« Humph ! Imbécile ! Tu aurais mieux fait de rester à ta place. » D’un tour de poignet, une épée longue d’un mètre apparut dans les mains d’Ouyang Ziyun. C’était un trésor du degré humain de grade supérieur.

La véritable énergie imprégna la lame, et l’épée de couleur pourpre prit une teinte blanchâtre, pareille à des os. Des cris de fantômes larmoyants résonnèrent dans le restaurant tandis que l’épée fendait l’air à la rencontre de la lance de Long Yun.

Chtonk !

Une vague de véritable énergie déferla dans toutes les directions en renversant plusieurs tables. Long Yun tressaillit ; il venait de ressentir un Yin glacial s’insinuer pernicieusement dans son corps tel un serpent venimeux. Il perdit aussitôt toute sensation dans la main droite qui tenait sa lance, comme si elle ne lui appartenait pas.

Son visage pâlit et il fit quelques pas en arrière. De son côté, Ouyang Ziyun ne semblait pas impacté le moins du monde.

« Grand Frère ! »

« Condisciple aîné ! »

Les trois jeunes gens qui se trouvaient derrière lui se ruèrent à ses côtés pour l’aider à retrouver ses moyens. Mais ils ressentirent aussitôt un froid glacial en le touchant et furent effrayés.

Lin Ming observait sur le côté. Ouyang Ziyun venait d’utiliser la Lame d’Os de la Ruine. Il le savait pour en avoir fait les frais personnellement face à Zhang Guanyu et Ouyang Dihua.

La cultivation d’Ouyang Ziyun était moins élevée et sa véritable énergie moins dense que celle d’Ouyang Dihua. En revanche, sa maîtrise et son contrôle de la technique n’avaient rien à lui envier.

Ce Ouyang Ziyun n’est peut-être pas à la Condensation de l’Impulsion, mais son Pouvoir Divin Acacia est d’un tout autre niveau que celui d’Ouyang Dihua. C’est probablement un ‘génie’ de la Faction Acacia.

« Tu ne peux même pas encaisser un vulgaire coup d’épée ? Se moqua Ouyang Ziyun. Vous autres des seize familles de cultivateurs martiaux n’êtes que des déchets ! J’ai toujours pensé que vous seriez plus à votre place dans un tournoi avec ces péquenauds des trente-six pays plutôt que de venir vous ridiculiser face à nous, disciples des Sept Profondes Vallées. La plupart d’entre vous n’arriveront pas à franchir la porte de la montagne ! Vous êtes pitoyables ! »

« Ha, ha, bien dit, frère Ouyang. Ces rats n’ont vraiment rien à faire dans la compétition. La limite d’âge est repoussée à vingt-deux ans pour eux et la secte a tout fait pour qu’ils puissent participer. Et pourtant, alors qu’ils ont plus de deux cents candidats, il y en a tout juste une soixantaine qui réussissent à franchir la porte de la montagne ! Ils parcourent parfois plusieurs centaines de milliers de kilomètres pour venir jusqu’ici, et tout ça pour se retrouver bloqués devant la porte. C’est tellement stupide que ça me fait marrer ! »

La colère s’empara de Long Yun en écoutant les moqueries de ces disciples des Sept Profondes Vallées. Il poussa un grand cri et mobilisa toute sa véritable énergie. Son visage prit une étrange teinte écarlate, tandis que des fissures se formaient dans le sol sous ses pieds. Même les murs du restaurant se mirent à trembler légèrement.

« Crève ! »

Sa silhouette devint floue tandis qu’il bondissait en direction d’Ouyang Ziyun tel un fantôme. Les deux mains sur sa lance, il asséna un coup puissant vers le bas. Une brillante lueur rouge-sang jaillit de son corps ; on aurait dit la lumière des premiers rayons du soleil. C’était sa technique ultime !

