Le deuxième jour, Xiao Yan quitta l’auberge dès que les premières lumières matinales se reflétèrent sur la terre. Il s’informa de l’emplacement exact de l’Association des Alchimistes de la ville et partit.

En marchant calmement dans la rue de si bon matin, Xiao Yan repensa à l’étonnement et l’adulation qui étaient apparus sur le visage de l’aubergiste lorsqu’il s’était renseigné sur l’emplacement de l’Association. Il trouva cela amusant et soupira doucement. Cela reflétait la considération que tous les gens du Continent Dou Qi éprouvaient pour les alchimistes.

La Roche Noire méritait bien sa place parmi les plus grandes villes de l’Empire Jia Ma. Bien qu’il fût extrêmement tôt, les rues étaient déjà très animées et bruyantes. De temps à autre, des soldats passaient en rang serré et faisaient résonner leurs armures au rythme de leur marche, comme pour remplacer les cloches du matin.

Tout en suivant la direction que lui avait indiqué l’Aubergiste, Xiao Yan laissa derrière lui quelques très longues ruelles et erra pendant un certain temps avant de finalement ralentir ses pas. Il leva la tête et regarda le bâtiment majestueux qui était apparu face à lui.

Ce bâtiment était d’une conception tout à fait unique. Le contour extérieur ressemblait à un chaudron médicinal alors que les fenêtres tout autour du bâtiment évoquaient les sorties de feu du chaudron. Tout en haut du bâtiment, une énorme toiture dirigée vers le bas recouvrait toutes les fenêtres sous elle.

Xiao Yan marqua une pause sur le panneau en bois de santal de couleur pourpre clair à l’extérieur du bâtiment. Il y avait deux mots en lettres anciennes qui apparaissaient légèrement floues et qui émanaient une faible lueur vacillante.

« Association d’Alchimiste ! »

Marmonnant ces deux mots, Xiao Yan tourna la tête et jeta un regard autour de lui. Il réalisa qu’un air admiratif apparaissait sur les visages de la plupart des passants dès qu’ils lisaient l’inscription. Bien entendu, certains parmi eux déportaient également leur regard étonné sur Xiao Yan qui se tenait bêtement à l’extérieur de l’Association.

Xiao Yan ignora tous ces regards puis effleura la Lourde Règle sur son dos avant de s’aventurer dans le bâtiment. Dès qu’il fût entré, deux grands hommes armés qui l’avaient déjà remarqué depuis un moment tendirent le bras pour l’arrêter. D’une voix un peu confuse, l’un d’entre eux demanda :

« Petit, tu es à l’Association des Alchimistes. Tu veux entrer ? As-tu une lettre de recommandation de ton professeur ? »

« Euh ? Une lettre de recommandation ? » En entendant cela, le cœur de Xiao Yan s’arrêta pendant une fraction de seconde. Avec le doute, il demanda dans son esprit :

« Maître, quelle est exactement cette lettre de recommandation ? »

« …Euh, je n’en suis pas certain non plus. Chaque pays du continent Dou Qi a sa propre association d’alchimistes et leurs règles sont également différentes. Dans le passé, je venais rarement dans l’Empire Jia Ma, donc je ne sais pas ce que c’est. » De l’intérieur de l’anneau, Yao Lao s’exprimait lui aussi avec étonnement.

Xiao Yan secoua la tête, impuissant. Alors qu’il réfléchissait à ce qu’il allait pouvoir dire, un vent léger portant avec lui un doux parfum souffla soudain de derrière lui. Il sembla aussitôt que la personne à l’origine de cette vague parfumée n’eût aucunement l’intention de s’écarter et le jeune homme ne put que s’empresser de céder le passage en fronçant légèrement les sourcils.

Presque immédiatement après, une fine silhouette s’arrêta, en l’ignorant totalement, juste à l’endroit qu’il occupait. Le personnage se retourna et appela doucement :

« Maître, dépêchez-vous ! »

« Ah ! Fille, pourquoi te précipites-tu ainsi, si tôt le matin ? Ce vieux Fu Lan Ke ne s’est peut-être même pas encore levé. » Une vieille voix retentit de derrière.

