À l’extérieur de La Roche du Désert, le soleil éclatant illuminait toute la zone alors que les membres de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert continuaient méticuleusement leurs recherches.

« Premier Frère, as-tu remarqué qu’il n’y a pas un seul membre des Mercenaires des Sables dans les environs ? » Debout sur le sommet d’une des dunes de sable, Xiao Li balayait son environnement du regard. Un long moment plus tard, il fronça les sourcils, inclina la tête, et dit à Xiao Ding à côté de lui :

« Hehe, ils sont non seulement absents ici, mais même dans les rues de la ville, leur nombre a étrangement diminué. Et selon mes dernières nouvelles… La nuit dernière, Mo Xing semble être mort. Mais cela n’a pas rendu Luo Bu furieux, il est si calme que c’est comme s’il ne le savait pas. » Un air moqueur et soupçonneux apparut dans les yeux de Xiao Ding avant qu’il ne sourie et dit :

« Le p’tit devient de plus en plus difficile à cerner. Il inflige un tel traitement aux Mercenaires des Sables, et parvient dans le même temps à effrayer Luo Bu à un tel point qu’il n’ose même plus lâcher une caisse… Ahah, quel niveau de force il a fallu déployer pour arriver à un tel résultat ? Je ne sais vraiment pas comment il a pu faire. »

« Ça laisse vraiment un sans voix. Huh, en quelques années où nous ne l’avons pas vu, il est devenu encore plus mystérieux. » Xiao Li hocha la tête et rit amèrement.

Xiao Ding riait doucement. Il pencha ensuite la tête et son regard se dirigea vers une dune de sable aménagée pour le repos. Là, Xiao Yan qui avait choisi de ne pas s’abriter dans la tente prévue spécialement, était assis les jambes croisées sur le sable brûlant. Il absorbait lentement la très riche énergie de Feu des environs. Il laissait la sueur couler sur son front et tremper ses vêtements.

« À l’époque, son talent à l’entraînement était déjà incroyable, mais à cause de cela, il avait fini par manquer de ténacité et de volonté. Je pense que même s’il juge avoir perdu trois années à endurer des regards dédaigneux et des moqueries en permanence, c’était peut-être une leçon nécessaire pour lui permettre de devenir une personne vraiment forte aujourd’hui… Notre Jeune Frère d’avant ne serait jamais venu seul jusqu’ici dans le désert pour endurer un tel entraînement.

« En regardant Xiao Yan qui semblait ne pas vouloir perdre une seule seconde de son temps, Xiao Ding exprima ses louanges avant de soupirer avec une certaine émotion.

« Oui. » Xiao Li hocha la tête. Il ressentait la même chose. Le talent était important, mais s’il n’était pas soutenu par une ténacité sans faille, la réalisation finale ne serait que moyenne. Le Continent Dou Qi était grand. Il y avait beaucoup de gens talentueux, mais seules quelques très rares personnes parvenaient finalement à atteindre le sommet parmi les plus puissants. Ainsi, le temps que Xiao Yan avait perdu à l’époque en tant que perdant avait eu un effet important sur son évolution future. Quand le moment viendrait, il se rendrait compte que les trois années passées comme rebut du clan avaient en réalité affecté tout le reste de sa vie.

« Chef ! Le troisième groupe semble avoir trouvé des traces d’un passage ! »

Alors que Xiao Ding et Xiao Li soupiraient encore de leurs émotions, une silhouette accourut de loin en hurlant avec enthousiasme.

« Vous l’avez trouvé ? » Xiao Ding et Xiao Li se figèrent un instant. Une intense joie envahit aussitôt leurs visages. Après avoir échangé un regard, ils se tournèrent vers l’autre dune de sable et virent que Xiao Yan avait déjà ouvert des yeux plein de surprise.

Xiao Yan resta brièvement immobile, puis il quitta précipitamment sa position d’entraînement, tapota le sable jaune sur son corps et se précipita vers la silhouette qui courait encore :

« Avez-vous découvert un passage ? »

« Hé Hé, il semble qu’une trace a été découverte. Sur la base de notre expérience, il y a une grande probabilité que ce soit un passage qui mène sous terre. » Le mercenaire souriait en s’exprimant.

