Un grand nombre de personnes marchaient en groupe à travers la forêt tranquille. Les regards alertes des mercenaires scrutaient chaque recoin obscur alors que chacun tenait fermement son arme, prêt à faire face à tout événement soudain.
Même si beaucoup d’entre eux coopéraient ensemble pour la première fois, en tant que vétérans mercenaires ayant de nombreuses fois survécu à la Montagne des Bêtes Démoniaques, ils avaient tous un code de langage commun. Lorsqu’ils échangeaient brièvement des regards, chacun pouvait reconnaître s’il s’agissait d’une alerte ou d’une autre indication.
La lourdeur de l’épée noire et son étrange faculté à absorber le Dou Qi mettait Xiao Yan en difficulté. A chaque pas, il s’enfonçait généreusement dans le sol meuble. Après avoir parcouru ainsi une courte distance, il commença à transpirer abondamment.
Xiao Yan essuya son visage et se retourna pour observer l’équipe de collecte d’herbes médicinales de la Maison aux Mille Remèdes. Après avoir survolé le groupe de manière aléatoire, son regard s’arrêta finalement sur la dame en blanc au centre. Sa silhouette évoquait une lune couronnée d’étoiles.
À ce moment-là, la beauté fragile que l’on appelait la Fée Doctoresse se redressa le dos pour éponger elle aussi les perles de sueur qui s’étaient accumulées sur son front. Sa façon d’haleter, combinée avec son joli visage, offrait une image d’une beauté tendre.
Certains des mercenaires eurent aussitôt la pensée de lui offrir de la porter jusqu’à leur destination. Mais, ils savaient aussi que la doctoresse déclinerait leur offre avec un sourire…
Alors que tous les regards étaient rassemblés sur la Fée Doctoresse, un jeune homme assez beau et très souriant s’éloigna du groupe de mercenaires pour aller vers le docteur, et lui parler en baissant la tête.
Après un bref échange, la Fée Doctoresse sourit simplement et secoua la tête avant de poursuivre son voyage, toujours à pied.
En dépit d’avoir été rejeté, le jeune homme ne montra pas le moindre signe de colère, bien au contraire, il afficha un léger sourire et agita la main en criant :
« Membres de la compagnie Têtes de Loups, nous sommes maintenant sur le point d’entrer dans la Chaîne Montagneuse des Bêtes Démoniaques. Ne relâchez pas votre garde ! »
« Oui, Jeune Maître. »
Ayant entendu l’appel du jeune homme, les dizaines d’hommes forts qui l’entouraient répondirent immédiatement à l’unisson. L’expression d’une telle discipline attira de nombreux regards. Même la Fée doctoresse regarda en arrière avec intérêt.
Le jeune homme extrêmement satisfait de la réponse du groupe sourit doucement et accéléra ses pas pour revenir à la hauteur du docteur et lui fournir une protection rapprochée. Il marcha à ses côtés avec enthousiasme.
« Bon sang. Que sait-il faire à part s’appuyer sur la position de son père à la tête de la Société de Mercenaires les Têtes de Loup. Il pense vraiment pouvoir gagner le cœur de la Fée Doctoresse juste à cause de ça ? » Un des mercenaires à côté de Xiao Yan qui voyait le jeune homme s’approcher du Docteur et converser avec elle, réagit immédiatement d’une voix débordante de jalousie.
Xiao Yan plissa les yeux en regardant le jeune homme pour finalement apercevoir sur sa poitrine un badge qui représentait une tête de loup avec un seul œil. Il remarqua aussitôt après qu’une trentaine de mercenaires avaient le même badge. Il cligna des yeux, apparemment, le groupe faisait partie de la Troupe des Têtes de Loup, l’une des trois grandes sociétés de mercenaires de la ville de Qing Shan.
