Le surintendant avait réprimé ses émotions vives, et mit pleinement l’accent sur la performance des dix enfants à l’écran. Finalement, il sourit avec satisfaction et dit, « Mettez fin à leur test et laissez-les partir. »

L’officier chargé de surveiller le groupe de Ling Lan hésita et demanda : « Alors, quelle note devrions-nous leur attribuer ? »

« Avez-vous besoin que je vous apprenne quelque chose d’aussi simple ? Combien de temps ont-ils mis pour terminer ce test ? Et quelle est leur condition actuelle ? »

Les yeux de l’officier s’éclaircirent. « Compris, Surintendant. »

***

Pendant ce temps, du côté de Ling Lan, le groupe de dix avait tenu le coup pour quelques autres tours de terrain. Même les indomptables Qi Long et Luo Lang commençaient à se fatiguer. Courir avec une autre personne sur le dos était autre chose que de courir tout seul. Après seulement quelques tours, ils avaient commencé à ressentir la double pression sur leur corps. Au départ, ils avaient pensé qu’ils seraient capables de persister pendant encore 10 à 20 tours, mais maintenant ils n’en étaient pas si sûrs.

Parmi les dix enfants, Ling Lan était certainement celui dans le meilleur état. Ou peut-être serait-il plus juste de dire qu’elle n’avait jamais été fatiguée — parce que dès le moment où ils avaient commencé à courir, Ling Lan avait fait circuler son Qi.

Depuis qu’elle en avait goûté le fruit dans le test de force, Ling Lan avait nourri des soupçons qu’elle avait encore des secrets à découvrir sur les exercices de Qi. Elle avait donc décidé de l’appliquer à nouveau lors du test de course. De toute évidence, sa décision avait été sage : après avoir couru si longtemps, elle était toujours débordante d’énergie, et ses statistiques vitales étaient demeurées au même niveau que lorsqu’elle était au repos.

Ces chiffres lui avait tous été fournis par Petit Quatre. Tandis que Ling Lan s’émerveillait de sa découverte, Petit Quatre s’était déplacé… Pour résumer, il avait dit vouloir aider Ling Lan à faire des recherches sur les exercices de Qi et remplir son rôle d’assistant contractuel… mais en vérité, il s’ennuyait juste parce qu’il n’avait pas accès à internet ici.

Pourtant, avec l’aide de Petit Quatre, Ling Lan avait très vite compris les secrets des exercices de Qi. Apparemment, faire circuler le Qi pourrait reconstituer l’énergie du corps qui était dépensée, ainsi que réparer tout dommage affectant les fonctions du corps, permettant à celui-ci de maintenir son meilleur état sur de longues périodes de temps.
Bien sûr, Petit Quatre avait également noté que la situation actuelle, où son corps pouvait maintenir un état entre la dépense et la récupération, n’était possible que parce que Ling Lan ne consommait pas beaucoup d’énergie en ce moment. Si Ling Lan transportait quelqu’un et courait, comme Qi Long ou Luo Lang, il serait probablement impossible d’atteindre un équilibre complet — une certaine énergie serait toujours dépensée. Cela dit, Petit Quatre avait encouragé Ling Lan en ajoutant que la quantité d’énergie récupérée par les exercices de Qi ne ferait qu’augmenter alors qu’elle s’entraînerait et ferait circuler son Qi, au point où finalement, elle pourrait ne jamais avoir à se soucier de voir son niveau d’énergie chuter. (Bien sûr, ce ne serait possible qu’après plusieurs décennies de formation… mais Petit Quatre avait décidé que Ling Lan n’avait pas vraiment besoin de le savoir.)