Pour la première fois, les yeux d’Ouyang Ziyun révélèrent un air sérieux. Il se mordit le bout de la langue et la lame de son épée fut aussitôt recouverte de sang. L’acier froid et brillant prit alors une inquiétante couleur rouge sang.

« Crâne de Sang de l’Âme en Peine ! »

Un cri perçant retentit alors, comme si son cœur et ses poumons se déchiraient. Une bourrasque glaciale traversa le restaurant en aspirant toute vitalité dans l’air. Un crâne rouge se forma depuis la lame de son épée et se précipita vers son adversaire.

Le crâne ouvrit sa gueule gigantesque pour le dévorer. Long Yun poussa un rugissement en enfonçant la pointe de sa lance directement dans ses mâchoires sinistres. Cependant, celui-ci se mit à gonfler comme un ballon en drainant sa véritable énergie, et il finit par le mordre à l’épaule.

« Ahh ! » s’écria misérablement Long Yun. Il ressentait toute sa vitalité se faire aspirer par ce crâne lugubre. Son bras droit perdit toute couleur et commença à rétrécir à vue d’œil, tandis que le crâne devenait de plus en plus rouge et ne cessait pas d’enfler.

« Grand frère ! »

« Condisciple aîné ! »

La jeune femme de son groupe poussa un cri alarmé. Elle entretenait visiblement des sentiments profonds à son égard. Leur relation n’était sans doute pas seulement ‘amicale’.

Une lueur vicieuse traversa les yeux d’Ouyang Ziyun en voyant sa réaction. Il essuya le sang qui dégoulinait de ses lèvres. Sa véritable énergie tournoyait dans tous les sens à l’intérieur de son corps. L’emploi de cette compétence martiale lui avait manifestement coûté cher. Il allait lui falloir plusieurs jours pour récupérer entièrement.

En attendant, Long Yun s’était fait complètement avaler par le crâne rougeâtre. Son corps flottait dans les airs, comme emprisonné dans une gigantesque bulle de sang. Son visage n’arborait plus la moindre couleur ou expression ; on aurait dit un cadavre.

Aussi effrayante que la situation puisse paraître, Ouyang Ziyun n’avait jamais eu l’intention de le tuer. Le Tournoi des Factions approchait et il ne pouvait certainement pas se permettre d’éliminer ainsi un concurrent en public, et ce peu importe les soutiens dont il bénéficiait au sein de la secte.

La jeune femme aurait voulu le déchiqueter en lambeaux, mais elle ne pouvait pas faire autrement que se contenir. Elle ne rivalisait déjà pas face à Long Yun, alors inutile d’imaginer attaquer Ouyang Ziyun.

« Lâche mon condisciple aîné, espèce de brute !

     — Tu veux que je le libère ? demanda-t-il avec un sourire pernicieux. Eh ! eh ! pourquoi ferai-je ça gratuitement ? J’ai sacrifié un paquet de sang et de vitalité pour invoquer le Crâne de Sang Fendeur d’Âme. Il me faudra plusieurs jours pour récupérer pleinement. C’est vraiment ennuyeux vois-tu, puisque le Tournoi des Factions ne va pas tarder à commencer. »

La jeune femme tremblait sous l’effet de la colère, sa poitrine se soulevant rapidement de haut en bas sous le rythme saccadé de sa respiration.

« Qu’est-ce que tu veux ? » fulmina-t-elle.

Le regard d’Ouyang Ziyun descendit lascivement vers les seins de la jeune femme et il lui répondit sans détour : « C’est simple, adonne-toi à la double cultivation avec moi pour ces trois prochains jours pour que je puisse régénérer ma vitalité. Ne t’inquiète pas, la double cultivation aura aussi des avantages pour toi…

     — Toi… espèce de… » La jeune femme n’en croyait pas ses oreilles. Ce type était vraiment sans vergogne !

