Un an s’écoula rapidement, et Ling Lan allait bientôt avoir six ans. Ling Lan qui s’était toujours plainte que le temps passait trop lentement chantait maintenant un air différent, se plaignant que le temps passait trop vite à la place.

Depuis qu’elle avait officiellement commencé à apprendre les arts martiaux de la famille Ling à l’âge de cinq ans, Ling Lan avait pu pratiquer librement les Neuf postures raffinées du corps. Au cours de cette année, elle avait réussi à atteindre trois fois plus que ce qu’elle avait réussi au cours des trois années et demie précédentes — avant l’âge de cinq ans, elle avait à peine maîtrisé la quatrième position, mais elle avait maîtrisé les trois positions suivantes au cours de la dernière année. Il convient de noter que le perfectionnement des Neuf postures raffinées du corps devenait plus dur alors que tu progressais, chaque position nécessitait encore plus de temps et d’efforts à maîtriser que la position d’avant.

Malheureusement, Ling Lan n’avait pas de place pour se détendre malgré cela. En fait, son niveau de stress n’avait fait qu’augmenter qu’à partir de ce moment. La date limite pour maîtriser les neuf postures raffinées du corps approchait rapidement — il ne lui restait que six mois, et elle n’avait pas encore maîtrisé la huitième position, sans parler de la neuvième position, qui était encore plus difficile.

Elle souhaitait désespérément pouvoir s’entraîner chaque seconde de la journée, même allant jusqu’à tenir des poses de combat pendant les repas en inhalant sa nourriture à une vitesse maximale pour pouvoir retourner à l’entraînement plus tôt. Cela consterna grandement sa mère Lan Luofeng, qui commença à se repentir en larmes devant une photo du père de Ling Lan. Elle estimait qu’elle avait manqué à ses obligations envers son mari en n’élevant pas leur enfant — Ling Lan n’avait ni le décorum ni la grâce d’un membre établi d’un clan familial.

Au milieu de ce chaos, l’échéance finale était arrivée. Bien que Ling Lan ait réussi à maîtriser la huitième position, la neuvième position était encore incomplète malgré tous ses efforts.

***

Ling Lan ne voulait vraiment pas faire face à l’instructeur Numéro Un. Malheureusement, l’espace d’apprentissage était impitoyable et ne permettait pas à Ling Lan de s’échapper. Au moment où la minuterie avait atteint zéro, la conscience de Ling Lan fut entraînée dans l’espace d’apprentissage.

Lorsqu’elle entra dans l’espace d’apprentissage pour son cours de compétences physiques, la première chose qu’elle avait remarquée était que l’air semblait plus froid que d’habitude. L’instructeur Numéro Un était déjà en attente, sa posture tranchante, et il semblait avoir attendu longtemps.

Ling Lan se frotta les bras, essayant de se calmer. Il était impossible pour Ling Lan de garder son sang-froid face à l’air glacial menaçant émanant d’un guerrier aussi redoutable.

L’aura de Numéro Un était actuellement beaucoup plus glacial que les deux autres fois où Ling Lan l’avait rencontré. Même si ses yeux gardaient leur calme habituel, pas une vague d’émotion en vue, Ling Lan pouvait encore lire clairement les signes du mécontentement profond de Numéro Un.

Merde, Numéro Un devait être très mécontent de sa performance cette fois. Le sentiment de danger de Ling Lan était très sain — elle avait immédiatement adopté une attitude sérieuse, la tête baissée et les yeux baissés comme elle disait, « Instructeur numéro un, je suis désolée, je vous ai déçu. »

Le Numéro Un répondit froidement : « Ce n’est pas nécessaire. Nous ne sommes ici que pour guider et instruire. Que tu le comprennes ou non, cela ne signifie rien pour nous. Tu t’excuses auprès de la mauvaise personne. »

Bien que Numéro Un ait dit tout cela avec son indifférence et son éloignement habituel, Ling Lan pouvait ressentir l’insatisfaction sous-jacente en parcourant sa réponse.

Ling Lan avait envie de pleurer. Oh Instructeur Numéro Un, que voulez-vous vraiment dire ? Que voulez-vous que je fasse ?

Même si Ling Lan se plaignait intérieurement, son visage ne montrait rien de tout cela et gardait la tête baissée dans un silence respectueux.

En fin de compte, Ling Lan se sentait en fait un peu coupable. Elle avait vraiment perdu beaucoup de temps au cours des trois premières années de la chronologie donnée. Elle n’avait pas pratiqué sérieusement à l’époque, bien qu’on puisse en attribuer une grande partie à sa méfiance à l’égard de ses gardiens vigilants dans la maison Ling. Pendant ce temps, elle ne s’exerçait que dans les profondeurs de la nuit, pendant que sa mère dormait, ne réussissant ainsi qu’environ cinq à six heures de formation par jour. Cela entravait grandement la vitesse de ses progrès. Même si elle avait été libre de s’entraîner autant qu’elle le voulait après avoir commencé sa formation aux arts martiaux de la famille Ling, elle n’avait pas été en mesure de rattraper le temps qu’elle avait perdu au cours de ces trois premières années.

« Entraînement aux Neuf postures raffinées du corps.

Huit postures maîtrisées, maîtrise de la neuvième position à 69 pour cent.

Mission incomplète.

Options de punition :

Un, une déduction de 200 points d’honneur, les points manquants peuvent être compensés par d’autres options.

Deux, châtiment corporel, 200 coups de choc électrique !

