Lorsque la lune apparut dans le ciel, l’air commença à se refroidir. De là où il se trouvait, Théo pouvait voir les lumières émanant des pubs, des maisons closes et des casinos.

Il n’y avait qu’à la Cité du Roi que l’on pouvait voir un tel spectacle. La peste démoniaque touchait à sa fin, mais elle avait emporté près d’un tiers de la population. Cependant les nobles n’en étaient pas affectés et continuaient de festoyer.

Il avait dépensé cent cinquante Royals d’or pour acheter cette maison avec son jardin et son étang. Elle était située au sommet d’une colline, à de la périphérie de la ville, et même durant la journée, peu de gens fréquentaient le quartier. Lorsque Theo rencontrait ses informateurs pour échanger des informations, Il préférait passer la nuit dans une auberge au à la Caverne du Trompettiste, où il restait quelques jours.

– « Mon Seigneur, tout le monde devrait être arrivé maintenant. »

Un homme portant une lampe à huile sortit de la maison. Il s’agissait de Hill Fawkes, un membre des “doigts de squelette”.

– « Prends la bougie, je te suis ». Théo hocha la tête et entra dans la maison.

À la faible lueur des bougies, il aperçut Hill et cinq autres hommes assis autour d’une table. À la vue du garde, ils se levèrent et s’inclinèrent. Théo guetta le moindre signe pouvant confirmer leur fiabilité. Dommage que Mademoiselle Rossignol soit repartie avec la flotte à Border Town, elle aurait l’aider à s’en rendre compte immédiatement.

Il s’agissait des partenaires de Hill. Les anciens membres de la troupe acrobatique étaient pleins de haine contre le nouveau Roi et avaient juré de se venger. Une semaine auparavant, un membre infiltré de Dreamland Water l’avait informé du projet d’attaque des rats. Par la suite, après l’incident de la maladie démoniaque, il décida de rencontrer ces hommes dans la Cité du Roi. Si Hill avait raison, ils pourraient faire de bons espions.

– « À l’exception de M. Fawkes, tous les autres devront faire une brève présentation. », dit Théo.

L’homme le plus musclé s’avança et dit :

– « Mon nom est Rocky Mountain, Monsieur. »

Il mesurait près de six pieds de haut et semblait incroyablement fort. « Dans la troupe acrobatique, j’ai joué le rôle de l’homme fort. Actuellement, je suis membre des Bloody Sails. »

– « Je suis clown », dit le petit homme assis à côté de Rocky Mountain, montrant son nez. Il avait 18 ou 19 ans et semblait être le plus jeune de la troupe. « Il était naturel que je sois devenu clown, mais, contrairement aux autres, je ne fais pas partie des rats. Je vais d’une taverne à l’autre et montre quelques tours. »

“Joe et Neal,” les deux hommes suivants étaient deux frères. Que ce soit par leur apparence ou leur style vestimentaire, ils ne différaient pas des roturiers habitant la ville. Ils avaient offert tous leurs biens au prêtre Ferry et étaient à présent considérés comme des “croyants dévoués de l’Église”. Théo se demanda si ces deux hommes n’avaient pas été amoureux de la femme de Hill. Surmontant ses doutes, il se tourna vers la dernière personne.

– « Je suis magicien, Monsieur », dit le dernier, en saluant, “J’ai infiltré Dreamland Water, malheureusement la plupart d’entre eux sont déjà morts ou ont fui. “Fierce Dents” Tanis a été tué par l’Armée des Juges de l’Église. Actuellement, tout le monde est occupé à chercher une nouvelle organisation. »

– « Il a été tué par l’armée des juges ? », dit Théo en plissant le front. « N’étaient-ils pas secrètement soutenus par l’Église ? »

– « Je l’ai appris par d’autres, après que leur attaque sur les docks ait été repoussée, Tanis et ses hommes ont été pris en embuscade par les “doigts de squelette”, alors qu’ils fuyaient vers l’Est. Il ne lui resta plus que quelques dizaines d’hommes. Le soir même, en colère, il se rendit à l’église. Selon l’explication de deux de ses comparses, le prêtre Ferry et lui avaient commencé à se quereller, lorsque soudain un juge lui tira dans la poitrine. Dreamland Water était fini.»

