Le matin suivant, Bai Xiaochun se leva à l’aube. Il marcha jusqu’à son champ spirituel pour inspecter ses bambous, et remarqua qu’ils faisaient déjà la moitié d’une taille humaine ordinaire. Satisfait, il repartit au Pavillon des 10 000 Médecines.
Le soleil répandait ses rayons multicolores dans toutes les directions, comme-ci des carpes dorées surgissaient des brumes. C’était un merveilleux spectacle pour les yeux. Le jeune garçon se hâta le long du chemin, accompagné de nombreux autres disciples de la Secte Extérieure. Il manquait bien sûr ses grands Frères des Fourneaux.
– « Je me demande comment va Grand Frère, et le Troisième Frère Hei… » Il soupira, puis marcha pendant à peu près une heure, jusqu’à ce que le soleil soit au plus haut dans le ciel. Il vit enfin le Pavillon au loin, précédé de ses 10 stèles de pierre.
Elles étaient son signe distinctif et irradiaient une lumière verte visible à une centaine de mètre de hauteur. Ces stèles ressemblaient à 10 géants très intimidants.
A leur surface, des images diverses représentant les insignes de Choisis de la secte, devenus des apothicaires célèbres, étaient classées de 1 à 100.
Chaque apothicaire possédait un insigne unique qu’il apposait sur les médicaments qu’il concoctait. Une tradition séculaire, un honneur important pour la profession.
La première chose qui attira l’attention de Xiaochun fut le premier insigne sur la première stèle.
Il représentait une bouteille magique!
Selon Hou Yunfei, cette image était associée à Zhou Xinqi! Ce nom disait quelque chose au jeune garçon. Quand il était encore serviteur, un soir au clair de lune, il avait entendu le Gros Zhang murmurer quelque chose à son sujet.
Elle provenait d’un clan de mortels, et avait été découverte par un Membre de la secte qui avait senti en elle un talent latent particulier. En passant le test pour faire ses preuves, elle avait provoqué une grande agitation.
Elle disposait d’un réseaux de méridiens qui lui permettait d’avoir une vitesse d’apprentissage bien supérieure à celle des autres et un potentiel étonnant en ce qui concerne la synthèse de médicament. Après avoir rejoint le Pic du Nuage Parfumé, elle était devenue l’unique apprenti de Li Qinghou, et était considérée comme le plus important apothicaire après son professeur, une référence en pleine évolution !
Selon les règles de la Secte du Courant Spirituel, la supériorité du talent d’une personne n’importait guère, elle ne lui garantissait pas l’accès à la Secte Intérieure. Donc, Zhou Xinqi était comme tous les autres Choisis des pics montagneux de la rive sud, et elle avait dû commencer en tant que disciple de la Secte Extérieure et s’entraîner durement pour s’améliorer. Mais ses ressources lui étaient fournies par la Secte Intérieure.
Tout le monde savait que Zhou Xinqi n’allait pas tarder à devenir un disciple de la Secte Intérieure. Qui plus est, elle était étonnamment belle, ce qui lui valait l’admiration de nombreux disciples masculins.
Toutes ces raisons justifiaient sa célébrité sur le Pic du Nuage Parfumé. En fait, les disciples les plus conservateurs de la Secte Intérieure la craignaient.
Xiaochun avait voulu en savoir plus et avait parcouru toutes les stèles une à une. « Zhou Xinqi est stupéfiante. Elle est première sur huit de ces stèles, mais elle ne figure pas sur les deux dernières! Peut-être n’a-t-elle pas encore concouru! » Il faisait des yeux aussi grands que des soucoupes.
Le nombre de disciples attroupés autour du Pavillon enfla un peu. En observant autour de lui, Xiaochun trouva l’endroit où il avait la possibilité d’échanger sa fiche de jade contre le deuxième volume de plantes et végétaux. Les gens autours des stèles s’accumulaient, comme mus par une raison particulière.
– « Grande Sœur Zhou arrive! » Cria quelqu’un.
– « Ha ha ha! Alors les rumeurs étaient vraies! Nous ne sommes pas venus pour rien! »
– « Grande Sœur Zhou est déjà première pour les 5 volumes de plantes et végétaux et pour les 3 volumes des créatures spirituelles. Cette fois, elle va concourir pour le 4ème volume de ce deuxième thème! »
Les conversations allaient bon train et la foule ne cessait de grandir. Bai Xiaochun était coincé au beau milieu, mais comme il avait perdu beaucoup de poids, il n’eut pas grand peine à se frayer un chemin. A cet instant, il leva les yeux et vit un rayon de lumière tracer dans le ciel.
Il s’agissait d’une soie bleue volante, sur laquelle se tenait une jeune femme portant les vêtements de la Secte Extérieure. Ses longs cheveux noirs flottaient dans le vent. Elle avait des sourcils fins et des yeux brillants comme la lune. Sa stature était fine et ses mouvements agiles.
Alors qu’elle approchait de l’une des stèles, des disciples l’acclamèrent. Elle atterrit et, sans regarder autour d’elle, se dirigea vers une des cabanes en bois dressées sous les stèles.
Ce n’est qu’à cet instant que Xiaochun remarqua ces cabanes. En fait, il y avait des gens qui y entraient et en sortaient. Tout comme venait de la faire la jeune femme.
Les disciples étaient très excités. Le jeune garçon trouva que l’un d’entre eux était plus fin et plus faible que les autres, donc il se faufila jusqu’à lui. « Enfin, je peux de nouveau poser mes yeux sur la Grande Sœur Zhou. Cette fois elle va prendre la première place de la 9ème stèle! » Ensuite, il se retourna et demanda au jeune garçon frêle plus de détails sur ce qui se passait.