Xiao Yan pencha la tête pour regarder le vieil homme qui marchait lentement d’un pas paresseux. Ses yeux parcoururent les alentours, pour finalement atterrir sur l’insigne au niveau de la poitrine du vieil homme. Sur l’antique vasque médicinale étaient méticuleusement dessinées quatre vagues argentées !

« Alchimiste de niveau quatre. » Après avoir marmonné avec étonnement dans son cœur, Xiao Yan inclina de nouveau la tête pour observer la fille vêtue de violet qui se tenait tout près de lui. La jeune fille avait environ vingt ans et elle avait un joli visage enchanteur avec des traits fins. Elle était un peu petite mais son corps était incroyablement bien développé. Ses courbes soulignaient ses proportions parfaites. Elle portait des vêtements d’alchimiste cintrés de couleur pourpre qui lui donnaient un air de noblesse. L’habillement d’un alchimiste n’était pas quelque chose que l’on portait facilement. Malgré son vêtement, la jeune fille n’avait aucun badge qui représentait son niveau en alchimie sur la poitrine.

Ses longs cheveux noirs étaient attachés avec un ruban violet et ils étaient si longs qu’ils pouvaient reposer sur ses jolies fesses rondes et relevées. Quand elle se déplaçait, elle tapotait légèrement sur ces dernières et le son du frottement évoquait celui des griffes d’un chat grattant continuellement le cœur des hommes qui croisaient son passage en affichant des regards inappropriés.

La fille semblait avoir découvert le regard de Xiao Yan alors qu’elle se retournait vers le jeune homme aux vêtements très ordinaires, les sourcils involontairement serrés les uns contre les autres. Après lui avoir jeté un regard dédaigneux, elle fit face aux deux grands hommes qui bloquaient l’entrée et dit :

« Écartez-vous. Est-ce que cela vous amuse de bloquer le chemin ? »

« Ha ha, Mademoiselle Lin Fei est venue passer le test de premier niveau d’alchimiste n’est-ce pas ? Le Grand Maître Ao Tuo est à la hauteur de sa réputation de maître parmi les maître de La Roche Noire. En seulement trois petites années, il a permis à Mademoiselle de devenir un véritable alchimiste. » La jeune fille était impolie mais les deux grands gardes lui adressèrent un sourire en guise d’excuses. Ils se décalèrent rapidement pour ouvrir le chemin.

« Soyez assurés qu’une fois que je serai alchimiste, aucun d’entre vous sera maltraité ! »

Tout en riant, la jeune fille porta négligemment son regard vers Xiao Yan à l’allure ordinaire. Bien que son professeur et son père lui avaient souvent répété qu’il ne fallait jamais juger un livre par sa couverture, après avoir soigneusement évalué Xiao Yan, elle ne put rien lui trouver de spécial. Si l’on devait le juger par son apparence, il y en avait beaucoup à La Roche Noire qui étaient plus beaux que lui. Même si Xiao Yan était plus fort qu’un Dou Zhe sept étoiles, il n’avait rien de particulier à ses yeux. Dans cette ville de La Roche Noire, même un Dou Shi devait l’appeler avec respect lorsqu’il la voyait.

La jeune fille détourna peu à peu son regard et tourna doucement la tête pour finalement enlever toute son attention de Xiao Yan. Pour cette première rencontre, elle ne ressentit peut-être pas de dédain, mais elle ne prendrait pas la peine de se souvenir de lui non plus. Il n’était pour elle qu’un simple passant ordinaire.

« Hum, allons-y. Petite, tu ferais mieux de ne pas me faire perdre la face aujourd’hui. Sinon, ce vieux Fu Lan Ke ne manquera certainement pas l’occasion de se moquer de moi. » A cet instant, le vieil homme derrière elle arriva paresseusement et se mit à la taquiner.

« Grand maître Ao Tuo ! » En voyant le vieil homme, les deux grands gardes s’inclinèrent à la hâte pour le saluer respectueusement.

« Hehe. » Le vieil homme sourit et fit un signe de la tête. Il fit un pas en avant et tourna son regard. Soudain, il ne put se retenir de s’arrêter sur Xiao Yan qui s’ennuyait d’attendre sur le côté. Pour une raison inconnue, il put vaguement percevoir que le jeune homme face à lui à cet instant était différent.

« Détendez-vous, Maître. Il ne s’agit que d’affiner une pilule médicinale et de lui faire prendre forme. Pensez-vous que cela puisse représenter un défi pour votre disciple ? » Lin Fei sourit en tirant le bras du Grand Maître Ao Tuo. Elle agissait comme une enfant gâtée.

