Dans le vaste désert, le vent et le sable jaune faisaient rage.

« Qing Lin, êtes-vous certaine que ce soit ici ? » Le visage de Xiao Yan affichait la surprise alors qu’il regardait l’étendue désertique devant lui. Le terrain était extrêmement ordinaire, il n’y avait rien qui puisse attirer l’attention. C’était un lieu semblable à d’innombrables autres endroits du désert. Il était difficile pour Xiao Yan d’imaginer qu’il puisse y trouver des traces de Feu Céleste.

Derrière lui se trouvaient Xiao Ding et Xiao Li. Il y avait aussi des dizaines de membres d’élite de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert. A cet instant, tous sans exception regardaient avec suspicion vers Qing Lin qui ouvrait la marche. Pour ces personnes qui avaient vécu à La Roche du Désert pendant tant d’années voir même des décennies, cet endroit était extrêmement ordinaire. Certains parmi eux étaient même déjà venus ici plusieurs fois pour effectuer des missions. Ils n’avaient jamais ressenti quoique ce soit d’inhabituel… Qing Lin, pourtant très timide, rassembla tout son courage et regarda Xiao Yan en disant :

« Jeune Maître, basée sur mes sens, l’événement inhabituel s’est bien produit ici il y a six mois. »

Xiao Yan fronça aussitôt les sourcils. Il se tint sur une petite dune de sable et leva les yeux, le visage sombre, pour scruter les alentours.

« Il n’y a pas de structure ou de caverne… Mais si Qing Lin ne se trompe pas… puisqu’il n’y a rien, ni à la surface, ni dans le ciel… alors, ça ne peut être qu’ici. »

Xiao Ding jeta un regard dans les environs avant de s’accroupir soudain. Il attrapa du sable et le laissa retomber lentement.

« Premier Frère, tu veux dire… que ce serait souterrain ? » Xiao Yan resta figé un moment avant de poser la question d’un air étourdi.

« Oui, Il y a bien des gens puissants capables d’utiliser la torsion de l’air du désert pour créer des mirages et ainsi tromper la vision, mais le degré de distorsion autour de La Roche du Désert est insuffisant pour créer de telles illusions. Donc… une fois cette possibilité éliminée… si nos yeux ne peuvent pas le voir, alors la plus grande probabilité est que ce soit souterrain… » Xiao Ding exposait son analyse avec un sourire sur le visage.

Xiao Yan hocha la tête puis s’avança doucement. Il sourit aussitôt amèrement :

« Même s’il y a un secret ici sous terre, il est impossible de le chercher comme cela au hasard. »

« Haha, naturellement pas… Si nous creusons au hasard des trous dans le désert, nous pourrions finir par nous enterrer vivants. Cependant, la Reine Méduse a pu descendre, donc je suppose qu’il y a bien un passage caché. » Secouant la tête, Xiao Ding ajouta :

« Nous avons au sein de la compagnie des experts en topographie. En étudiant la zone, cela ne devrait pas être trop difficile pour eux de trouver le passage. »

En entendant cela, Xiao Yan laissa échapper un soupir et dit en souriant :

« Puisque nous n’avons pas de choix, alors je vais avoir besoin de leur aide. »

« Trouver le passage n’est pas une grosse affaire… Mais, comme nous ne sommes pas loin de la Roche du Désert, j’ai peur qu’avec trop d’agitations, d’autres forces de la ville ne prennent conscience de quelque chose. Et la nuit dans le désert est très courte… Si nous ne travaillons que la nuit, nous perdrions beaucoup de temps et nous risquerions de passer à côté de quelque chose du fait de l’obscurité… Les autres petites formations n’oseront pas nous offenser. Mais la Compagnie des Mercenaires des Sables… eux pourraient très bien nous poser des problèmes. » Xiao Ding secoua la tête et fronça les sourcils d’un air désarmé.

« La Compagnie des Mercenaires des Sables ? » Xiao Yan fronça les sourcils.

