Sur la route en direction de La Roche du Désert, Xue Lan s’entretint avec Xiao Yan pour s’enquérir avec subtilité de sa réelle identité. Mais à chaque fois, elle se faisait vaguement mener par le garçon et ne pouvait que le regarder avec désespoir.

Même si Xiao Yan ne voulait pas encore l’admette, après une observation détaillée, une certitude émergea dans le cœur de la jeune femme. Le jeune Dou Shi devant elle était définitivement l’étrange jeune frère de Xiao Ding et Xiao Li, Xiao Yan ! Une fois certaine de l’identité du garçon, la jeune femme exprima moins de prudence et elle sourit davantage. Alors qu’ils discutaient, les contours de la grande ville en bordure de la région du Désert Tager apparurent progressivement.

En voyant apparaître la ville à une courte distance, Xue Lan et les autres poussèrent de longs soupirs. Même le sourire sur le visage de Xiao Yan s’élargit. Après avoir passé plus de dix jours à marcher et à s’entraîner dans le désert, il avait lui aussi besoin de se divertir l’esprit. Sous les acclamations de tous, Xiao Yan et le reste du groupe atteignirent l’entrée de la ville. Comparées à celles des régions intérieures de l’empire, les villes du désert étaient dénuées de tout artifice et étaient assez massives. Sans doute en raison de la proximité avec le Désert Tager, leurs défenses étaient beaucoup plus resserrées que celles des autres villes. On pouvait notamment voir des soldats très bien armés patrouiller dans chaque recoin de la ville.

Xiao Yan suivit Xue Lan et son groupe vers le sud. Ils traversèrent quelques rues avant qu’un mur d’une taille semblable à celui de l’immense enceinte du clan Xiao dans la ville de Wu Tan n’apparaisse devant eux. Au sommet, un drapeau sur lequel étaient inscrits en gros caractères les mots ‘Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert’ battait dans le vent. Les dessins sur le drapeau évoquaient du sang et des entrailles.

A l’entrée, de grands hommes forts avec des armes à la main restaient immobiles et droits comme des plumes. Leurs regards perçants scrutaient les personnes qui franchissaient les murs. De l’odeur de sang qu’ils avaient sur eux, on pouvait clairement dire qu’ils avaient réellement survécu aux tranchants des lames ennemies. Les novices qui portaient simplement une arme à la ceinture en se considérant comme des mercenaires ne pouvaient pas se comparer à eux.

« Dans cette ville de La Roche du Desert, notre Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert peut être classée parmi les trois premières. Seule la Compagnie des Mercenaires des Sables peut nous dépasser. Ils ont à leur tête un Da Dou Shi, donc on ne peut pas les bousculer. Hormis les Mercenaires des Sables, seuls les Mercenaires de la Tempête des Sables peut nous égaler, non sans difficulté. En se promenant dans l’immense enceinte de la compagnie, Xue Lan souriait en faisant à Xiao Yan quelques présentations et en laissant transparaître sa fierté.

Xiao Yan sourit et hocha la tête. Il était quelque peu surpris. En quelques années seulement, ses deux frères aînés avaient acquis dans ces terres étrangères un pouvoir non négligeable. Il ne pouvait s’empêcher de les admirer. Il savait au fond de lui qu’à leur place, il n’aurait jamais obtenu un tel succès.

‘Mon premier frère aîné a toujours été plus intelligent que les autres, même notre Père l’avait toujours félicité, le second frère est prudent et malin, il est toujours extrêmement rusé au combat, avec en plus un talent exceptionnel à l’entraînement. Tous les deux forment une combinaison parfaite. Leur prodigieuse progression n’a rien de surprenant.’ Xiao Yan se souvenait des éloges que son père faisait de ses deux frères aînés sans pouvoir se retenir de rire intérieurement.

« Xue Lan, comment va le groupe ? » Celui qui est rentré plus tôt a dit que vous aviez été pris en embuscade par des Personnes-Serpent ? » Quand ils arrivèrent dans l’enceinte de la compagnie, l’un des grands hommes à l’entrée s’avança et s’adressa à Xue Lan avec un sourire.

« Nous allons bien. » Xue Lan fit un signe de la main, sourit puis demanda :

« Les deux chefs sont-ils là ? »

« Oui, ils sont tous les deux présents. » Le grand homme sourit et hocha la tête. Il regarda Xiao Yan à côté de la jeune femme et ne put s’empêcher de rire :

« Depuis qu’ils ont entendu le nom de leur jeune frère, tous les deux sont tellement excités qu’ils ne tiennent pas en place… Haha, il est très rare de voir les chefs, habituellement si serein, être si heureux et à ce point distraits. »

Xiao Yan sourit légèrement alors que la chaleur envahissait son cœur. Il fit un signe de tête amical au grand homme avant de suivre Xue Lan qui se couvrait la bouche en riant tout en entrant dans la cour.

