Dans le tunnel noir, Xiao Yan serrait étroitement Qing Lin et profitait de l’inclinaison du tunnel pour continuer de descendre. La jeune fille tenait dans sa main une Pierre de Lune qui émettait une lumière douce, permettant à Xiao Yan de voir les éventuelles obstructions.

Plus de dix faibles lumières les suivaient de près. Tout le monde avait le dos appuyé contre la paroi du tunnel, engendrant un bruit de frottement qui résonnait en continu.

En descendant, Xiao Yan balaya du regard les deux parois du tunnel. Un long moment plus tard, il fut quelque peu étonné de réaliser que le tunnel était extrêmement lisse. Il n’y avait pas de roches qui dépassaient du mur. En observant de plus près, il semblait qu’il avait été créé par un énorme pilier d’énergie qui avait chargé directement à travers le sol.

Après deux ou trois minutes de descente constante, Xiao Yan aperçut finalement le fond du tunnel. Il descendit d’abord les jambes et un instant plus tard, son corps recourbé atteignit le sol avec un son étouffé.

Le jeune homme libéra ensuite Qing Lin et fit quelques pas en la prenant par la main. Il regarda devant lui, et comme attendu, il y avait là plus de dix tunnels totalement obscures.

Xiao Yan secoua la tête d’un air vain et sourit à Qing Lin :

« Vous pouvez essayer de ressentir quelque chose. Il nous faudrait plusieurs jours si nous devions scruter chaque tunnel. »

« Oui. » Qing Lin hocha la tête et se servit de sa petite main pour tirer Xiao Yan vers elle. Elle cligna des yeux et les trois minuscules taches vertes autour de ses pupilles vert foncé apparurent doucement. En raison de la faible lumière dans le tunnel, Xiao Yan était incapable de détecter le changement dans le regard de Qing Lin.

La jeune fille ferma lentement les yeux et ressentit le Qi qui provenait des tunnels. L’environnement redevint calme. Un moment plus tard, de vagues sons sourds provinrent de derrière eux. Xiao Yan savait que Xiao Ding et les autres les avaient rattrapé.

Il inclina alors la tête pour faire signe à Xiao Ding et aux autres de se taire puis pointa du doigt Qing Lin qui avait les yeux fermés.

Face à l’action de Xiao Yan, Xiao Ding hocha la tête. Il fit un signe de la main pour faire comprendre aux mercenaires qui avaient atterri derrière lui de ne pas faire de commentaires. En tenant fermement la corde dans la main, Xiao Ding et les autres sortirent lentement leurs armes puis s’avancèrent tranquillement pour entourer et protéger Xiao Yan et Qing Lin. Ils continuaient dans le même temps de scruter prudemment leur entourage.

Le silence dura un moment avant que Qing Lin n’ouvre doucement ses yeux vert foncé. Sa petite main indiqua un tunnel qui était légèrement à leur gauche et dit doucement :

« Jeune Maître, bien que les autres tunnels aient aussi quelques restes de l’énergie de Qi, ce tunnel contient ceux les plus denses. On dirait que celui ou celle qui est venu ici il y a six mois y a passé le plus de temps. »

En entendant cela, le regard de Xiao Yan s’orienta vers le tunnel complètement noir. Ce tunnel était clairement très long. On ne pouvait y voir qu’une obscurité profonde. Xiao Yan ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

En inclinant la tête, Xiao Yan et Xiao Ding échangèrent un regard. Le jeune homme libéra ensuite un léger souffle et était sur le point de prendre les devants lorsque Xiao Ding l’arrêta.

« Attends un moment… » Xiao Ding secoua la tête, puis il se retourna et dit doucement à un grand homme avec une silhouette robuste :

« Han Mu, pouvez-vous sonder un peu ce tunnel pour voir si il y a quoique ce soit d’inhabituel ?»

« Oui. » Le grand homme nommé Han Mu hocha aussitôt la tête. Il se dirigea vers le tunnel noir et se pencha sur le sol. Il plaqua un côté de son visage sur le sol tandis que ses deux mains étaient fermement appliquées sur la surface du sable.

