Alors que le soleil couvrait l’horizon, une ombre se faufilait à travers la forêt dense. C’était une zone très peu développée; il n’y avait aucun signe de routes ou de chemins à l’intérieur de la forêt. Sans ses vêtements robustes, il pourrait recevoir des égratignures ici et là des épines et des buissons. Il y avait toutes sortes d’animaux sauvages dans la forêt, les plus communs étant les écureuils, les lapins et divers oiseaux. Les endroits non perturbés par les humains regorgeaient de vitalité et de vie; on pouvait comprendre pourquoi les druides aimaient les forêts au point de les chasser et même de mener plusieurs guerres contre les gens qui endommageaient exagérément l’environnement naturel.

Suivant les instructions du capitaine, Soran atteignit la lisière de la forêt vers midi.

Il y avait des souches d’arbres qui avaient été abattues. Des créatures intelligentes construisaient des colonies et des camps comme les humains, et ceux qui vivaient en grands groupes construisaient même leur propre baraquement.

Soran ne se risqua pas à s’approcher trop près, car sa capacité à se faufiler ne pouvait pas le cacher complètement. Au mieux, il pourrait rendre sa silhouette floue et discrète dans l’ombre, ce qui le rendrait difficile à remarquer. Afin de se faufiler derrière ses ennemis, il devait compter à la fois sur l’habileté et sur l’environnement, surtout avec des monstres qui étaient hostiles aux humains. En fait, même le sort Invisibilité ne permettait pas d’effacer complètement les traces d’une personne; les ennemis qui avaient des sens aigus pouvaient toujours détecter la présence de la personne cachée dans un certain rayon d’action. Naturellement, Furtivité ne pouvait pas effacer toutes les traces de l’utilisateur non plus, mais c’était toujours utile dans la mesure où l’utilisateur pouvait disparaître dans les ombres à tout moment, à condition qu’il y ait des ombres dans l’environnement. Une fois hors de la vue des ennemis, c’était difficile de repérer l’emplacement de l’utilisateur.

Soran se cacha dans l’ombre pendant qu’il se promenait. Bientôt, il découvrit trois gardes gnoll qui protégeaient un campement simple et ordinaire; il s’agissait essentiellement d’une parcelle de terrain entourée d’un mur en rondins. Ils n’avaient pas les techniques pour construire des maisons comme les humains, mais ils savaient encore comment allumer des feux et produire de l’équipement en cuir. Les gnolls femelles écorchaient les proies rapportées par les chasseurs et fabriquaient des articles en cuir brut à partir de la peau.

Au combat, certains gnolls utilisaient des armes, mais beaucoup utilisaient leurs dents et leurs griffes en raison de leur faible niveau.

“Trois gardes, hein. Il devrait y en avoir une poignée dans la meute.”

Soran sortit son arbalète améliorée et chargea une flèche empoisonnée. Comme c’était le jour, il n’y avait que quelques petites ombres dans lesquelles il pouvait se cacher, et les gnolls découvriraient très probablement sa présence immédiatement. Pour obtenir des résultats similaires à ceux du sort Invisibilité, au moins dans l’obscurité ou les ombres, il fallait avoir au moins 150 points en furtivité; Soran était encore à des douzaines de points de ce seuil. Les effets se limitaient principalement à la vision, ce qui signifiait que les sons produits et les changements de flux d’air pouvaient encore être détectés si les gens se concentraient et aiguisaient leurs sens. Pour de telles raisons, il fallait avoir beaucoup de points en furtivité pour que cela ait un effet sur les ennemis qui avaient des perceptions aiguisées ou la capacité de Combat Aveugle.

Le but de Soran était de gagner des EXP d’abattage, pas de débusquer les gnolls, donc il n’y avait pas besoin de lancer un assaut frontal sur leur village. Il tourna autour de lui et se cacha dans un buisson, puis se coucha et rampa vers ses cibles. Si on entrait par l’entrée principale, même Invisibilité deviendrait inutile; les empreintes de pas révéleraient leur position. Pour compenser les limitations de l’Invisibilité, les mages l’associaient souvent avec Alléger l’objet et appliquaient de l’huile sur la semelle de leurs chaussures pour amortir les sons.