« Excellent ! » Frappant dans ses mains, Xiao Yan dit avec empressement :

« Allons-y, amène-nous ! »

« Très bien. » Le regard du mercenaire se dirigea vers Xiao Ding et Xiao Li qui se pressaient également, il hocha la tête en souriant et se retourna précipitamment pour montrer le chemin.

En suivant le mercenaire, ils firent une courte course de quelques minutes vers le nord. Il y avait là-bas une foule de mercenaires qui entourait une surface de sable légèrement incurvée alors qu’ils murmuraient entre eux.

« Déplacez-vous sur le côté ! Écartez-vous ! » Cria le mercenaire qui ouvrait la voie.

Xiao Yan qui le suivait fut surpris de constater que le terrain concave avait un trou d’un demi-mètre de large creusé par les mercenaires en son centre. Il jeta un regard dans le trou mais tout était noir. Un léger courant d’air chaud s’échappait de l’intérieur.

« Est-ce que c’est ça ? » Xiao Yan pointa le doigt vers le trou en s’adressant à ceux qui l’entouraient.

« Haha. Oui. Ce trou était à l’origine recouvert par du sable. Si Qing Lin n’avait pas senti des traces d’un Qi étrange, cela aurait été très difficile à découvrir. » Un des mercenaires riait en répondant.

Aussitôt, Xiao Yan regarda Qing Lin en face de lui et se rendit compte que la petite fille avait du sable jaune collé à ses cheveux. Cependant, son petit visage exquis respirait le bonheur.

En sentant le regard de Xiao Yan, Qing Lin leva les yeux avant de cligner timidement les paupières.

« Haha, bravo petite ! c’est très bien joué ! » Xiao Yan leva son pouce vers Qing Lin. Face au sourire brillant sur le visage de la jeune fille, Xiao Yan répondit par un doux sourire. Il s’approcha lentement de l’entrée sombre et fit un geste de la main. Une Pierre de Lune y apparut et il la jeta dans le trou.

La pierre roula deux ou trois fois en émettant une faible lumière dans la caverne noire avant de disparaître complètement.

En voyant disparaître rapidement la Pierre de Lune, Xiao Yan fronça les sourcils et dit doucement :

« On dirait que ce tunnel n’est pas une ligne droite. »

« Oui. Nous avons pratiqué un sondage initial. Il y a plus de dix tunnels et chacun d’eux évoluent dans tous les sens, un peu comme si un énorme serpent l’avait creusé. » Le mercenaire qui avait ouvert la voie répondit en souriant amèrement.

« Hmm… » Xiao Yan fronça les sourcils, quelque peu frustré.

« Pourquoi ne pas envoyer des gens inspecter les tunnels un par un ? » la voix de Xiao Ding qui riait résonna soudain de derrière.

Xiao Yan regarda Xiao Ding et Xiao Li avant de secouer la tête en disant :

« Il y a peut-être un danger inconnu là-dessous. La Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert a déjà mobilisé tant de personnes pour m’aider à localiser le tunnel. Je suis déjà vraiment comblé. Si je les laisse aussi entrer à ma place, ils finiront peut-être par tomber sur quelque chose qui les blesse ou les tue. Je ne souhaite pas voir cela se produire. »

« Hé Hé, Frère Xiao Yan, vous n’avez pas à vous inquiéter. Dans notre compagnie de mercenaires, personne n’a peur de la mort. » Tous les membres de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert se mirent à rire.

« Pourquoi ne le faisons-nous pas de cette façon ? Je vais nommer une dizaine de nos membres parmi ceux qui sont suffisamment forts pour t’accompagner. Je serais d’autant plus inquiet si je te laissais descendre seul. Si un accident devait se produire, j’ai bien peur que notre Père deviendrait fou furieux et qu’il se dépêcherait de venir directement de Wu Tan pour tous nous massacrer. » Xiao Ding réfléchit un moment avant de rire doucement.