Voyant l’étendue de la protection que cette troupe offrait aux membres de l’équipe de cueillette de plantes médicinales, il était évident qu’ils avaient été spécialement engagés pour l’occasion par la Maison aux Mille Remèdes. De plus, il semblait que la confiance qui leur était accordée était beaucoup plus grande que pour les autres mercenaires. Ils ne les laisserait pas devenir leurs gardes du corps personnels si cela n’avait pas été le cas.
Rapidement, Xiao Yan cessa d’observer. Il n’était pas intéressé par le jeune homme et le docteur. Ainsi, il secoua simplement la tête et, avec son pas lourds, continua de se diriger vers la Chaine Montagneuse aux Bêtes Démoniaques.
Tout était calme à l’extérieur, mais peu de temps après que le groupe eût pénétré la montagne, une attaque de petite échelle fut entreprise par des Bêtes Démoniaques, juste devant les yeux de Xiao Yan.
Il s’agissait de trois Bêtes Démoniaques de premier niveau connues sous le nom de Serpent de Glace Ecarlate. Ces bêtes apparaissaient fréquemment en bordure des montagnes des Bêtes Démoniaques. Ils avaient un poison particulier qui, en raison de l’attribut de glace de l’animal, gelait le sang du le corps de leurs victimes. Si l’on ne traitait pas ces derniers avec un remède spécial dans la demi-journée, la morsure pouvait entraîner la mort par empoisonnement.
L’attaque des trois Serpents de premier rang, alors accrochés sur trois branches d’arbres, fut rapide comme l’éclair et surprit les mercenaires, empoisonnant rapidement et facilement trois d’entre eux. Instantanément, les visages des trois membres atteints devinrent d’une pâleur glaciale. Leurs jambes et leurs mains devinrent également froides, avant qu’ils ne s’effondrent de tout leur corps.
Le groupe riposta avec colère dès qu’ils réalisèrent qu’ils étaient attaqués, et sans surprise, les trois Bêtes Démoniaques furent tuées. Les mercenaires laissèrent échapper un léger soupir de regret lorsqu’ils découvrirent qu’il n’y avait pas de noyaux de monstres dans les cadavres. Dans la nature, il était courant de souffrir de blessures graves, sans pour autant se voir récompensé. Ils n’avaient pas de fausse illusion.
Après que les Serpents écarlates aient été tués, les trois mercenaires victimes du poison de glace furent rapidement transportés vers l’arrière où l’équipe de collecte d’herbes médicinales s’était rassemblée. La Fée Doctoresse retira ensuite personnellement le poison de leurs corps.
Avec l’assaut des Serpents Démoniaques, le groupe de mercenaires devint encore plus prudent. Néanmoins, il était impossible d’éviter totalement les monstres de la chaîne montagneuse qui en était infestée. Durant les cinq cents mètres suivant, ils furent attaqués par trois vagues de Bêtes Démoniaques. Heureusement, le grand nombre de mercenaires dépassait à chaque fois celui des monstres, et ils parvinrent à les repousser au détriment de quelques-uns qui eurent à souffrir de blessures légères.
Faisant partie du peloton de reconnaissance, Xiao Yan ne put éviter d’avoir à participer à l’une des batailles. Il dut lui aussi, lors d’une confrontation directe avec une Bête de premier niveau, payé le prix d’une main engourdie.
Voyant la bête rusée fuir après son attaque, Xiao Yan serra les dents avec colère. Si son Dou Qi n’avait pas été diminué par l’énorme épée, ce monstre aurait certainement été tué.
La force dont disposait Xiao Yan ayant tout de même permis d’éviter l’attaque, les mercenaires à ses côtés le regardèrent avec admiration.
« Petit, tu es drôlement fort pour réussir à te défendre face un Léopard à Queue de Serpent… Ils sont très réputés pour leur force… »
« Si fort à un si jeune âge… Je n’ose pas imaginer ce que cela donnera plus tard. »
« Ha ha ! Il semble que ce soit bien vrai… Il doit être le plus jeune deux étoiles Dou Zhe du groupe, non ? »
Les acclamations des mercenaires causèrent une légère agitation au sein du groupe. Désormais quand leurs regards s’arrêtaient sur le jeune homme avec l’énorme épée, la lueur suspicieuse qui était visible dans leurs yeux au départ avait été remplacée par quelque chose d’autre…
Dans ce cercle, dès lors que l’on pouvait surprendre par sa force, on gagnait le respect. C’était une règle simple et directe.
