À la vue des centaines d’hommes à la robe violette rassemblés au centre du château, les créatures récemment arrivées au Royaume Infernal s’effrayèrent.

– « Pourquoi y a-t-il tant d’experts ici ? » Demanda télépathiquement Bébé à Linley. « Ce sont tous au minimum des Dieux et cet homme, visiblement leur chef, est certainement un Dieu Supérieur! »

– « Ne t’inquiète pas pour ça. Le jour se levant, ils ne vont pas tarder à nous renvoyer », répondit Linley, conscient de la puissance exceptionnelle de ces hommes dont les uniformes pourpres dégageaient une aura inexplicablement effrayante.

– « Silence! » Ordonna une voix grave et aussitôt, tous les experts se turent et se rangèrent sur le côté, à l’exception de six, quatre hommes et deux femmes.

– « Ce sont sans doute les chefs », pensa Linley qui avait la même impression que lorsqu’il avait rencontré Adkins, Sadista et Feu Bleu.

– « Ces nouveaux arrivants sont d’assez bon niveau. Je vois même parmi eux deux Dieux », dit l’une d’entre eux, une femme grande et mince aux épaules droites et aux cheveux courts, en regardant vers Linley et les siens. « N’est-ce pas à mon tour, cette fois, de les renvoyer ? »  

– « Personne ne te le disputera, Amelia », répondit en riant un homme légèrement plus gros.  

La femme eut un sourire et ordonna :

– « Deuxième Escouade du Reflet de Lune, préparez-vous à lever le camp! »

– « À vos ordres Capitaine! » Crièrent simultanément les interpelés.

Amelia se tourna alors vers la porte au moment même ou en sortait un guerrier en tenue dorée.

– « Maître », dit-il en fléchissant le genou devant elle.

– « Tenez-vous prêt à partir! » Ordonna la femme.

– « Bien Maître », répondit le guerrier d’une voix forte, après quoi il prit son envol et arrivé au-dessus du château, se transforma en un énorme dragon d’or d’au moins cent mètres de long. Il s’enroula sur lui-même, ses écailles émettant une lumière éblouissante sous le soleil levant.

Soudain, sous les yeux de l’assistance stupéfaite, apparut sur son flanc une ouverture d’une dizaine de mètres de long.

Linley l’observa attentivement : « Qu’est-ce que cela signifie ? »

– « Faites entrer tous les nouveaux venus », ordonna Amelia.

Aussitôt, quarante-neuf hommes à la robe violette sortirent des rangs et se dirigèrent vers Linley et les siens.

– « Entrez tous! Et sans discuter, sans quoi nous serons tenus de recourir à la force », cria leur chef, un barbu.

Il avait à peine fini de parler que dix experts s’envolèrent en direction du flan du dragon, parmi eux Linley, Délia et Bébé.

Arrivés dans le ventre du dragon d’or, Linley fut surpris de constater qu’il y avait là une sorte de manoir avec des tables, des chaises, un décor semblable à des montagnes artificielles, des fleurs métalliques…

C’était splendide!

– « Wow! » Ne purent s’empêcher de murmurer les experts, devant la créature d’apparence simienne, en ouvrant de grands yeux.

– « C’est une créature métallique, tout comme le château de Grand-Père Beyrut », dit télépathiquement Bébé. « Elles peuvent prendre toutes sortes de formes, mais leur taille est limitée. Le château de Grand-Père est bien plus puissant. »

Linley, qui avait pour le Seigneur Beyrut une crainte révérencielle, réalisa soudain que son château était, en effet, dix fois plus grand que le corps de ce dragon d’or.

– « Ne restez pas là comme des idiots, asseyez-vous! » Cria Amelia.

– « Vous deux, asseyez-vous là-bas! » Aboyèrent les hommes en robe pourpre sans la moindre courtoisie, « et vous trois, là-bas. Dépêchez-vous, bande d’imbécile, où je vous  décroche un bon coup de pied au derrière! »

Tous s’assirent selon une disposition bien déterminée.

– « Capitaine, où devons-nous envoyer ce groupe ? » Demanda un jeune homme maigre à la robe violette.

