Theo monta sur une petite colline.

De là, il put apercevoir dans le lointain les abords de Border Town et la silhouette du château du seigneur.

« Enfin, me voici de retour », pensa-t-il.

Pour arriver à Silver City, il avait mis deux semaines, par contre pour rentrer, il ne lui avait fallu que sept jour, le plus gros du trajet étant le temps passé sur la route séparant Silver City de la ville de Redwater. Même si de toute évidence, Cendres ne s’en inquiétait pas, Théo avait pris soin de choisir des sentiers peu fréquentés afin de minimiser le risque de se faire prendre l’Église.

Cendres… C’était le nom sous lequel s’était présentée la sorcière qui l’accompagnait. Mais à ce jour, Theo ne savait toujours pas si c’était ou non son vrai nom. Pour voyager, elle avait revêtu une robe noire et portait sur son dos une grande épée enveloppée de tissus.

Ses longs cheveux noirs, attachés en une queue de cheval toute simple, lui descendaient jusqu’à la taille. Que ce soit pendant le trajet ou leur voyage en bateau, elle n’avait que rarement fait attention à Theo. Elle marchait toujours seule à l’avant, contemplant le paysage. Pour elle, ce voyage à Border Town n’était probablement qu’une promenade agréable et relaxante, une sorte de visite touristique.

Parfois, Theo se demandait s’il ne s’était pas trompé. Était-elle vraiment un soldat ? Elle aurait facilement pu trébucher sur sa longue robe, de plus elle avait les cheveux très longs, ce qui revenait à montrer pas mal de lacunes dans ses défenses.

Dès le début de leur voyage, Cendres n’avait pas hésité à lui tourner le dos. Ce dos était d’ailleurs ce qu’il voyait d’elle le plus souvent.

Il ne s’était jamais imaginé qu’une sorcière accepterait de faire confiance à un inconnu aussi rapidement. Par contre, Theo était d’avis qu’elle avait certainement une grande foi en ses  propres capacités et que même la Pierre du Châtiment Divin ne l’impressionnait pas.

Theo fit le tour de la colline et finit par trouver ce qu’il cherchait : un mât surmonté d’un drapeau rouge. Il s’en approcha et creusa le sol d’où il sortit un paquet. Plié à l’intérieur se trouvait un drapeau bleu que l’on utilisait pour remplacer parfois le rouge. Puis il s’assit sur le sol et croisa ses mains.

– « Et c’est tout ce qu’il faire ? » demanda Cendres.

– « Tout du moins, c’était ce que l’on m’a dit », répondit Theo en épongeant la sueur qui coulait sur son front. « Rendez-vous au pied de la colline, au nord-est de la ville. Là vous suivrez le chemin de pierre jusqu’à ce que vous atteignez un mât surmonté d’un drapeau. Il vous suffira de remplacer cet indicateur par un bleu que vous trouverez enterré à côté du poteau. Lorsque nous verrons le drapeau, nous viendrons vous retrouvez. Attendez simplement notre arrivée. »

Cendres hocha la tête et chercha un endroit relativement propre où s’asseoir, puis elle tendit la main en direction de Théo :

– « J’ai faim. »

– « Euh… attendez un instant! »

Theo ouvrit son sac à dos et en sortit un morceau de viande séchée. Il le coupa en deux, fourra le premier morceau dans sa bouche et lança l’autre à Cendres.

Le garde soupira en voyant la sorcière introduire la viande dans sa petite bouche et la mâcher. Qui aurait pu penser qu’à l’exception de sa grande épée, elle n’avait pas même un Royal de cuivre sur elle. Même si elle était totalement désargentée, elle n’avait cessé de parader toute la durée de leur voyage vers BorderTown.  Theo paya l’hébergement et les repas. Les chambres qu’ils avaient prises dans les auberges étaient simples mais haut de gamme, quant à la nourriture, il s’agissait essentiellement de viande, d’aliments séchés et de repas à emporter. En outre, elle ne commençait jamais sans qu’il n’ait lui-même mangé sa part.

Lorsqu’elle n’était pas sur le terrain, c’était sans doute une personne prévoyante. En matière de sécurité, l’approche la plus prudente n’était-elle pas de préparer soi-même sa nourriture ?

– « Vous avez toujours voulu savoir où nous comptions aller : l’endroit se trouve de l’autre côté du canal », dit soudain Cendres lorsqu’elle eut terminé sa viande. J’ignore si vous connaissez les rumeurs concernant les Fjords, mais il y a là-bas d’innombrables îles. Certains d’entre elles sont situées dans un environnement particulièrement dangereux, c’est pourquoi elles sont peu peuplées. Nous avons l’intention de nous installer sur l’une de ces îles et construirons des maisons destinées aux seules sorcières. »

Theo était stupéfait : il avait tenté par tous les moyens possibles d’en savoir un peu plus à son sujet mais la sorcière était toujours restée silencieuse. Pourquoi prenait-elle l’initiative de revenir sur cette question maintenant ?