Ling Lan, toujours aussi fougueuse, regardait la sueur qui coulait du front de Qi Long et de Luo Lang alors que leurs pas commençaient à ralentir. Elle pouvait voir que leur endurance commençait à faiblir, et qu’ils pourraient bientôt être incapables de continuer. Ling Lan ne savait pas si elle devait offrir de prendre la relève et de les aider — elle voulait le faire, mais elle craignait aussi de trop se démarquer en faisant cela. Si seulement elle pouvait aider sans se faire remarquer…

Actuellement, sous la régulation de Petit Quatre, la condition extérieure de Ling Lan était similaire à celle de Han Jijyun. Tous deux haletaient fort, et le dos de leurs chemises était trempé de sueur. Après tout, elle avait aidé les garçons les plus faibles de leur groupe tout ce temps — même si elle ne portait personne sur son dos comme Qi Long, porter quelqu’un d’autre était naturellement plus fatigant que de courir seul — ce serait étrange si elle ne suait pas au moins autant que Han Jiyun.

Un diable et un ange se battaient dans l’esprit de Ling Lan alors qu’elle réfléchissait à ce dilemme. Mais avant que l’un d’eux puisse dominer l’autre, le monde extérieur avait déjà pris la décision de Ling Lan pour elle.

Luo Lang encouragea le groupe en pointant vers un côté : « Je vois un signe ! Encore un tour ! »

Les paroles de Luo Lang étaient comme un coup d’adrénaline dans leurs cœurs. Certains des enfants qui étaient sur le point d’abandonner s’étaient ralliés pour une dernière poussée.

Ling Lan regarda vers l’endroit où Luo Lang pointait, et vit un examinateur lever un écran d’affichage, qui n’avait qu’un numéro un écrit dessus en chiffres arabes. Cela indiquait clairement qu’il ne restait plus qu’un tour à faire.

Voyant cela, Han Jijyun avait encouragé le groupe en avant, « Plus qu’un tour. Nous devons tenir quoi qu’il en coûte. Assurez-vous que personne n’est laissé derrière ! »

« D’accord ! » les neuf autres membres du groupe avaient crié en réponse, Ling Lan inclus. Ils passeraient ce dernier tour ensemble, quoi qu’il arrive.

Han Xuya inhala brusquement et cria : « Qi Long, pose-moi. »
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Qi Long surpris.

« C’est le dernier tour. Je peux le faire. » Il était impossible pour Han Xuya de ne pas avoir remarqué la fatigue de Qi Long, et elle ne voulait pas que les résultats de Qi Long soient affectés à cause d’elle. Qi Long était destinée à la classe spéciale A. Pour ce dernier tour, elle courait seule, même si elle s’évanouissait avant de pouvoir terminer… Elle ne voulait plus accabler Qi Long.

De l’autre côté, Luo Chao tentait également de convaincre Luo Lang de la poser pour la même raison. Elle ne voulait pas que les résultats de son frère diminuent à cause d’elle. Les deux filles voulaient que Qi Long et Luo Lang courent à pleine vitesse pour ce dernier tour afin de pouvoir se battre pour le meilleur temps.

Han Jijyun est intervenu pour les dissuader, « C’est déjà le dernier tour. Si nous n’arrivons pas tous à la fin, alors ce que nous avons fait jusqu’ici n’aura servi à rien. De plus, vous devriez tous savoir ce que font les vrais soldats — ils ne laissent jamais un camarade derrière ! »

Les paroles de Han Jijyun avaient été une vraie illumination. Plusieurs des enfants à l’esprit vif avaient immédiatement compris ce qu’il voulait dire. Han Xuya et Luo Chao, qui avaient d’abord toujours voulu protester, avaient également changé d’avis sur les paroles de Han Jijyun. Au lieu de cela, Han Xuya avait demandé, « Qi Long, pose-moi rapidement, allons plus vite. » Comme ils avaient déjà décidé de finir ensemble, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre une seconde de plus.