Xiao Yan souriait simplement à ces acclamations, sans arrogance ni autosatisfaction. Il suivit ensuite simplement le groupe, et continua silencieusement d’avancer vers le site de cueillette des herbes médicinales.
« A toutes les personnes, nous sommes déjà proches du site de cueillette d’herbes. Après avoir marché pendant si longtemps, tout le monde doit être fatigué. S’il vous plaît, prenez un peu de repos. » Après avoir parcouru une certaine distance de plus, une voix féminine douce et attendrissante résonna soudain de l’intérieur du groupe devenu silencieux.
Des pas s’avancèrent lentement tandis qu’au même moment le groupe entier s’immobilisait. En se retournant, les hommes purent voir le sourire innocent de la jeune femme. Ils acquiescèrent docilement de la tête. Après une brève discussion, plus de dix mercenaires furent dispersés vers les zones environnantes pour se positionner comme guetteurs. Les autres s’assirent simplement pour reprendre leurs forces.
Assis à terre, Xiao Yan relâcha lentement son souffle. Il leva le doigt pour faire apparaître une pilule de récupération de force dans sa main. Puis en regardant aux alentours, il leva la tête et se mit à bâiller avec la main devant la bouche. En se faisant, il avala discrètement la pilule. L’effet s’étendit alors rapidement sur tout son corps puis il se pencha contre un arbre et ferma les yeux, laissant se dissiper rapidement l’épuisement du Dou Qi dans son corps.
Avec l’aide de la Pilule de Régénération des Forces, Xiao Yan retrouva rapidement sa forme d’origine. Autour de lui, les autres mercenaires attendaient toujours de reprendre leur souffle.
Après s’être félicité intérieurement d’avoir cette chance exceptionnelle de pouvoir bénéficier de la pilule, Xiao Yan se leva. Il chuchota aux mercenaires qu’il devait aller se soulager, puis se dirigea lentement vers la zone voisine, densément boisée. La lumière y était considérablement diminuée. Cet endroit avait été contrôlé par les autres mercenaires, Xiao Yan ne devait donc pas se soucier d’éventuelles attaques de Bête Magique. Il parcourut du regard les environs à la recherche d’un lieu d’entraînement approprié.
Il entreprit ensuite de s’avancer plus profondément dans la zone. Après avoir marché sur une certaine distance, les environs devinrent brusquement plus lumineux. Il leva alors la tête pour découvrir qu’il était déjà sorti la petite zone boisée. Devant lui, il y avait une falaise abrupte, et tout en bas de celle-ci, on pouvait voir une nature verte et luxuriante qui offrait un paysage magnifique.
Xiao Yan balaya ensuite du regard le sommet de la falaise avant de s’arrêter brusquement. Il se frotta le nez et se dirigea vers une étendue de végétation sauvage parsemée de fleurs blanches.
Caché parmi ces fleurs en pleine floraison, il y avait un fruit rouge qui émettait une légère odeur médicinale.
Après avoir soigneusement observé la végétation, Xiao Yan haussa les sourcils d’un air étonné. Il s’abaissa ensuite pour tendre la main avec l’intention de cueillir le fruit, mais lorsqu’il fut en contact avec celui-ci, une main blanche comme le jade surgit soudain de derrière lui, en direction de la même plante, pour finalement s’agripper sur la main du jeune homme.
Après que la main de jade eût été en contact avec celle de Xiao Yan, elle ralentit brièvement avant de se retirer en un éclair. Un instant plus tard, un joli visage apparut devant les yeux troublés et stupéfaits du jeune homme qui était accroupi.