Le maître tapota la tête de Lin Fei pour la dorloter et adressa un sourire courtois à Xiao Yan avant de tirer Lin Fei et de se diriger vers l’intérieur de l’Association des Alchimistes.

« Maître, pourquoi être si poli avec cette personne ? C’est assez inhabituel. » Après être entré dans l’association, Lin Fei posa la question sur le ton de la surprise.

« Haha, je pense que ce garçon a d’une façon ou d’une autre quelque chose de différent que je ne peux pas décrire. Peut-être que c’est juste une fausse impression… » Ao Tuo sourit en répondant simplement.

En entendant cela, Lin Fei secoua vainement la tête en suivant Ao Tuo pour se diriger rapidement vers l’intérieur du bâtiment.

« Petit, as-tu trouvé la lettre de recommandation de ton professeur ? » Après avoir suivi Ao Tuo du regard, l’un des grands gardes sourit de nouveau et s’adressa à Xiao Yan.

Il y avait une lueur dans son expression qui trahissait sa pensée. Il savait que Xiao Yan ne produirait aucune lettre.

« Je suis désolé. Je n’ai rien de tel. » Xiao Yan agita vainement la main et se gratta le menton. » Cette jeune fille ne semble pas encore vous avoir donner de lettre de recommandation. »

« L’enseignant de Mademoiselle Lin Fei est l’alchimiste de niveau quatre, le Grand Maître Ao Tuo. Ne me dis pas que tu n’as jamais entendu ce nom ? » En entendant la question de Xiao Yan, le regard que le grand homme portait sur lui était celui que l’on adressait d’habitude aux imbéciles.

Xiao Yan soupira, impuissant, puis étendit progressivement sa main devant lui.

« Que comptez-vous faire ? » Face à l’action du garçon, l’expression des deux grands hommes changea. Ils saisirent instantanément leurs armes en criant.

Ignorant les deux gardes, Xiao Yan se concentra sur la paume de sa main. Un instant plus tard, une flamme violacée se leva brusquement. La température élevée de la flamme pourpre fit changer radicalement l’expression les deux hommes.

« Un véritable feu concentré ? Niveau quatre d’Alchimie ? »

Ils exprimèrent aussitôt leur frayeur. Avec leur expérience en tant que garde de l’Association des Alchimistes, ils savaient naturellement que la maîtrise d’un véritable feu concentré nécessitait la compétence d’un alchimiste de niveau quatre. Et… si la personne face à eux avait été un homme extrêmement âgé, ils auraient su garder leur calme. Mais là, il s’agissait… d’un jeune homme qui n’avait pas encore vingt ans !

« Désolé mais je ne suis pas un alchimiste de niveau quatre. Simplement, pour une raison quelconque, je suis capable de l’invoquer… » Xiao Yan regarda autour de lui et réalisa que beaucoup de gens avaient été attirés par le cri des deux gardes. Ceux d’entre eux qui avaient des yeux perçants avaient clairement pu voir le feu pourpre sur sa main. A l’extérieur de l’Association d’Alchimistes, quelques-uns étaient si choqués que l’on pouvait les entendre inspirer une bouffée d’air frais pour se ressaisir.

Au centre de toutes les attentions, Xiao Yan secoua vainement la tête. Il ne put que refermer rapidement la main pour éteindre le Feu Pourpre et demander :

« Puis-je entrer maintenant ? »

« Oui bien sûr. Petit… oh, Monsieur, s’il vous plaît entrez ! » Après avoir échangé un regard, les deux gardes s’inclinèrent rapidement respectueusement.

Voyant qu’il devait user de manières aussi gênantes pour entrer dans le bâtiment, Xiao Yan ne put que rire silencieusement amèrement. Sa tendance à garder un profil bas en avait pris un coup. Non seulement il n’avait pas d’insigne d’alchimiste, mais il n’avait en plus jamais affiché sa force par le biais d’un insigne de grade de l’association de classement.

Soupirant, Xiao Yan arrangea ses manches avant de s’avancer progressivement dans ce bâtiment qui abritait ceux qui avaient le statut le plus élevé parmi tous les habitants de cette ville de La Roche Noire.