Ainsi, les deux plus forts avaient posé les filles pour qu’elle joigne le groupe de Ling Lan, et comme ça, ils s’étaient soutenus en se précipitant vers la ligne d’arrivée. À ce moment, Ling Lan avait pris en charge le peloton des deux garçons les plus faibles et les supportait, laissant Han Jijyun libre de courir par lui-même. Han Jijyun offrit un regard reconnaissant dans sa direction — l’aide de Ling Lan était très appréciée. Son endurance avait presque complètement disparu; s’il devait encore supporter une personne de plus, il n’était pas certain de pouvoir terminer ce dernier tour.

***

À l’extérieur du bâtiment de la salle d’examen sous environnement virtuel, il y avait un café en plein air où plusieurs des examinateurs étaient assis, buvant du thé et discutant entre eux. Ce test était long et devait durer au moins trois à quatre heures. Naturellement, les examinateurs ne se contenteraient pas de s’asseoir à l’extérieur de la salle d’examen et d’attendre sans rien faire — la plupart d’entre eux avaient donc commander une tasse de thé ou de café ici pour passer le temps, et essayèrent de trouver peut-être quelques amis qu’ils connaissaient avec qui discuter.
De même, l’examinateur sur place responsable de la salle 072 parlait à quelques amis proches. Il commençait à être à l’aise quand le dispositif de communication à son poignet commença à sonner.

Il avait appuyé sur le bouton accepter, et avec un flash argenté, un écran holographique apparu devant lui. Simultanément, l’image de l’officier responsable de la salle 072 était apparue à l’écran.

« Veuillez prendre note que l’examen de la salle 072 est sur le point de se terminer. Veuillez faire les préparatifs nécessaires. »

L’examinateur était déconcerté. « Ils ont complété le test ? En moins de deux heures ? Vraiment ? » Il ne pouvait vraiment pas être blâmé pour son incrédulité, car il n’y avait jamais eu un enregistrement de ce test étant terminé en moins de deux heures dans toute l’histoire des examens de l’académie des recrues. Les seules exceptions étaient les enfants qui devaient être retirés de la salle plus tôt lorsqu’ils s’évanouissaient dû à l’épuisement.

Cependant, il n’avait pas eu de notification à ce propos sur son appareil de communication, qui faisait le suivi du statut des dix enfants dont il était responsable. Aucun des points représentant les dix enfants n’était dans le rouge, ce qui indiquait une perte de connaissance, ou même jaune, ce qui signifiait que leur corps les avait lâchés. Tous les points étaient encore verts, indiquant qu’ils étaient tous encore conscients et que leur corps était encore capable de continuer.

Le surveillant de la salle 072 observa le visage incrédule de l’examinateur sur place et ne put s’empêcher de rire. Il lui avait gentiment rappelé : « Vous devriez vous dépêcher, sinon vous n’arriverez pas à temps. De plus, les enfants de ce groupe sont des enfants formidables. Vous ne serez pas déçu. »

Sans donner à l’examinateur la possibilité de poser d’autres questions, le surveillant de la salle 072 avait mis fin à l’appel vidéo. Il sourit en se rappelant le visage choqué de l’examinateur — venir ici pour surveiller ces enfants n’avait pas été si ennuyeux après tout.

***

L’examinateur regardait l’écran maintenant sombre sans voix. Ce maudit surveillant — n’aurait-il pas pu expliquer plus clairement ?

Les autres examinateurs sur place avaient également entendu leur conversation, et le regardaient tous sous le choc. Bien sûr, il y avait aussi ceux qui brûlaient de curiosité, et qui attendaient juste d’en savoir plus pour pouvoir faire des commérages.

« J’ai compris. Laissez-moi découvrir ce qu’il se passe, puis je reviendrai vous le dire. Je dois aller travailler maintenant. » Pensif, l’examinateur se leva, saisissant calmement sa casquette militaire de la table et la mettant avant de se diriger lentement vers la salle 072.

Bon sang, ces enfants feraient mieux de ne pas le décevoir ! L’examinateur avait essayé de réprimer son anticipation… ha, son calme précédent avait en fait été complètement simulé.