« Alors, c’était ça, pensa Théo. Vraisemblablement, Théo ayant perdu presque toute l’équipe qu’il avait eu bien du mal à rassembler, Fierce Teeth, estimant que sa position de chef de bande était en danger, a essayé de demander l’aide de l’Eglise. Celle-ci ayant refusé, une dispute a éclaté. Mais tous ces détails mineurs sont sans grand intérêt, tout ce qui compte pour moi est que Dreamland subsiste, même s’il n’en reste plus grand chose. Peut-être pourrais-je profiter de cette occasion pour attirer certains des rats sans-abri et les utiliser pour élargir ma source de renseignements. »

– « Vous avez sûrement entendu parler de moi par Hill », dit Theo en frappant sur la table. « Je suis un garde personnel de Son Altesse Roland Wimbledon, chargé de recueillir des renseignements dans tout le royaume. Comme vous êtes tous volontaires, il semble que vos intentions soient claires. Afin d’être certain que cette dangereuse mission aboutisse, êtes-vous prêt à travailler pour Son Altesse Royale ? »

– « Nous sommes prêts! » répondirent tous les cinq à l’unisson.

– « Excellent. Retrouvons-nous ici la semaine prochaine à la même heure. Si jamais certaines informations vous préoccupent, vous pourrez m’en informer plus tôt. Il vous suffira de déposer un pot de fleurs violettes à l’entrée de ma maison », expliqua Théo. « Vous viendrez ensuite me retrouver dans cette pièce durant la nuit. N’oubliez pas notre code secret lorsque vous frapperez à la porte : trois grands coups et deux petits, c’est bien compris ? »

Tous acquiescèrent. Satisfait, Théo dit :

– « Un espion qualifié ne doit pas s’exposer. Souvenez-vous de ne jamais révéler votre identité. Que vous collectiez des informations par vous-même ou que vous développiez un réseau pour obtenir des renseignements, n’oubliez jamais cela. Si jamais vous avez besoin d’argent, venez me trouver. Rappelez-vous que quoique vous fassiez, il faut d’abord réfléchir et ne pas agir aveuglement. Son Altesse Roland Wimbledon en personne m’a certifié que Timothy ne règnerait pas éternellement». Il marqua une pause : « avez-vous encore des questions ? »

– « Monsieur, Timothy rentre précisément aujourd’hui à la Cité du Roi. », dit Hill. « Vous êtes sans doute déjà au courant. »

En effet, l’après-midi même, une procession constituée de chevaliers du nouveau Roi et qui brandissait sa bannière était entrée dans la ville par la porte de l’Est. De nombreux citoyens en avaient été témoins. Mais Théo n’avait peut-être pas entendu parler de ce qui s’était passé par la suite.

– « Le même soir, j’ai entendu dire par Black Hammer que Timothy avait l’intention de recruter des rats pour son armée, et qu’en échange de leur loyauté ils pourraient retrouver la liberté. Plusieurs dirigeants des “doigts de squelette” s’étant rendus au palais royal, cela ne semble pas être une invention. »

« Recruter des rats ? » Tout en gardant une apparence calme, Théo était consterné. Jamais ces rats ne seraient capables de servir comme soldats réguliers, aussi seraient-ils probablement contraints de prendre des pilules de renforcement. On les enverrait ensuite lancer des attaques surprises comme lorsqu’ils avaient attaqué la Forteresse de Longsong. Restait à savoir quelle serait leur prochaine cible.

– « Cette information est intéressante », déclara-t’il. « Surveillez bien ces rats, si jamais vous apprenez autre chose, venez immédiatement m’en parler. »

« Souhaitons que Timothy n’ait pas conçu le projet de s’attaquer au Territoire de l’Ouest », pensa Théo.