Le gnoll qu’il visait portait une armure en cuir. S’il n’arrivait pas à frapper une partie vitale, les dommages causés par la flèche seraient considérablement réduits en raison de l’armure en cuir. Même s’il n’arrivait pas à le tuer uniquement avec l’arbalète, il devait s’assurer que le poison pénétrerait dans son corps.

Soran se rapprocha et finit par tirer la flèche.

Le gnoll visé hurla de douleur, alertant les gardes à proximité. Les gnolls à l’intérieur de la colonie criaient et couraient partout, essayant de comprendre les choses. Ne laissant pas passer l’occasion, Soran rechargea rapidement l’arbalète et tira sur un autre gnoll.

Le poison wyvern ferait bientôt effet. Soran dégaina son épée et chargea; ces gnolls étaient des créatures de niveau 3, et probablement des guerriers de grade 1 à 3 et plus. Ils étaient plutôt coriaces et n’étaient pas des cibles faciles.

Ouuuuuuuuuu!

Même avec l’attaque surprise de Soran, les gnolls ne se précipitèrent pas vers l’attaquant, mais hurlèrent pour appeler des renforts.

Les Gnolls ne restaient pas tout le temps dans leurs colonies. Au lieu de cela, ils allaient chasser des bêtes et d’autres monstres humanoïdes dans la journée. Dans certains cas, ils tentaient de tuer leur proie sur place, tandis que dans d’autres, ils la suivaient furtivement jusqu’à la base de la proie et l’attaquaient la nuit. En tant que carnivores, les gnolls avaient de gros appétits, semblables à ceux des tigres adultes; il n’y avait pas trop de nourriture pour ces monstres. Dans des circonstances désespérées, ils avaient recours à l’herbe et aux champignons, mais seulement s’ils ne parvenaient pas à attraper une proie pendant un long moment. C’étaient les monstres les plus gourmands de la nature.

Soran était confronté à trois gnolls adultes, l’un avec des griffes et des dents, l’autre utilisant un marteau, et le dernier était équipé d’une masse à pointes rudimentaire. Son avantage n’était que minime dans cette situation.

Les gnolls pouvaient atteindre jusqu’à 2,2 mètres de haut et peser plus de 300 livres. Ils avaient principalement une peau grise, tandis que leur fourrure était principalement brun foncé. Ce n’étaient pas les monstres les plus intelligents, étant seulement comparables aux coyotes à cet égard. Leur force et leur dextérité, cependant, étaient généralement plus élevées que celles des humains, atteignant jusqu’à plus de 15. D’autre part, avec leur intelligence relativement faible, les chances d’apparition de prêtres gnoll étaient minces, et il était également extrêmement rare que les gnolls deviennent des mages ou des sorciers.

Quelque part au-delà de la limite des arbres, on pouvait entendre les hurlements des autres gnolls.

Soran brandit son arme et s’en prit à l’un des trois ennemis, coupant une griffe. Sentant la légère brise d’un gnoll qui s’approchait derrière lui, il roula rapidement vers l’avant, tailladant les chevilles d’un autre gnoll. Il avait déjà appliqué du poison wyvern sur sa lame, ce qui ne lui laissait qu’un tiers de la fiole.

La masse à pointes frappa le sol derrière lui, créant un grand cratère; si elle avait atterri sur sa tête, elle aurait éparpillé son cerveau partout. Les Gnolls aimaient utiliser des armes lourdes et contondantes qui leur permettaient d’écraser facilement les os, ce qui rendait plus pratique l’extraction de la moelle osseuse, leur nourriture préférée.

Un gnoll relativement plus petit sortit en courant, avec deux coyotes derrière lui.

Frappe de l’ombre.

Soran avait déjà estimé le nombre de gnolls avant le combat. D’une vrille rapide, il coupa et tua le gnoll, qui avait été empoisonné par son attaque préventive.

“Vous avez tué avec succès un guerrier Gnoll!”