Trois, échange de points d’honneur pour une prolongation du délai, la peine sera doublée si la mission n’est toujours pas terminée.

S’il vous plaît, faites votre choix. »

L’espace d’apprentissage avait annoncé toutes les options de punition de Ling Lan dans son ton plat impitoyable. Les options étaient à la fois un choc et un soulagement pour Ling Lan. Ce qui l’avait choquée était la sévérité des peines — entre la forte déduction des points d’honneur et le châtiment corporel choquant, elle ne voulait pas avoir à choisir, à moins qu’elle n’ait pas d’autre choix. Les points d’honneur s’étant révélés extrêmement précieux, elle ne voulait pas les perdre de cette façon, alors que le châtiment corporel était… Heum, heum, elle n’avait vraiment aucune tendance masochiste…

D’autre part, Ling Lan avait été soulagée que le système lui ait donné une chance de corriger la situation. Le seul piège était le doublement possible de la punition actuelle — le simple fait d’y penser faisait frémir de terreur le petit cœur de Ling Lan, et elle pouvait sentir un frisson rampant dans sa colonne vertébrale.

D’un ton glacial, Numéro Un demanda, « Parles. Que choisis-tu ? »

Ling Lan demanda soigneusement, « Instructeur Numéro Un, pourriez-vous s’il vous plaît m’expliquer la troisième option ? » Si elle n’avait pas à dépenser beaucoup de points d’honneur en échange, elle était prête à l’essayer.

Numéro Un l’a regarda froidement alors qu’il dit dans des tons coupés, « Tu peux utiliser 10 points d’honneur pour prolonger ton délai de 30 jours. Dans ces 30 jours, tu pourras continuer à pratiquer les Neuf postures raffinées du corps. Si tu parviens à le maîtriser dans ce délai, la peine sera annulée. Si tu échoues, la peine sera doublée. »

Le cœur de Ling Lan bondit. Selon elle, 10 points d’honneur étaient une perte acceptable, bien qu’il ait été un peu plus difficile de décider si elle pouvait vraiment maîtriser la neuvième position finale en 30 jours. À vrai dire, Ling Lan n’était pas du tout certaine de ses chances. Elle n’avait peut-être besoin que d’un mois de plus pour maîtriser la position, mais elle pourrait tout aussi bien avoir besoin de deux mois ou trois, voir même peut-être plus d’un an. Ling Lan se rappelait très bien que l’instructeur Numéro Neuf lui avait dit que la maîtrise de la neuvième position exigeait un certain degré de chance et d’illumination ; la maîtrise serait impossible sans l’un ou l’autre.

Devrait-elle prendre le risque et essayer ? Ling Lan hésita, mais à la fin, elle ne pouvait pas sacrifier les précieux points d’honneur qu’elle avait gagnés ni se convaincre de prendre le châtiment corporel, alors elle décida de faire le saut et choisit la troisième option.

Au moment où Ling Lan avait fait son choix, elle sentit la température de la pièce monter à un degré plus confortable. Numéro Un avait fait part de son choix décisif pour elle, et avant qu’elle puisse lui poser d’autres questions, elle avait été directement expulsée de l’espace d’apprentissage des compétences physiques.

Tout ce dont Ling Lan se souvenait, c’était d’un dernier regard froid, plein de menaces, un avertissement clair qu’elle ferait mieux d’accomplir sa mission correctement cette fois-ci.

De retour dans l’espace d’apprentissage principal, Ling Lan n’avait même pas eu le temps de saluer Petit Quatre avant de se précipiter dans le monde réel pour s’entraîner.

Même si Ling Lan n’avait aucune idée de ce que le regard menaçant final de Numéro Un était censé transmettre, elle savait jusqu’au plus profond d’elle-même que si elle ne parvenait pas à maîtriser les Neuf postures raffinées du corps avant cette nouvelle échéance, elle mourrait d’une mort très horrible…

***

Et donc, Ling Lan s’entraîna comme un démon possédé le mois suivant. Chaque jour, elle s’entraînait jusqu’à ce qu’il lui reste tout juste assez d’énergie pour continuer à respirer avant d’oser s’arrêter. Sous cette routine brutale, Ling Lan avait finalement réussi à maîtriser la neuvième position.

Lorsque Ling Lan entra dans l’espace d’apprentissage des compétences physiques et avait constaté qu’il ne restait que dix secondes avant la date limite, elle avait éclaté dans une sueur froide. Honnêtement, jusqu’au dernier moment, elle était elle-même incertaine si elle serait en mesure de compléter la mission à temps. Tout ce à quoi elle pouvait penser, c’était de continuer à faire circuler son énergie interne, et de pousser son corps dans les mouvements des Neuf postures raffinées du corps encore et encore.

Une approche plutôt stupide peut-être, mais cette méthode imprudente avait peut-être conduit à la poussée finale dont Ling Lan avait besoin. Ling Lan s’était entraînée au point où sa conscience avait commencé à se brouiller, quand elle avait alors senti comme un mur mental sur le bord de son esprit s’effondrer. Son corps avait commencé à passer par toutes les poses des Neuf postures raffinées du corps involontairement, imprimant tout le dur travail qu’elle avait mis à apprendre les neufs positions fermement ancrées dans son corps.

Comme cela, Ling Lan mit fin à l’épée de Damoclès [1] pendante à son cou, et finit par revenir à une vie libre de toutes dettes.

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NDT : Avoir une épée de Damoclès au-dessus de vous signifie que vous faites face à une menace imminente, généralement une qui implique un grand danger ou la mort.