– « Vous êtes sans doute surpris. Vous vous demandez certainement pourquoi je n’ai pas abordé ce sujet plus tôt. »

Cendres dit avec le plus grand sérieux : « Je ne pouvais exclure la possibilité que vous soyez un menteur qui ferait semblant de dormir et  à la nuit tombée se précipiterait vers l’Eglise. Mais à présent, les filles sont certainement déjà à mi-chemin et à bord du ferry du commerçant des Fjords. Aussi, même si vous alliez les prévenir maintenant, l’Eglise ne pourrait plus les arrêter. Si j’ai accepté de vous accompagner, c’était uniquement pour emmener les sœurs de l’Association de Coopération des Sorcières. Vous l’auriez su tôt ou tard, c’est pourquoi il serait absurde de continuer à vous le cacher. »

– « Le fait que je vous aie emmenée à Border Town n’exclut pas la possibilité que je sois un menteur. »

– « C’est vrai », répondit Cendres en appuyant chaque mot : « Mais pour finir, si nous ne trouvons pas d’autres sorcières, vous mourrez ici, avec tous ceux qui tentent de nous nuire. »

– « C’est bon », répliqua Théo, « Puis-je vous poser d’autres questions ? »

Cendres réfléchit un moment :

– « Bien sûr, mais je ne peux pas vous promettre que j’y répondrai. »

– « Etes-vous originaire du Royaume de Graycastle ? Je n’ai jamais vu des yeux comme les vôtres. »

Le fait de lui demander ses origines n’était guère indiscret et de plus, cela atténuerait sa méfiance.

– « Je suis née au sein du Royaume de l’Éternel Hiver, mais la couleur de mes yeux n’a rien à voir avec mes origines. C’est lorsque je suis devenue sorcière que mes yeux ont changé. »

– « Le Royaume de l’Éternel Hiver ? Mais c’est très loin de Graycastle! Comment êtes-vous arrivée à Silver City ? »

– « Lorsque j’étais jeune, j’ai été vendue à l’Église, ensuite… » Elle marqua une pause. « J’ai erré du monastère dans la Vieille Cité Sainte jusqu’au royaume de Graycastle. Jusqu’à ce que je la rencontre, ce qui mit fin à ma vie d’errance. »

– « Qui ? » Demanda Théo, curieux.

– « Tilly Wimbledon », répondit Cendres, dont l’expression se fit soudain chaleureuse. « Elle m’a prise avec elle. »

Le cœur du garde se mit à battre plus vite en entendant prononcer le nom de Tilly. Il ne s’attendait pas à ce qu’il s’agisse d’une personne célèbre. Mais en découvrant que le nom de  Wimbledon était lié à cette affaire, elle prit pour lui un tout autre sens. Tilly Wimbledon était la sœur de Roland, la 5ème princesse du Royaume de Graycastle.

Sa voix tremblait lorsqu’il demanda :

– « C’est elle, votre chef ? »

– « Notre chef ? » Cendre hocha la tête. « Pour moi, elle est beaucoup plus que cela. C’est la personne qui compte le plus à mes yeux, nul ne pourrait jamais la remplacer. »

A la nuit tombée, tous deux allument un feu de camp.

Cendres se déchargea de son épée et la tira légèrement hors de sa couverture. Le tranchant, qui faisait approximativement la largeur de sa taille, était couvert de marques dues aux combats passés. Il n’avait jamais vu un tranchant comme celui de cette épée grisâtre : son seul poids aurait suffi à écraser quelqu’un. La plupart des gens n’auraient jamais pu soulever cette épée, mais dans les mains de Cendres, elle n’était pas plus lourde qu’une lame légère.

« Combien de forgerons a-t-elle dû voler afin de réunir suffisamment de matériau pour forger une épée comme celle-ci » pensa Théo, « si le prince et ses sorcières se font attendre trop longtemps, il est tout à fait possible que je deviens la prochaine victime de cette épée. »

– « J’ai entendu dire que le Seigneur de Border Town est lui-aussi un… Wimbledon. »

Theo avait décidé de trouver un sujet de conversation, faute de quoi l’attente lui paraitrait interminable.

– « Roland Wimbledon », murmura-t-elle, « je l’ai déjà vu. »

– « Pardon ? » s’exclama Theo, bouche bée.

– «J’étais sous la protection de Tilly et j’ai commencé à travailler au palais en tant que son garde personnel. Il est donc normal que j’aie eu l’occasion de rencontrer certains de ses frères et sœurs. » Cendres semblait cependant en savoir beaucoup sur le 4ème Prince : « incompétent, arrogant, sans instruction ni qualification. J’ai eu peine à croire qu’il était le frère de Tilly. Bien que dans certains domaines… il ne manquât pas de courage », acheva t’elle d’un ton glacial.

Theo ne put s’empêcher de frémir. Il avait entendu de nombreuses rumeurs au sujet du comportement passé du Prince. Par exemple, il était vantard, rusé, aimait les complots et molestait les servantes des autres. Bien qu’il n’ait jamais fait montre de violence ni de menaces, il était encore difficile d’éviter une personne dans sa position. Il n’aurait certainement…

Au même moment, Cendres se leva brusquement et regardant en direction de la route :  

– « On vient. Ils sont plusieurs. »

Theo suivit son regard. Des silhouettes se dessinèrent progressivement dans l’obscurité. En tête marchait Rossignol, la sorcière personnellement chargée de la sécurité de Son Altesse Royale.