– « Ce n’est vraiment pas acceptable! Si vous le prenez ainsi, je… »

Dylin aurait voulu ajouter « Je ne pourrai pas accepter votre Étincelle Divine », mais celle-ci était si importante pour lui!

– « Ne le prenez pas tant à cœur, Seigneur Dylin. Vous savez sans doute que je compte devenir une Divinité par mes propres moyens, aussi je pense qu’elle vous sera plus utile qu’à moi. » Sur ce, il changea de sujet : « Je dois y aller, Seigneur. »  

Le voyant sur le point de partir, Dylin tendit instinctivement la main pour l’arrêter.

– « Je n’ai pas d’autre trésor à vous apporter, Linley », dit-il d’un ton plus sérieux que jamais, « Mais je n’oublierai jamais la bonté dont vous venez de faire preuve. Si jamais un jour vous avez besoin de quoi que ce soit, je n’y verrai rien à redire. »

– « Dans ce cas, Seigneur Dylin, séparons-nous ici. »

De retour au château, Linley fit part à Delia, Wharton et les autres de la décision qu’avaient prise le Dieu de la Guerre et le Grand Prêtre. En apprenant la nouvelle, Wharton, les frères Barker et Zassler se montrèrent particulièrement enthousiastes, ces derniers ayant eux-mêmes des comptes à régler avec l’Église Radieuse.

Quant à Wharton, il avait toujours voulu aider Linley dans sa quête de vengeance. Si, autrefois, il n’était pas assez fort, il avait désormais atteint le niveau de Guerrier Saint au Sang de Dragon et était aussi puissant que Gates et ses compagnons.

La nuit était tombée et un croissant de lune brillait dans le ciel. Linley qui, quoi qu’il fasse, ne pouvait trouver le sommeil, se leva, enfila une longue tunique, sortit sur le balcon et regarda au loin dans la nuit noire.

« Demain… Demain, je mènerai le dernier combat contre l’Église Radieuse », pensait-il.  

Sans qu’il sache pourquoi, des souvenirs d’enfance lui revenaient sans cesse à l’esprit et en pensant au fait que le lendemain, il allait régler son compte à l’Église Radieuse et atteindre enfin le but qu’il poursuivait depuis si longtemps, son enthousiasme allait grandissant.  

– « Linley », murmura Délia en s’approchant de lui, « serais-tu en train de penser à l’attaque que tu vas mener demain ? »  

En effet, son épouse avait l’intention de l’accompagner. Bien qu’elle n’eut pas totalement achevé sa fusion avec l’Étincelle Divine, elle restait un Grand Mage de niveau Saint et son Royaume Divin, même incomplet, pourrait, dans certaines circonstances, s’avérer très utile.

– « En effet, « répondit Linley, le cœur rempli d’émotions. « Voilà si longtemps que j’attends ce jour. Quel dommage que grand-père Doehring …ne soit plus là pour le voir. »

– « Si ton grand père était encore en vie, il serait vraiment très fier de toi », répondit Délia pour le réconforter. Elle aussi avait connu Doehring Cowart.

– « Mère est morte. Père est mort et grand-père Doehring, qui n’a jamais cessé de prendre soin de moi, a lui aussi disparu », dit Linley en regardant fixement vers l’ouest. « Et tout cela, je le dois à l’Église Radieuse! Ils se sont autoproclamé “Radieux”, prétendant répandre l’Amour dans le monde! Et ils ont tout détruit! Je fais partie des innombrables familles qu’ils ont anéanties, comme celles de Barker et de ses frères, de Rebecca et sa sœur… toutes ont été exterminées par l’Église Radieuse! » Ajouta-t-il en secouant la tête avec un ricanement, sentant sa colère s’intensifier.  

– « N’y pense pas trop », dit Délia d’un ton réconfortant. « Demain, tout prendra fin. »

Elle savait pertinemment que sans la haine qui l’animait, jamais Linley n’aurait pu en endurer autant ni s’aventurer, à peine âgé de dix-huit ans, dans l’interminable et déserte Chaîne de Montagne des Créatures Magiques pour y passer trois longues années avant de s’isoler cinq ans dans un petit village pour se former.  

– « C’est vrai », répondit Linley en levant la tête pour contempler le ciel nocturne. « Demain, tout sera terminé. »

Durant un instant, il eut l’impression que son grand-père Doehring et l’image floue qu’il gardait de sa mère le regardaient depuis les cieux.

Le huit avril, à l’aube, le soleil se levait sur le Château au Sang de Dragon lorsque soudain, un puissant grondement retentit.  