« Ma sœur, ne perds pas ton temps à discuter avec ce sauvage. Tuons-le tous ensemble ! » Les deux autres jeunes hommes du groupe bouillonnaient de rage. Ils sortirent chacun une lance immense de leur anneau spatial.

« Vous avez raison, attaquons-le d’un seul bloc ! »

Ils ne pouvaient pas supporter cet affront une seconde de plus. La véritable énergie jaillit de leur corps avec vigueur. Ils utilisaient visiblement la même méthode de cultivation ; sans doute un héritage de la Famille Long.

« Vous ne faites pas le poids ! » Se moqua Ouyang Ziyun.

« Laissez-nous jouer un peu avec vous ! » Les disciples qui l’accompagnaient se levèrent à leur tour en arborant des sourires provocateurs. Ils étaient tous au sommet du Façonnage Osseux et pouvaient s’occuper sans problème de ces trois artistes martiaux de la Famille Long.

Les auras des deux groupes s’entrechoquèrent dans les airs, et le camp d’Ouyang Ziyun semblait avoir l’avantage. Une lueur de haine brillait dans les yeux de la jeune femme, mais son visage était entièrement pâle. Elle savait pertinemment qu’ils s’apprêtaient à perdre ce combat.

Tout à coup, un bruit de grésillement résonna au-dessus de leur tête. Un serpent d’électricité violet transperça le crâne lugubre, marquant un arc de cercle, avant de repartir dans un nuage cramoisi. Le crâne ensanglanté venait d’exploser dans un son étouffé. Long Yun tomba aussitôt vers le sol, inconscient.

« Condisciple aîné ! »

« Grand-frère ! »

La jeune femme et ses deux camarades se précipitèrent pour le rattraper. En voyant la pâleur inquiétante de son visage, la jeune femme ressentit un pincement au cœur et un tressaillement traversa ses lèvres. Elle avait l’impression qu’on venait de la transpercer d’une épée.

« Qui ose !? »

Le Crâne de Sang Fendeur d’âme était relié au sang et à la vitalité d’Ouyang Dihua. Son explosion soudaine l’avait violemment ébranlé et il avait manqué de peu de cracher du sang.

Il jeta un regard noir en direction de Lin Ming et de Qin Xingxuan. Il ne leur avait pas vraiment prêté attention puisque leur table se trouvait dans un coin du restaurant.

« Qui êtes-vous ? De quelle famille venez-vous ? » À en juger par leur accoutrement, ils ne venaient visiblement pas des Sept Profondes Vallées.

« Nous ne venons pas d’une famille de cultivateurs. Nous sommes du Royaume du Grand Avenir », répondit sèchement Qin Xingxuan en le regardant avec exécration. Ces disciples de la Faction Acacia qui se servaient de leur force pour opprimer les hommes et abuser des femmes ne lui inspiraient que du dégoût.

La secte des Sept Profondes Vallées comportait son lot de bien et de mal. Les méthodes d’entraînement des sept factions étaient très différentes, et cela influait sur la personnalité de leurs disciples. À tel point que les Grands Aînés des sept factions ne s’entendaient pas le moins du monde. Situation à laquelle le Maître de la secte ne pouvait rien changer.

La Faction Acacia était tristement célèbre pour la cruauté et parfois la démence de ses membres. Pour gagner en puissance, leur méthode d’entraînement les encourageait à abuser du plus de femmes possible afin d’utiliser leur énergie. C’était la seule manière de progresser dans les échelons du Pouvoir Divin Acacia. Ces disciples étaient donc esclaves de leurs pulsions et de leurs désirs intenses, ce qui les conduisait à agir impulsivement et avec violence.

Le Grand Aîné de la Faction Acacia n’y voyait rien à redire, du moins tant qu’aucun d’eux ne provoquait une calamité. Quant au Maître de la secte, il n’avait tout simplement aucun contrôle sur eux.