“Extraction de l’énergie de l’âme de la cible… Obtention de 270 EXP d’abattage.”

Soran bloqua intentionnellement l’attaque qui arrivait au lieu de la parer avec son épée, le forçant à reculer un peu. Utilisant cette force, il se jeta à moitié au sol, puis se lança sur la poitrine du gnoll dont il avait bloqué l’attaque. Une odeur horrible et piquante pénétrait dans ses narines, mais il l’endura et poignarda avec son épée courbe l’estomac de sa cible. Soran tordit son arme latéralement et tourna brusquement, ouvrant une blessure de vingt centimètres sur le ventre du gnoll. Le sang jaillissait, et les intestins pendaient de la blessure grave, mais étonnamment, le gnoll n’était pas encore mort. Il replaça ses intestins dans sa cavité abdominale avec ses griffes, puis attaqua Soran avec le marteau dans sa main.

Un couteau lancé vola dans les airs.

Il frappa le gnoll à la gorge. Le gnoll grogna et tomba à genoux, puis s’étendit finalement immobile sur le sol.

Le sang continuait à jaillir de la grosse blessure à l’estomac, et cette fois, rien n’empêchait les intestins de s’échapper.

Les coyotes hurlaient et se dirigeaient vers les jambes de Soran. Il envoya l’un d’entre eux voler d’un coup de pied, mais fut ensuite forcé de bloquer avec son épée alors qu’un gnoll attaquait son flanc. L’attaque lourde l’obligeait à se poser au sol. Avant cela, il inclina son épée pour détourner l’arme du gnoll de son corps et trancha sa jambe tout en se repositionnant.

Un autre coyote visait sa gorge avec les mâchoires grandes ouvertes, mais Soran le frappa au museau avec la poignée de son épée avant que celui-ci ne puisse le mordre. Il ne s’agissait pas d’une blessure mortelle, mais la douleur intense obligea le coyote à battre en retraite tout en hurlant.

Les cris et les hurlements dans la forêt devenaient de plus en plus forts; les gnolls qui chassaient devraient revenir bientôt. Le combat avait également attiré des spectateurs à l’intérieur de la colonie; cinq petits gnoll regardaient avec enthousiasme, anticipant la mort de Soran.

Soran s’élança vers le dernier guerrier gnoll debout; le poison wyvern faisait déjà des ravages dans son corps, ses mouvements et ses réactions étaient sensiblement plus lents qu’auparavant.

“Crève!”

Pendant que les deux se dépassaient, Soran évita la masse à pointes en glissant sur le sol sur les deux genoux. Il tenait son arme dans ses deux mains et frappa la jambe du gnoll, la coupant.

Le gnoll qui se précipitait perdit instantanément l’équilibre alors que l’une de ses pattes avait disparu, et le sang coulait de la blessure comme une fontaine.

Au moment où Soran était sur le point de se lever, une petite femelle coyote sauta sur lui et le poussa sur le sol. Elle dénuda ses crocs et essaya de mordre la gorge de Soran, mais il balança sa tête latéralement juste à temps pour l’éviter. Le coyote le mordit à l’épaule à la place, ses crocs acérés percèrent l’armure de cuir. Ce n’était qu’une blessure légère, car l’armure en cuir empêchait la morsure d’infliger d’autres dommages.

Le sang se répandit dans l’air l’instant d’après. Soran donna un coup de pied au coyote et le décapita avec un coup oblique.

Il rechargea calmement son arbalète améliorée et tua le garde gnoll blessé qui rampait sur le sol. Un coyote essaya de s’échapper, mais il ne parvint pas à fuir loin avant qu’une arbalète ne perfore son torse.

Les gnolls qui chassaient étaient revenus et n’étaient plus qu’à cinq cents mètres du village. Soran se précipita vers les petits gnoll qui le regardaient tout en grognant et les tua tous les cinq d’un seul coup; il devait faire perdre la tête aux gnolls afin de les attirer et de les tuer pour le précieux EXP. Il se précipita ensuite dans la forêt, se mêlant aux ombres.

La bataille ne faisait que commencer.