« Qu’est-ce que c’est ? » Voyant l’action étrange de Han Mu, Xiao Yan ne put se retenir de demander d’un air surpris.

« L’affinité de Han Mu est une variation de l’Elément Terre : l’élément de Sable… Ainsi, il peut s’aider du sable dans le désert pour ressentir des Qi cachés que d’autres personnes ne peuvent détecter. »

« Dans ce type d’endroit inconnu, nous nous devons de redoubler de prudence. Foncer de manière aléatoire ne serait pas très sage. »

« Haha, il y a vraiment pas mal de gens uniques dans la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert. Ce type de coordination de groupe est naturellement bien plus efficace que l’improvisation. » Xiao Yan sourit avant de soupirer.

« Ce ne sont là que quelques petites astuces pour survivre. » Xiao Ding secoua négligemment la tête. Il leva ensuite les yeux et regarda le grand homme qui venait de terminer son sondage.

« Comment ça se présente ? »

« Je n’ai pas pu terminer le sondage… » Han Mu fronça les sourcils et secoua la tête. Il sourit amèrement :

« J’ai sondé sur une distance de cinq cent mètres mais je n’ai trouvé aucun Qi caché. Je voulais continuer un peu plus loin, mais l’énergie à la Propriété Terre avait complètement disparu pour être remplacée par une énergie de type Feu extrêmement chaude. Dans ces conditions, mon sondage est vite devenu inutile. »

« L’énergie d’Attribut Sol avait disparu ? » En entendant cela, Xiao Yan et Xiao Ding furent choqués. Dans une zone profonde sous le désert, l’énergie de Propriété Terre devait justement être la plus riche. Comment pouvait-il avoir complètement disparu ?

« On dirait qu’il y a quelque chose d’étrange à l’intérieur. » Marmonna doucement Xiao Yan. Une flamme chaude vacilla dans ses yeux noir foncé. Plus cet endroit était étrange, plus les chances qu’il cache un Feu Céleste étaient grandes. Pour Xiao Yan qui s’était donné tant de mal à chercher, c’était sans aucun doute une très bonne et très excitante nouvelle.

En voyant l’expression de Xiao Yan, Xiao Ding secoua vainement la tête. Il finit par ravaler les quelques mots d’avertissement qu’il voulait dire.

« Allons y jeter un coup d’oeil. S’il y a le moindre danger, je suggère que nous nous retirions d’abord, puis que nous fassions une bonne planification. Maintenant que nous savons que c’est bien ici. En prenant le temps qu’il faut, nous devrions être en mesure d’atteindre notre objectif. » Dit gravement Xiao Ding.

Xiao Yan sourit. Il toucha doucement la Lourde Règle Xuan sur son dos et soupira. Après avoir placé Qing Lin derrière lui, il prit la tête et entra dans le tunnel sombre. En s’avançant doucement, Xiao Yan sentit que tout son corps était un peu rafraîchi. Il se lécha les lèvres et jeta un œil sur les côtés en plissant les yeux. Il frotta son anneau de stockage et plaça rapidement une Pilule de Récupération d’Energie dans sa bouche. C’était presque devenu une habitude avant qu’il n’entreprenne quoi que ce soit. Après tout, il était difficile de dire si ce petit plus de Dou Qi n’allait pas lui permettre de sauver sa vie en cas de danger.

« Rappelez-vous de placer une Pierre de Lune sur le mur du tunnel tous les cinquante-six mètres… » Xiao Ding qui était derrière Xiao Yan fit un rappel aux mercenaires derrière lui. Devant lui, Xiao Yan ne put se retenir de faire claquer sa langue. Son frère aîné avait pensé à chaque détail… il pouvait anticiper chacun des aspects.

Ainsi, plus d’une dizaine de silhouettes évoluaient lentement dans le tunnel, aidés par la lumière des Pierres de Lune. Comme ils n’étaient pas certains de la nature du danger, tous étaient étrangement silencieux. Tout au long du parcours, hormis  le léger bruissement de pas, c’était le calme plat.