– « À la Cité de la Nuit Flamboyante », répondit calmement Amélia.

Immédiatement, la créature métallique se dirigea vers l’océan et atteignit bientôt une vitesse étonnante.

Une lumière dorée se répandit alors dans l’antre du dragon d’or et ses parois devinrent aussi transparentes que le verre du continent Yulan, permettant aux experts de voir ce qui se passait dehors.

« Comme c’est étrange », pensa Linley qui aurait bien aimé posséder une telle créature.

« Vous avez vu à quelle vitesse elle se déplace ? » Dit-il mentalement à Délia et Bébé qui regardaient dehors.

En effet, ils n’étaient plus sur un plan matériel. Au Royaume Infernal, la gravité était cent fois supérieure et même à pleine puissance, jamais Linley n’aurait pu voler aussi vite que cette créature qui, il faut le savoir, n’était que de niveau Saint.

– « Veuillez expliquer à ces nouveaux arrivants comment se passent les choses dans le Royaume Infernal », ordonna Amelia à un jeune homme maigre vêtu de pourpre.

– « À vos ordres, Capitaine! » Puis, se tournant vers Linley et les autres, il leur dit : « Vous voici désormais dans le Royaume Infernal, l’un des Quatre Plans Supérieurs, où les experts sont aussi nombreux que les nuages dans le ciel. Vous allez devoir vous trouver un clan ou une tribu.

« Ce royaume est essentiellement divisé en cinq immenses continents : le Continent du Bourgeon Rouge, le Continent Kaluo, le Contient Muja, le Continent de la Crête Sanglante et celui de la Flotte de Jade. »

À ces mots, Linley, Bébé et Délia se souvinrent que le premier objectif de leur voyage était la Préfecture Indigo, située sur le Continent de la Crête Sanglante.

« Le continent du Bourgeon Rouge, au Nord, et celui de Kaluo, à l’Ouest, marquent les frontières respectives du plan. Ils sont disposés en cercle autour de la Mer de la Brume Étoilée, bien plus vaste encore que chacun de ces cinq continents. À l’extérieur, englobant principalement le Sud et l’Est, se trouve la Mer Chaotique, qui elle est immense. Mais », ajouta-t-il avec un sourire, « cela ne signifie pas grand-chose pour vous. Chacun de ces continents est si vaste que la plupart des experts passent leur vie entière sur un seul d’entre eux. Actuellement, nous sommes sur le continent du Bourgeon Rouge. »

Le cœur de Linley fit un bond : ces terres, en effet, étaient incroyablement plus vastes que le petit continent Yulan! 

– « Qu’allons-nous faire, Patron ? » Demanda Bébé. « Comment allons-nous pouvoir rejoindre le continent de la Crête Sanglante ? »

– « Outre le fait de retrouver mon clan ancestral, notre but, en venant ici, était avant tout l’aventure et l’exploration », répondit Linley. « Tant mieux si cela nous permet de vivre une bonne aventure. »

Même s’il essayait de se convaincre, au fond de lui, il se sentait résigné.

– « Ces cinq continents et ces deux océans sont gouvernés par sept puissants monarques que nous appelons “les Sept Maîtres des Enfers”, reprit l’homme.

Ce titre surprenant interpela Linley et ses compagnons. « Qui peut donc bien être assez puissant pour gouverner ces mers et continents ? » Se demanda-t-il.

– « Ce sont sept puissants Souverains formés aux Édits de la Destruction », ajouta le jeune homme, une lueur de vénération dans les yeux.

Ces paroles étonnèrent Linley qui savait que Souverain était le plus haut niveau qu’un expert puisse atteindre.

– « Bien entendu, ceux-ci refusent de s’immiscer dans les affaires du monde qui, en général, sont régies par les Seigneurs Préfets. Nous nous rendons actuellement dans la Préfecture de la Nuit Flamboyante, dont la circonférence est de plus d’un milliard de kilomètres et que nous considérons comme étant de taille moyenne! »

Un milliard de kilomètres ? Le continent Yulan n’en mesurait que trente mille kilomètres! En volant sans s’arrêter, Linley ne pourrait parcourir que quelques centaines de milliers de kilomètres en vingt-quatre heures! Dans ce Royaume à la forte attraction gravitationnelle, sa vitesse en serait certainement réduite de beaucoup! Il lui faudrait sans doute longtemps pour traverser la seule Préfecture de la Nuit Flamboyante! 

