La jeune fille plaça ses mains devant sa bouche avec effarement. Alors que certaines familles ne vivaient pas avec plus de dix taels d’or par an, il y avait sur cet autel l’équivalent de plusieurs dizaines de milliers de taels d’or. C’était bien trop impressionnant pour qu’elle puisse réaliser pleinement.

« Mm… je me demande quel genre de matrice peut nécessiter autant de pierres de véritable énergie. C’est vraiment du luxe… » L’autre jeune homme qui avait pris la parole se pinça les lèvres. Il ne pouvait s’empêcher de penser que c’était du gaspillage de dépenser une quantité pareille de pierres de véritable énergie pour alimenter une matrice.

« C’est une matrice de communication, déclara tout à coup l’instructeur qui les accompagnait. C’est cette matrice qui permettra de recevoir des nouvelles du Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées. Les deux autels de la matrice sont séparés de plusieurs centaines de milliers de kilomètres. Un message nécessite trente-six pierres de véritable énergie à lui seul.

« Comment ? Il faut autant de pierres de véritable énergie pour envoyer un seul message ? » Tous les jeunes disciples en restèrent bouche bée, même les plus riches d’entre eux. Quel message pouvait-il valoir qu’on dépense plusieurs dizaines de milliers de taels d’or ? Sans rire !

Quelles nouvelles attendaient-ils tous ? Le message était-il destiné au roi ?