« C’est la plus puissante organisation de La Roche du Désert en dehors de la puissance militaire de la ville. Bien qu’en termes de force globale, notre Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert ne leur est pas inférieure, leur chef, Lou Bu, est un Da Dou Shi. Tu dois savoir aussi bien que moi la différence entre un Da Dou Shi et un Dou Shi. Donc, en temps normal, nous évitons de les offenser. En créant une forte agitation en investiguant par ici, cela suscitera forcément leur curiosité, et ils ne voudront pas jouer le simple rôle d’observateur. »

Xiao Yan pinçait ses lèvres en réfléchissant, puis il releva la tête pour regarder Xiao Ding et Xiao Li. Il sourit soudain et dit :

« Ce n’est pas grave. Les Premier et Deuxième Frère n’ont pas à s’inquiéter. Je vous demanderai simplement si possible de ne pas laisser le bruit courir au sujet du Feu Céleste. Quant aux Mercenaires des Sables. S’ils ont l’intention d’intervenir… alors je m’occuperai d’eux. »

« Hehe, tous ceux qui sont avec nous aujourd’hui constituent l’épine dorsale de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert. Ce sont tous des frères qui nous ont suivi depuis le début pour créer petit à petit ce que nous sommes aujourd’hui. Garder le secret ne sera pas un problème » Xiao Li tapotait sa poitrine en s’exprimant. Mais aussitôt après, il ajouta avec une forme d’inquiétude :

« Tu penses pouvoir gérer seul Luo Bu de la Compagnie des Mercenaires des Sables ? Ta force… »

« Deuxième Frère, rassure-toi. Je sais ce que je dis. Envoyez juste quelques personnes pour nous aider à trouver le passage. » Xiao Yan sourit mystérieusement.

Xiao Ding et Xiao Li hochèrent la tête simultanément d’un air impuissant. Ils avaient tendance à le croire. Ils savaient bien que Xiao Yan ne plaisanterait pas dans une telle situation.

« Il devient vraiment de plus en plus difficile de lire à travers ce petit. Après avoir marmonnés intérieurement, Xiao Ding et Xiao Li échangèrent un regard et virent qu’ils avaient la même expression dans les yeux.

« Bien. Puisqu’il en est ainsi, Xue Lan, dépêche-toi de retourner à la Compagnie et préviens tous les membres spécialisés dans l’étude de terrain. Nous allons essayer de trouver où se trouve le passage dans la journée. » Xiao Ding se retourna pour transmettre son injonction à Xue Lan.

« Ah oui. Je m’en occupe ! » Hochant la tête en souriant, Xue Lan se retourna rapidement et siffla vigoureusement. Un chameau qui était à une courte distance galopa aussitôt. Elle sauta avec élégance sur le dos de l’animal et parti, laissant derrière elle une traînée de poussière jaune.

 Xiao Yan laissa échapper un léger soupir alors qu’il regardait la jeune femme s’éloigner. Il s’accroupit lentement et étendit sa main dans le sable brûlant. Ensuite, il murmura doucement :

« Le Feu Céleste… est-ce qu’il est vraiment là-dessous ? »

Peu de temps après le départ de Xue Lan, celle-ci ramena tous les membres compétents en étude de terrain. Ils rejoignirent rapidement Xiao Yan et les autres. Sous les ordres de Xiao Ding, une quarantaine de spécialistes en arpentage se répartirent les tâches et commencèrent à relever des données.

Comme la compagnie de Xiao Ding était une force importante de La Roche du Désert, de nombreux regards observaient systématiquement chaque mouvement des Mercenaires d’Acier du Désert. Peu de temps après que Xue Lan eût amené un grand nombre de personnes, une équipe errante s’approcha de Xiao Yan et des autres en observant leurs actions avec des visages débordants de curiosité. Le personnel que Xiao Ding avait rassemblé avait déjà reçu l’ordre de garder secret le fait qu’un Feu Céleste puisse se trouver dans la zone. Ainsi, tous les mercenaires et autres personnes qui venaient observer furent fermement gardés à l’extérieur du périmètre.

Au fur et à mesure que l’enquête progressait, les gens tout autour affluaient davantage encore. Bien que Xiao Ding ait annoncé que la grande manœuvre de leur compagnie était motivée par la volonté de trouver une Bête Démoniaque de rang trois, la foule environnante continua de grossir.

Debout sur une dune de sable, Xiao Ding et les autres regardèrent la foule humaine. Ils ne purent se retenir de secouer la tête d’un air impuissant en souriant amèrement.

En voyant la manière dont les choses évoluaient, la Compagnie de Mercenaires allait envoyer quelqu’un dans la demi-heure.