Comment voler librement dans ce Royaume Infernal ?

« Le chemin qui nous attend va être difficile », pensa Linley.

Soudain, on entendit un grondement dans le lointain et tout le monde tourna la tête vers les parois translucides : au-dehors, plus d’une centaine de Divinités semblaient engagées dans une étonnante bataille. On voyait des éclairs partout, le vent hurlait et le sol volait en éclats.

« Bon sang! » S’exclama Amélia, furieuse. Le son de sa voix se transmit à travers tout le dragon métallique et le fit trembler.

Soudain, les cent Divinités aperçurent la créature métallique et la fleur rouge en bouton qui ornait sa tête.

– « L’Armée du Bourgeon Rouge! » S’écria l’un d’eux. « Vite, fuyons! »

Terrifiées, les Divinités prirent la fuite dans toutes les directions et disparurent en un clin d’œil, oubliant le différend qui les opposait.

Le dragon d’or vola durant un an et à chaque fois que, sur leur route, ils rencontraient des combattants, quelle que fut leur puissance, les experts, en les voyant, terrifiés, prenaient la fuite.

À la vitesse où volait ce dragon et compte tenu du fait qu’ils volaient en ligne droite, quelle distance avaient-ils bien pu parcourir ?

– « Nous voici aux frontières de la Préfecture de la Nuit Flamboyante! » Annonça Amelia en se levant et en s’étirant. « Heureusement, ce n’est pas très loin de la Falaise au Reflet de Lune, car la dernière fois que je me suis rendue dans la Préfecture du Lac Enneigé, au Nord, il m’avait fallu dix ans pour y parvenir. »

– « Que les neuf d’entre vous qui sont au niveau Divin se lèvent! » Intervint à son tour le jeune homme mince.

Linley et ceux qui l’accompagnaient obtempérèrent aussitôt.

D’un geste de la main, l’homme fit apparaître une petite pierre noire de la taille d’un ongle.

– « Chacun de vous va recevoir une Pierre d’Encre. Elle est précieuse, aussi, gardez la bien. Elle est réservée aux Divinités qui arrivent aux enfers. »

Il en remit une à chacun.

Linley regarda avec étonnement la pierre qu’il avait dans la main. C’était un cube parfait d’environ un centimètre de côté. Même si la pierre semblait commune, il sentit émaner d’elle une aura particulière qui le fit frémir.

Soudain, un trou géant apparut dans le flanc du dragon d’or et une dizaine d’experts venus de plans matériels furent éjectés. Voyant la surprise se peindre sur les visages de Linley, Délia et Bébé, le jeune homme leur dit :

– « Ne soyez pas pressés. Votre tour ne saurait tarder. »

À mesure que le dragon d’or avançait, d’autres furent jetés dehors, puis d’autres encore. Enfin arriva le tour de Linley.

Ils virent alors leurs sièges disparaître et un courant d’énergie les poussa dehors. Ils reprirent très vite le contrôle de leurs mouvements et regardèrent en bas.

– « Mon Dieu, qu’est-ce que c’est ?! »

Sous eux se trouvait une chaîne montagneuse habitée par une multitude de dragons noirs de plus de cent mètres de long. À première vue, il devait y en avoir des milliers. Puis il vit quelqu’un traverser à pleine vitesse cette toile de dragons noirs.

C’était un vieil homme aux cheveux d’argent.

– « Vous venez d’arriver tous les trois, n’est-ce pas ? Bienvenue dans la Tribu du Dragon Noir. Si vous souhaitez nous rejoindre, il ne vous en coûtera qu’une Pierre d’Encre par personne et nous assurerons votre protection. Bien entendu, ce n’est pas une obligation. Vous pouvez choisir de parcourir seuls le Royaume Infernal. »

Linley, Délia et Bébé en restèrent stupéfaits.