Xiao Yan hésita un instant. Il ne put que hocher vainement la tête et dire gravement :

« Mais si nous rencontrons une situation soudaine, j’espère que le Premier Frère pourra inciter tout le monde et se retirer en urgence. Quant à ma sécurité, tu n’as pas à t’en inquiéter… »

Face à l’expression extrêmement sérieuse de Xiao Yan, Xiao Ding et Xiao Li échangèrent un regard et acquiescèrent. Depuis que Xiao Yan avait résolu le problème avec la Compagnie des Mercenaires des Sables la nuit dernière, ils ne doutaient plus de la force qu’il cachait.

« Je… Jeune Maître… il y a encore dans le tunnel le Qi d’il y a six mois. Je pense que je devrais pouvoir vous conduire au bon endroit. » Alors que Xiao Yan était prêt à s’avancer, la voix timide de Qing Lin lui fit soudainement lever les sourcils.

« Vraiment ? » Inclinant rapidement la tête d’un air joyeux, Xiao Yan regarda Qing Lin qui était aussi mignonne qu’une poupée de porcelaine.

« Oui. » Voyant le bonheur dans les yeux de Xiao Yan, Qing Lin couvrit sa petite bouche et rit en hochant la tête.

« Décidément, tu es vraiment une fille précieuse. Ha ha. » En sautant sur le trou, Xiao Yan tapota la petite tête de Qing Lin. Il fit face à Xiao Ding et Xiao Li et demanda en souriant :

« Puisqu’il en est ainsi, pourquoi ne pas commencer ? »

« Haha, d’accord. » Xiao Ding sourit et hocha la tête. Il scruta autour de lui et prononça rapidement quelques noms. Ensuite, il fit face au reste du groupe et ordonna gravement :

« Une fois que nous serons entrés dans le tunnel, augmentez la défense autour de l’entrée. Ne permettez à personne de venir créer des problèmes. Ce type de structure de sable n’est pas très stable. Si l’on ne fait pas attention, un effondrement pourrait se produire et enterrer tous ceux qui sont à là-dessous… »

« Chef, vous pouvez être assuré que si quelqu’un ose entrer dans la zone, nous serons impitoyables, peu importe qui ils sont ! » En entendant l’ordre de Xiao Ding, les mercenaires restants crièrent à l’unisson avec des visages féroces.

« Quant à toi Deuxième Frère. Il vaut mieux que tu restes diriger les opérations en surface. Sinon, je ne me sentirai pas tranquille. » Après avoir donné ses ordres, Xiao Ding qui était encore un peu inquiet inclina la tête vers Xiao Li.

Entendant cela, Xiao Li qui avait l’intention de suivre le groupe, ne put que hocher la tête, impuissant. Une fois qu’il eut tout arrangé convenablement, Xiao Ding sortit un gros paquet de cordes et en testa la fiabilité avant de les attacher à un pilier de bois qui avait déjà été préalablement fixé. Ensuite, il jeta une corde dans le trou.

« Le tunnel n’est pas trop abrupt. Cette corde n’est qu’une assurance. Si les gens ci-dessous se mettent à crier, ceux en surface pourront nous tirer rapidement. » Dit Xiao Ding en lui tapotant la main.

Voyant que Xiao Ding avait même pensé à cela, Xiao Yan eut le cœur serré. Il prit ensuite l’initiative de s’avancer vers l’entrée du tunnel, il inclina la tête et salua Qing Lin à ses côtés.

Qing Lin accourut aussitôt à la hâte et regarda Xiao Yan avec sa paire d’yeux vert foncé étranges qui à cet instant brillaient avec intelligence.

Xiao Yan jeta un regard dans ses yeux et soupira émotionnellement dans son cœur. Il étendit ensuite son bras et tira Qing Lin sur sa poitrine sous le regard abasourdi de la jeune fille. Il dit en souriant :

« Plus tard, vous indiquerez le chemin »

Étreinte par Xiao Yan, le visage de Qing Lin rougit peu à peu. Elle baissa son petit visage et hocha doucement la tête.

« Allons-y tout le monde ! » Avec un léger rire, Xiao Yan hocha la tête vers Xiao Ding, attrapa la corde et sauta dans le trou noir.

« Feu Céleste… est-ce que tu te trouves vraiment là-dessous ? J’espère ne pas être déçu… » marmonna Xiao Yan alors qu’il se glissait rapidement dans le tunnel tout en serrant étroitement Qing Lin contre lui.