Xiao Li fronça les sourcils. On pouvait voir sur son visage un air froid et impitoyable. Sa main trembla et une longue lance en acier tungstène apparut avant qu’il ne l’insère violemment dans la dune de sable. D’une voix froide, il déclara :

« S’ils nous provoquent vraiment trop, cette Compagnie des Mercenaires des Sables peut oublier de vivre paisiblement. Mis à part Luo Bu, tous les autres dans leur compagnie sont des poids légers. »

Xiao Ding sourit doucement. Dans ses yeux abaissés scintillait une lueur froide similaire.

A côté, Xiao Yan qui était assis sur la dune de sable laissa également échapper un rire léger. Il leva le visage et plissa les yeux vers le soleil brûlant dans le ciel. Un sourire glacial apparut l’espace d’une seconde au coin de ses lèvres.

A cet instant, Qing Lin déporta son regard sur les trois frères côte à côte et réalisa soudain qu’ils étaient vraiment dignes de véritables frères de sang. Indépendamment des différences qu’il pouvait y avoir entre eux, ils avaient en commun quelque chose d’impitoyable qui refroidissait les gens. Tout allait bien tant que l’on ne les provoquait pas ; si on le faisait malgré tout, ils devenaient tels des loups affamés et blessés au beau milieu du désert, regardant fixement leur proie en attendant le moment propice.

À l’époque, juste à cause de l’humiliation causée par Nanlan Yanran, Xiao Yan avait été capable d’abandonner la vie confortable de son clan pour aller affronter les Bêtes Démoniaques au sein des montagnes ou supporter par la suite la solitude et l’isolement en plein désert. S’il pouvait être aussi impitoyable envers lui-même, qu’en adviendrait-il de ses ennemis ?

Lorsque le soleil flamboyant dans le ciel commença à descendre, une perturbation se produisit au sein du public. Un groupe d’une quarantaine de mercenaires dispersa lentement la foule pour s’en détacher progressivement.

« C’est la Compagnie de mercenaires des Sables. On dirait bien qu’il va y avoir du spectacle… »

 « Héhé, les Mercenaires des Sables se sont finalement impatientés » En voyant la compagnie de mercenaire s’avancer, des chuchotements se dispersèrent parmi la foule.

« Il semble que j’ai encore une fois surestimé la patience de ce type… » Xiao Ding secoua la tête en voyant arriver la troupe.

« Allons jeter un coup d’œil. Pour le moment, Luo Bu n’apparaîtra pas. Il semble que celui qui dirige la troupe n’est autre que Mo Xing, le second au sein des Mercenaires des Sables. Hehe, Quelqu’un que j’ai déjà eu l’occasion de vaincre ose encore chercher des ennuis… » Xiao Li rit froidement en regardant au loin.

« Oui. » Xiao Ding hocha la tête puis agita la main. Autour de lui, une vingtaine de Mercenaires d’Acier du Désert se rassemblèrent. Avec des armes lourdes et froides à la main, ils sortirent de la zone de recherche en fixant avec des airs indifférents le petit groupe de mercenaires qui s’avançait.

Les deux groupes se rencontrèrent et la tension monta rapidement. S’agissant de deux forces concurrentes au sein de la même ville, ils avaient déjà eu par le passé un certain nombre d’échauffourées.

« Arrêtez-vous. La Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert mène actuellement une mission, s’il vous plait, n’intervenez pas. » Xiao Ding leva les yeux pour s’adresser à eux d’une voix calme comme s’il menait une affaire officielle.

« Hé, Chef Xiao Ding. Je n’ai pas été informé par l’Association de Mercenaires d’une telle mission. De plus, la zone qui entoure La Roche du Désert est un lieu public. J’ai donc tout à fait le droit d’y emmener mes hommes à ma guise, non ? » Un homme au visage ridé sortit du groupe de Mercenaires en riant et en scrutant du regard les gens qui se trouvaient dans la zone proscrite.

« Mo Xing, si Luo Bu n’était pas intervenu la dernière fois, vous seriez déjà infirme n’est-ce pas ? » Xiao Li regardait cet homme qui semblait avoir bien besoin d’être de nouveau battu avec un sourire qui affichait ses mauvaises intentions. Légèrement contrarié, cet homme qui s’appelait Mo Xing fixa Xiao Li avec à la fois crainte et inimitié. Il fit un pas en arrière et dit froidement :

« Une personne honnête n’a rien à cacher. Il se trouve que notre chef s’intéresse lui aussi à cet endroit, alors… »

« Alors vous allez devoir passer votre chemin… » Sur un ton indifférent, Xiao Yan qui regardait la scène sur le coté afficha un sourire froid avant d’interrompre le mercenaire.