En suivant Xue Lan, Xiao Yan parcourut quelques petits sentiers. Pendant leur marche, ils rencontrèrent un certain nombre des membres de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert. Lorsqu’ils voyaient Xiao Yan, la stupeur les envahissaient et ils se mettaient aussitôt à chuchoter entre eux.

« Haha. Les deux chefs parlent souvent de vous. On dirait que la personne qui est revenue avant vous tout à l’heure vous a déjà fait de la publicité. » Voyant les expressions des mercenaires, Xue Lan inclina la tête. Xiao Yan sourit amèrement et hocha la tête. Il comprit qu’elle avait deviné depuis un moment sa relation avec ses deux frères.

Après avoir suivi Xue Lan et traversé un autre petit chemin, un hall spacieux apparut devant eux. En se tenant debout à l’extérieur du hall, Xiao Yan pouvait entendre deux voix familières. Le jeune homme ressentit aussitôt une certaine nervosité. Les deux personnes en question étaient différentes de Xiao Ning et des autres frères de clan. Dans ce monde, Xiao Ding et Xiao Li étaient ses seuls véritables frères de sang. Indépendamment du caractère habituellement serein de Xiao Yan, le sang était plus épais que l’eau… Il ne pouvait s’empêcher d’être agité…

Xiao Yan prit une profonde inspiration et sourit comme pour s’excuser auprès de Xue Lan à ses côtés. Il se dirigea ensuite lentement vers la porte et fut sur le point de la pousser lorsque celle-ci s’ouvrit avec un craquement.

Une fois la porte ouverte, le visage d’un jeune homme qui ressemblait à Xiao Yan apparut soudainement.

Le jeune homme portait un uniforme de mercenaire ; il était fort et élancé. Ses yeux noirs comportaient une forme de langueur et de froideur. Son sourire débordait de son visage. Il y avait bien chez lui une certaine férocité. Le jeune homme pouvait sembler bon, mais il était le genre de personne qu’il ne fallait pas offenser. Si quelqu’un le faisait, il riposterait s’il le fallait jusqu’à son dernier souffle.

L’homme qui ouvrit la porte regarda le jeune homme qui se tenait à l’extérieur. Il fut surpris en restant figé pendant un instant. Le sourire qui cachait encore une trace de férocité disparut alors d’un coup et fut remplacé par un sourire brillant et chaleureux. C’était une expression qui apparaissait manifestement rarement sur le visage du jeune homme.

Face à ce sourire chaleureux, le bout du nez de Xiao Yan rougit légèrement. Il ne put retenir son émotion de l’envahir. À l’époque où ils étaient au clan, même lorsqu’il était retombé au statut d’impotent, le jeune homme devant lui avait continué de préserver de tout son coeur la fierté restante de Xiao Yan. Il était alors comme un loup prêt à mordre tous les membres du clan qui oseraient se moquer de son frère, même s’il devait gravement les blesser. Et ensuite, il n’oubliait jamais de sourire en réconfortant le malheureux Xiao Yan de l’époque, celui qui devait porter le fardeau d’être le génie déchu du clan.

« Second Frère… Essuyant les larmes de ses yeux, Xiao Yan fixa le jeune homme devant lui et cria d’une voix tremblante. » Hahahahaha… p’tit frère, tu es vraiment venu. Ha ha. » Voyant l’action de son jeune frère, le jeune homme exprima toute sa joie en riant généreusement, puis il fit un pas en avant pour le prendre fermement dans ses bras. Pris d’excitation, il appuya lourdement les épaules de Xiao Yan.

‘Petit Frère’ était la manière que son grand frère avait de l’appeler lorsqu’il était plus jeune… Xiao Yan sourit légèrement. Sans que personne ne s’en aperçoive, il essuya les larmes de ses yeux et rit amèrement :

« Deuxième frère, veux-tu me taper ainsi sur les épaules à mort ? »

« Petit, alors, pas mal… le problème étrange que tu avais n’est plus ? » Xiao Li sourit et a libéra Xiao Yan.

« Oui. » Xiao Yan hocha la tête.

« Allez, avant toute chose, allons voir notre premier frère. Il attend depuis longtemps. »

Tout en parlant, il attrapa Xiao Yan, se retourna puis se précipita dans la salle sans avoir le temps de saluer Xue Lan qui était restée à l’extérieur.

En entrant dans le hall, le regard de Xiao Yan s’arrêta sur l’homme assis sur le siège du chef. Il était vêtu d’une robe blanche et souriait en regardant Xiao Yan entrer dans la pièce. Ses yeux qui brillaient davantage que la moyenne des gens avec une sagesse et une malice qui étaient difficiles à détecter.

« Petit frère, je ne t’ai pas vu depuis quelques années. Tu as vraiment grandi dis-moi. » Le jeune homme tout de blanc vêtu se leva et regarda le garçon dont la taille était comparable à celle de Xiao Li. Il sourit avec de la douceur dans les yeux.