« Le Royaume du Grand Avenir ? Ha, ha ! vous êtes du Royaume du Grand Avenir !? Ce pays n’est même pas bien classé parmi les trente-six. Vous êtes encore pires que les seize familles de cultivateurs martiaux ! » Ouyang Ziyun avait beau arborer un sourire insolent, il n’en restait pas moins sur ses gardes. Depuis quand un royaume de seconde zone possédait-il un artiste martial d’attribut tonnerre talentueux ? La foudre était sans doute la plus grande faiblesse des spectres et des fantômes et donc, par extension, des pratiquants du Pouvoir Divin Acacia.

Son petit groupe de suiveurs ignorait qu’il se trouvait en mauvaise posture. Ils entendirent simplement que ces deux-là venaient du Royaume du Grand Avenir et se sentirent aussitôt pousser des ailes.

« Ha, ha ! ne t’embête pas, frère Ouyang. Laisse-nous nous occuper de ces avortons. Ces deux péquenauds du Royaume du Grand Avenir imaginent qu’ils peuvent tout se permettre alors qu’ils sont tout juste au Façonnage Osseux. On va les remettre à leur place ! Soit dit en passant, la fille est plutôt mignonne. Ah ! attrapons là, les gars. Frère Ouyang l’utilisera pour renforcer son Pouvoir Divin Acacia ! »

Qin Xingxuan eut le souffle coupé en les entendant évoquer ces idées ignobles à son égard. Serrant les dents, elle sortit son épée de son anneau spatial dans un élan de colère.

Mais à ce moment-là, Lin Ming posa la main sur la sienne et lui dit : « Laisse-moi gérer ça.

     — Je peux m’occuper de ces sous-fifres, répondit-elle en baissant son bras à contrecœur, les lèvres pincées. Dans tous les cas, je saurai me défendre ! »

Sa réponse ne manqua pas de surprendre Lin Ming. Ouyang Ziyun était aussi fort qu’un artiste martial ordinaire au milieu de la Condensation de l’Impulsion. Qu’elle soit capable de se protéger contre un tel adversaire signifiait qu’elle rivalisait avec l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion. Elle progressait à un rythme impressionnant – les talents de grade six étaient tout bonnement extraordinaires.

« Ne t’inquiète pas, je vais m’occuper de ce combat », lui dit-il avec un sourire bienveillant en continuant de retenir sa main.

Il parlait d’un ‘combat’, mais ça n’en était pas vraiment un pour lui. Il s’agissait surtout d’un incident mineur provoqué par les circonstances. « Nul besoin d’employer la moindre violence face à ces petites frappes », ajouta-t-il d’un air débonnaire.

Les querelles entre plusieurs disciples survenaient quotidiennement au Royaume du Grand Avenir, en particulier chez les jeunes aristocrates, qui n’hésitaient pas à se battre à la moindre occasion dans les restaurants et les bordels. Il suffisait d’une parole de travers ou d’un amour contrarié pour mettre le feu aux poudres. Ce comportement pouvait apparaître comme le fait d’imbéciles arrogants et jaloux, mais n’était-ce pas naturel chez de jeunes gens au sang chaud de se laisser diriger par leurs passions ? D’autant plus lorsqu’une belle femme se trouvait au cœur de la dispute…

Et bien qu’il ne partage finalement pas grand-chose avec ces disciples, Lin Ming devait bien reconnaître qu’il enviait autrefois leur vie de plaisirs et de légèreté, où rien ne revêtait la moindre importance et où tout était permis. À l’époque, sa force était limitée et son expérience inexistante. Il passait toutes ses journées à s’entraîner dans les montagnes dans une sorte de torture sans fin. Son quotidien l’avait complètement préservé de ces turpitudes, tout en l’isolant du reste du monde.

Ses instincts de jeune homme avaient été réfrénés pendant tant d’années, et voilà que se présentait aujourd’hui à lui l’occasion de défendre une femme qu’il appréciait.

Il voulait se battre pour Qin Xingxuan.