– « Grande Sœur Zhou veut être la première personne en tête du classement sur les 10 stèles. Et elle est la seule qui puisse y parvenir. Tout ce qu’elle a à faire c’est de passer le test pour le 4ème et le 5ème volume des créatures spirituelles! »
Pour Xiaochun, le plus important était d’obtenir son 2ème volume des plantes et végétaux. Par conséquent, il devait se diriger vers la cabane appropriée. Il essaya de parvenir à atteindre la première stèle, et ce ne fut pas simple. Une fois sur place, les cabanes étaient occupées et il dût un peu patienter. Il aperçut un disciple découragé sortir de l’une d’entre elles, mais cela ne l’effraya pas et il entra immédiatement dans la cabane en bois.
Une fois à l’intérieur, tout était parfaitement calme, bien différent de la cacophonie extérieure. La cabane n’était pas très grande et disposait en son centre d’un tapis de prière avec une petite stèle à proximité.
Il s’assit jambes croisées comme il fallait le faire, puis il sortit sa fiche de jade. Il la plaça contre la stèle et elle s’enfonça automatiquement. Par la suite, après un petit tremblement, la stèle se mit à briller.
– « D’après ce qu’à dit le Grand Frère à l’extérieur, je dois maintenant définir mon insigne en tant qu’apothicaire. » Après réflexion, il eut un rire nerveux et dessina l’image d’une tortue. Il adorait cet animal, et même si la qualité de son dessin paraissait médiocre pour les autres, pour lui, elle était la plus belle!
L’insigne vacilla plusieurs fois, et le jeune garçon prit une grande respiration. Il prépara son Qi et éclaircit son esprit. Enfin, il tendit sa main jusqu’à la stèle. A l’instant où il la toucha, des tonnerres retentirent en lui et sa vision se troubla. Dès que tout redevint normal, il n’était plus dans la cabane, mais dans un monde illusoire.
Avant de pouvoir évaluer les lieux, une lumière clignota devant lui et une importante quantité de plantes médicinales apparut.
Aucune d’elles n’était intacte. Elles étaient brisées en dizaines de morceaux éparpillés de toutes parts. Il était impossible en un seul coup d’œil de pouvoir dénombrer les plantes.
Ce test était redouté par beaucoup de disciples de la Secte Extérieure. Alors si vous faisiez partie des 100 premiers de la stèle, vous attiriez l’admiration et l’envie de tous.
Une voix froide et insensible retentit. « Vous avez le temps d’un bâton d’encens pour réassembler les plantes spirituelles. Votre résultat dépendra de la quantité obtenue. Vous pouvez commencer maintenant. »
– « C’est tout ? » Il ne pouvait presque pas y croire. Il avait tellement étudié les plantes de sa fiche, qu’il pouvait identifier des centaines de leurs parties.
Il s’était fait tellement de souci pour ce test, qui en définitive n’était pas si extraordinaire pour lui. Mais il n’était toutefois pas tout à fait à son aise.
– « Ça ne peut pas être si facile. Si ça l’était, les disciples remporteraient l’épreuve en masse. » Ressentant à nouveau de la nervosité, il bougea rapidement son doigt en l’air, et le pointa vers une dizaine de fragments de plantes. Immédiatement, les parties s’assemblèrent et deux plantes se formèrent.
Ensuite il y joignit la seconde main pour rassembler d’innombrables autres fragments. Les plantes se formèrent les unes après les autres jusqu’à atteindre un total de 100.
Il réfléchit un moment et se sentit réconforté. Il lui restait encore beaucoup de fragments à rassembler. Mais il donna tout, avec une détermination aussi immuable que celle qui le hantait pour devenir immortel. Ses mains se déplacèrent de plus en plus vite.
100 plantes, 200 plantes, 300 plantes, … 500 plantes…1000 plantes!
La sueur dégoulinait sur son visage et des vapeurs émanaient du haut de son crâne. Il regarda autour de lui, recherchant d’autres fragments pouvant être assemblés. Il avait tellement appris des données de sa fiche, qu’il connaissait les plantes dans les moindres détails.
Si les disciples à l’extérieur pouvaient voir ce qui se passait du côté de Xiaochun, ils n’y croiraient pas! Pour eux, ce test était si terrifiant qu’il leur faisait dresser les poils de tout leur corps. Personne n’imaginait que le jeune garçon serait à ce point méticuleux.
Le temps continua de s’écouler…2000 plantes…3000 plantes…
Les yeux de Xiaochun étaient injectés de sang, et ses mains étaient forcées à suivre la cadence de ses pensées. Il se fia même au pouvoir du 4ème niveau de Condensation du Qi, craignant de devoir s’arrêter.
En dépit de sa vitesse, il redoutait de ne pas réussir. Alors il serrait les dents et persévérait coûte que coûte.
4000 plantes…5000 plantes…6000 plantes…7000 plantes…
Il n’était pas certain du temps écoulé, et il restait encore des fragments de plantes éparpillés. Tout à coup, la lumière commença à briller et sa vision se troubla de nouveau. Il se retrouva dans la cabane, et la fiche de jade apparut à la surface de la stèle. Il s’agissait de la même fiche qu’il avait placée auparavant.
– « Je n’en ai manqué que quelques-unes, seulement quelques-unes… » Il prit sa fiche et sortit, complètement démoralisé. A cet instant, il entendit des acclamations.
Il regarda en direction de la cabane où était entrée Zhou Xinqi. Son nom était apparu en première place…