Dans le tunnel qui était assez sombre, personne n’avait plus le sens du temps. Tous continuaient de progresser d’une manière un peu tendue. Quant au tunnel, il semblait qu’il ne finirait jamais et personne ne pouvait voir de lumière en son bout. Cette scène… donnait vraiment le sentiment s’ils marchaient en continu vers le centre du monde…

Alors qu’ils s’avançaient plus profondément encore, Xiao Yan sentit soudain que la fraîcheur qui recouvrait son corps avait brusquement été remplacée par une douce chaleur.

Xiao Yan arrêta alors progressivement ses pas. Il inclina la tête pour regarder Xiao Ding et les autres. En voyant le choc sur leurs visages, il lécha doucement ses lèvres en s’exprima à voix basse

« L’énergie de l’Attribut Terre n’a en réalité pas disparu. C’est l’énergie de Feu qui est bien trop dense et écrase l’énergie Terre au point de la rendre très difficile à détecter… »

« Nous venons à peine de pénétrer dans la zone où l’on peut ressentir l’énergie de Feu, et voilà qu’elle est déjà si dense. Si nous continuons ainsi, à quel point cela sera-t-il ? Ne me dites pas qu’il y ait vraiment ici un Feu Céleste ? » s’écria Xiao Ding avec étonnement.

Xiao Yan pinça ses lèvres. Une flamme de désir s’éleva dans ses yeux.

Un Feu Céleste… C’était une chose merveilleuse et naturelle dont il avait rêvé depuis le début de son entraînement avec la Méthode de l’Art des Feux… Et maintenant, il était sur le point d’apparaître devant lui. Xiao Yan en tremblait presque d’excitation…

« Allons-y. Continuons à descendre. Ceux qui ne peuvent résister au flux de l’énergie de Feu ne doivent pas se forcer, ils doivent impérativement s’arrêter. Si vous continuiez à descendre, vous pourriez bien être réduits en cendres… » Xiao Yan prit une profonde inspiration, se retourna et s’exprima très sérieusement.

En voyant l’expression du jeune homme, personne n’osa prendre ses propos à la légère. Tous hochèrent la tête en guise d’acquiescement.

« Qing Lin, si vous sentez que vous ne pouvez plus le supporter, faite comme j’ai dit. Comprenez-vous ? Xiao Yan baissa la tête en regardant la jeune fille d’un air grave.

« Oui. » Qing Lin hocha la tête docilement. L’expression sur son petit visage laissait entendre que l’énergie de Feu ne la dérangeait pas.

Une fois qu’il eut donné les injonctions qui s’imposaient, Xiao Yan serra le poing et se dirigea davantage encore vers les profondeurs du tunnel. Pendant le temps restant du parcours, l’énergie de Feu devint de plus en plus insoutenable. Les quelques membres les plus faibles qui ne pouvaient plus tolérer la température élevée durent malgré eux se retirer.

La descente se poursuivit. À la toute fin, seuls Xiao Yan, Xiao Ding et Qing Lin avaient pu résister. Les autres s’étaient tous progressivement retirés.

Au fur et à mesure qu’ils avançaient, l’expression de Xiao Yan devenait de plus en plus sérieuse. Mais il y avait en plus une forme de bonheur qui naissait en lui. Il pouvait sentir que le Qi de Feu Pourpre dans son corps commençait à circuler rapidement le long des réseaux de l’Art des Feux sans aucun contrôle de sa part. C’était la première fois qu’une telle chose se produisait depuis qu’il avait commencé à s’entraîner.

« Nous y sommes presque… » Après avoir franchi un nouveau virage, une lumière rouge apparut au bout du tunnel à une courte distance. Le corps de Xiao Yan se mit aussitôt à frissonner d’excitation. Il essuya la transpiration sur son visage et s’exprima d’une voix rauque.

Pour ce dernier tronçon, tous les trois accélérèrent leur vitesse et ils arrivèrent enfin au bout du tunnel.

Là, avec des visages envahis de stupeur,tous les trois regardèrent l’immensité du Feu Rouge et intense qui s’offrait à leurs yeux.