« Premier Frère. » Xiao Yan prit une profonde inspiration et réprima les élans de son cœur. Son expression devint progressivement aussi calme que celle du jeune homme en blanc. Il sourit et dit : Premier frère devient également de plus en plus beau. »

Voyant que Xiao Yan pouvait facilement contrôler ses émotions, la surprise envahit le visage du jeune homme. Il hocha la tête et lui fit un compliment :

« Petit, on dirait que tu as vécu beaucoup de choses depuis notre départ. Cette volonté et ce niveau de force mentale que tu as acquis, ton deuxième frère lui-même ne peut peut-être pas prétendre les égaler. »

« Cela n’a pas toujours été facile, l’atmosphère au clan était parfois si insoutenable que j’ai dû trouver en moi la force pour atteindre aujourd’hui cette nouvelle étape. » Xiao Yan agita la main et sourit.

« He He, C’est un excellent résultat en effet… ton deuxième frère m’a reproché à l’époque de ne pas t’avoir emmené avec nous. Mais en traversant l’Empire Jia Ma à cette période, nous avons presque dû y laisser nos vies. Si nous t’avions pris avec nous, j’ai bien peur que nous aurions fini malgré nous par te causer plus de mal que de bien ? En restant au clan, au moins, notre père sut prendre soin de toi… » Xiao Ding sourit en s’exprimant doucement.

« Bon, c’est tellement difficile pour nous de nous voir, cessons donc de parler du passé. Heureusement, rien n’est arrivé à notre ‘p’ti frère’, en cas contraire cela aurait bardé pour ces salopards à mon prochain retour au clan ! » Xiao Li agita la main et dit :

« Haha, oui oublions tout cela, parlons de chose positives » Xiao Ding sourit, puis tourna son regard vers Xiao Yan en riant :

« Petit, si je me base sur le rapport du mercenaire qui est rentré tout à l’heure, ta force aurait atteint celle d’un Dou Shi ? »

En entendant cela, Xiao Li qui se tenait à côté de Xiao Yan regarda son jeune frère d’un air surpris. Il se rappelait que lorsqu’il était parti à l’époque, Xiao Yan alternait entre le troisième et le quatrième niveau de Dou Zhi Li. Au bout de trois ou quatre ans, il était sur le point de les rattraper tous les deux ?

« Oui, il n’y a pas longtemps, pendant mon entraînement, j’ai percé l’échelon de Dou Shi. »

« HéHé, c’est exceptionnel. Une telle vitesse d’entraînement dépasse même la montée fulgurante que tu avais durant l’enfance. » Après que Xiao Yan eût hoché la tête, Xiao Ding et Xiao Li ne purent se retenir de s’exclamer.

« Hehe, je n’ai pas d’autre choix que de m’entraîner dur. Après tout, le délai pour le rendez-vous des trois ans approche… » Xiao Yan haussa les épaules en riant.

« Délai de trois ans ? » Xiao Ding et Xiao Li marquèrent une courte pause. Un peu plus tard, Xiao Li cessa de sourire. Il dit alors d’un air féroce :

« J’ai entendu dire que Nalan Yanran du clan Nalan était allé au clan Xiao pour forcer notre père à annuler vos fiançailles ? »

« Ils sont vraiment allés trop loin… » Xiao Ding affichait un sourire subtil qui contenait une forme de froideur. En considérant la force de la Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert, il ne lui était vraiment pas possible d’envisager de se mesurer à la Faction des Nuages de Brumes. Mais il avait toujours su endurer beaucoup de chose. Après être parti du clan et n’ayant jamais cessé de progresser pendant tant d’années, son endurance avait déjà atteint la perfection. A la Roche du Désert, les noms de ‘Renard Rusé Xiao Ding et de Loup Vicieux Xiao Li faisaient systématiquement naître chez leurs adversaires une inquiétude extrême.

« Haha, je vais m’en occuper. Vous ne devez pas vous en inquiéter, restez concentrés sur le développement de vos forces. A l’avenir, je pourrais bien finir par offenser quelqu’un de vraiment puissant et j’aurai alors vraiment besoin de vous pour me protéger… » Xiao Yan secoua la tête en taquinant ses deux frères avec un sourire sur ses lèvres.

Xiao Ding et Xiao Li échangèrent un regard et se mirent à sourire à leur tour.

« Peu importe ce qui se passe dans le futur, il te suffit de te rappeler que nous sommes tes frères. À l’époque, lorsque ton deuxième frère et moi avons créé cette Compagnie des Mercenaires d’Acier du Désert, nous pensions tous les deux construire pour toi un endroit sûr… mais la situation aujourd’hui me fait comprendre que tu n’as plus besoin de notre protection. »

Xiao Yan sourit malgré lui, son cœur débordait de nouveau de chaleur.