Les soldats qui, pour la plupart, savaient que trois dragons de niveau Saint vivaient dans le château, ne furent pas le moins du monde effrayés de voir une immense silhouette de dragon serpenter et s’enrouler autour de la bâtisse. En effet, ils sortaient de temps à autres, d’où la légende urbaine selon laquelle ces créatures environnaient le Château du Sang de Dragon.

Sur le vaste terrain d’entraînement de la propriété étaient réunis depuis un bon moment les treize experts, soit Linley, Bébé, Délia, Wharton, Barker et ses quatre frères, Zassler et les trois dragons de niveau Saint, Hearu étant tenu de rester pour garder le château.

Tous étaient des Saints de niveau ultime, plus puissants que Heidens.

– « Ils ne sont pas encore arrivés ? » Demanda Wharton qui commençait à s’impatienter.

Pour l’heure, un groupe important attendait leur départ, dont Hillman.

– « Ne soyez pas aussi impatient, Wharton », dit-il en riant. « Les grandes plaines de l’Extrême-Orient sont au moins à dix mille kilomètres de nous. Même en volant, il faut du temps. »   

– « Attendons un peu », dit Linley. « Je pense que le groupe de Desri ne va pas tarder à arriver, quant à celui de Tulily, il mettra un peu plus de temps. »

Ceci dit, bien qu’il exhortât les autres à la patience, il ne pouvait s’empêcher de scruter le ciel. Cela faisait si longtemps qu’il attendait ce jour!  

– « Je pense, mon frère, que vous êtes encore plus impatient que moi », Dit Wharton, ce qui fit rire Linley à son tour.

– « Les voilà! » Cria soudain Bébé qui se tenait sur les épaules de son maître, à la fois surpris et ravi.

En effet, ils aperçurent à l’horizon des silhouettes qui volaient à grande vitesse dans leur direction. L’un d’entre eux émettait une traînée de lumière blanche. Linley, surpris, reconnut aussitôt Desri, accompagné de Pennslyn, Higginson, Miller, Ford et Livingston. Six autres experts suivaient, conduits par Tulily.

– « Tulily et ses disciples sont là eux aussi ? » S’exclama Linley qui, bien qu’il se demandât comment cet expert, qui vivait à plus de dix mille kilomètres de là, avait fait pour arriver si vite, était ravi.

Tout le monde étant arrivé, ils allaient bientôt pouvoir partir.

Tulily, Desri et leurs disciples se posèrent simultanément dans la propriété du Château du Sang de Dragon.

Le premier s’avança, un sourire sur le visage :

– « Nous ne vous avons pas fait attendre, Linley ? » Demanda-t-il.

– « Pas du tout! Mais comment se fait-il que vous, qui vivez dans les pleines de l’Extrême-Orient, arriviez en même temps que Desri et les siens ? Vous seriez-vous rencontrés par hasard en chemin ? »

Il n’avait pas terminé sa phrase que Desri, éclatant de rire, répondit :

– « Non, Linley. Tulily et ses disciples sont arrivés chez moi hier soir et nous sommes partis ensemble. »  

Linley comprit aussitôt.

– « Je craignais que vous ne vous impatientiez à nous attendre, ce qui ne nous aurait pas été favorable », ajouta Tulily en souriant. « Et comme cela faisait longtemps que Desri et moi n’avions pas eu la chance de passer un bon moment ensemble, j’ai décidé de passer la nuit chez lui. »

– « Trêve de bavardage. Puisque tout le monde est là, partons », dit Bébé.

Linley, Desri et Tulily échangèrent un regard et se mirent à rire :

– « Très bien, ne perdons pas de temps », acquiesça le Guerrier au Sang de Dragon, les yeux brillants, en regardant vers l’ouest. « Direction l’Île Sacrée où est établie l’Église Radieuse! »    

En ce huit Avril de l’année 10034 du continent Yulan, précédés de Linley, Desri et Tulily, vingt-cinq Saints quittèrent vaillamment le Château du Sang de Dragon, traversèrent les nuages et prirent la direction de l’ouest sous le regard étonné des gardes.

Vingt-cinq Saints qui volaient côte à côte! Jamais le commun des mortels n’avait assisté à un spectacle aussi incroyable!

Pendant ce temps, un grand navire se dirigeait en toute hâte vers l’Île Sacrée.

Lorsqu’enfin il arriva au port, sous le regard froid des Exécuteurs Spéciaux du Tribunal Ecclésiastique, les vagues s’écrasaient sur les plages. L’Exécuteur de rang supérieur chargé d’escorter le bateau descendit le premier.

– « Combien en apportez-vous ?» Demanda froidement le chef des Exécuteurs Spéciaux.

– « Plus de huit cents, Monseigneur », répondit l’homme.  

Son interlocuteur hocha légèrement la tête :

– « Vite », dit-il. « Emmenez-les se laver et donnez-leur des vêtements propres. »

– « Entendu. »

Les esclaves à la propreté douteuse furent emmenés l’un après l’autre.

– « Radieuse, cette église ?! » S’exclama l’un d’entre eux, furieux. « De la merde, oui! »

Aussitôt, un coup de fouet retentit.

– « Tuez-moi si vous le pouvez! » Rugit-il d’une voix rauque. « J’ai été assez stupide pour croire qu’il s’agissait d’un pèlerinage! Est-ce ici que vous avez emmené ma femme ? Ma fille ? Un pèlerinage ?! Quel aveugle je fais!! »

Soudain, un éclair jaillit d’une épée et un morceau de sa langue tomba, laissant un grand trou dans la bouche de l’esclave.

– « À quoi rime tout ceci ? » Aboya l’Exécuteur Spécial en regardant son subordonné qui brandissait son fouet.

– « Je l’ignore, Monseigneur », répondit l’homme, terrifié. « Avant d’être transportés ici, ces entêtés ont subi une longue période de discipline. Je n’aurais jamais pensé que ce type se serait retenu jusqu’à maintenant! »

L’esclave à la langue coupée les fixait, le regard plein de haine.  

La plupart des autres s’étant depuis longtemps résignés à leur sort, ils pénétrèrent, l’air hébété, dans un large et sombre tunnel où l’on conduisait les esclaves une fois lavés et changés.   

Vêtu d’une tunique blanche, Heidens, se tenait devant une belle prêtresse, toute en blanc elle aussi. L’esclave à la langue coupée, lavé et revêtu de frais, l’aperçut et écarquilla les yeux. Il avait déjà vu cet homme célébrer de grandes messes au sein de la Sainte Union : c’était le Saint Empereur de l’Église Radieuse.

Aussitôt, il se mit à proférer des sons furieux à l’adresse de Heidens.   

– « Dépêche-toi », lança un garde qui se tenait derrière lui en lui donnant un violent coup de fouet. Le corps de l’esclave se raidit.

– « Quels imbéciles! » Dit la prêtresse qui se tenait derrière Heidens en soufflant une bouffée d’air froid. « Ils devraient être fiers de pouvoir offrir leur vie au puissant seigneur Chiquita! [Qi’ji’ta]. »

Heidens eut un petit rire calme.

– « De combien d’âmes le Seigneur a-t-il encore besoin pour se rétablir totalement ? » Demanda Heidens à cette femme en robe blanche.  

– « Nous lui avons déjà livré plusieurs dizaines de milliers de personnes, Votre Sainteté », répondit avec respect la prêtresse. « Si le Seigneur Chiquita a déjà récupéré la majeure partie de ses forces, il affirme qu’il lui faudra encore dix mille âmes communes pour être complètement remis. »

– « Dix mille ? Mais cela va prendre encore du temps! » S’exclama Heidens en fronçant les sourcils.  

– « Dix âmes de niveau Saint suffiraient », précisa son interlocutrice.

Heidens la regarda :

– « Des âmes de niveau Saint ? N’oubliez pas que votre rôle se limite à prendre bien soin du Seigneur Chiquita. Ne vous mêlez pas du reste. »

– « Très bien », répondit respectueusement la prêtresse en robe blanche.  

Heidens jeta un coup d’œil à l’autre extrémité du tunnel, puis aux esclaves fraîchement lavés qui formaient une longue procession sous escorte.

« Pourquoi veut-il que ces esclaves soient lavés et changés avant d’absorber leurs âmes ? Ah! Ce Chiquita! »

S’il ressentait de l’aversion envers Chiquita, il savait aussi à quel point celui-ci était puissant.

Depuis l’événement survenu sur les Terres Anarchiques où il avait déchiré l’accord conclu avec Linley et s’était brouillé avec lui, Heidens planifiait avec soin ce qu’il aurait à faire si jamais ce dernier, à la tête d’un groupe de Saints, venait à se frayer un chemin jusqu’à l’Île Sacrée.

« Heureusement qu’en cet instant critique, notre magnanime Souverain Radieux a fait descendre le Seigneur Chiquita », se dit-il, ignorant qu’au même instant, Linley, à la tête de vingt-cinq experts, traversait l’océan et se dirigeait à grande vitesse vers l’Île Sacrée.