Sur les vastes plaines, toutes sortes de monstres et de bêtes erraient dans la nuit noire. Dans la vallée lointaine, une douzaine de feux follets flottaient sans but comme des lanternes étranges; c’étaient de pauvres âmes réveillées par l’énergie de la mort. Une bataille intense avait eu lieu dans cette zone, et des os corrodés, des épées et des armures rouillées étaient encore éparpillés autour de l’endroit. L’apparition des feux follets signifiait que l’endroit était un no man’s land; même les ogres, connus pour leur férocité, gardaient leurs distances par rapport à un tel endroit.

Vers un tel endroit, le mage drow vêtu d’une cape noire marchait calmement. Les deux araignées venimeuses s’étaient déjà transformées en chair pourrie; ces araignées issues de la magie ne pouvaient survivre qu’une demi-journée au mieux. Ils vieillissaient et se détérioraient rapidement, et mourraient au moment où le mana de leur corps s’épuiserait. Le mage enleva les sacs empoisonnés des araignées mortes, puis versa de la poudre sur les cadavres d’araignées, les dissolvant en une mare de sang. Il sortit alors une pierre précieuse cramoisi et entra dans la vallée débordant de feux follets. Les fantômes errants l’ignoraient, lui permettant de traverser leur territoire.

Outre l’herbe sauvage débordante, il y avait aussi beaucoup de bâtiments détruits qui avaient été malmenés par les intempéries. Même ainsi, leur apparence disgracieuse actuelle reflétait encore leur gloire passée. Des piliers de marbre brisés d’un mètre de diamètre étaient éparpillés un peu partout; ces magnifiques piliers soutenaient autrefois un palais merveilleux, mais ils avaient fini par tomber en ruines.

Des groupes d’ombres étranges émergèrent des décombres. Sans corps physiques, les ombres flottaient dans l’air et s’approchaient du mage qui osait entrer dans un tel lieu hanté.

Le mage drow chantait un chant bizarre et incompréhensible; il semblait être une langue secrète unique qui n’était utilisée par aucune race.

Certains sages érudits créaient leurs propres langues parlées et écrites. S’ils ne transmettaient pas la langue à quelqu’un d’autre, il faudrait beaucoup d’efforts pour la déchiffrer.

En entendant le chant, les ombres se retirèrent lentement, se réunissant sous un pilier particulier, et disparurent dans les fissures. En inspectant de près, une partie du pilier était sombre. Il avait une forme humanoïde, très probablement les traces de quelqu’un ou quelque chose qui avait été attaché sur le pilier et brûlé jusqu’aux cendres.

Un autel de plusieurs dizaines de mètres de large se trouvait au centre de la vallée. Le cercle intérieur dessiné sur l’autel s’était fissuré ici et là, avec des plantes étranges poussant de l’intérieur. On pouvait voir la sculpture d’un hexagramme, mais il semblait endommagé, avec des traces d’explosions et des piliers de marbre fracassés à proximité. Le seul objet qui restait quelque peu intact était une statue de divinité fortement altérée, dont l’apparence et l’identité ne pouvaient être identifiées en raison de la détérioration de la statue. Il y avait des serpents de marbre enroulant les jambes de la statue. La statue semblait être une divinité féminine; même si l’un des bras de la statue s’était déjà cassé, les traits distinctifs d’une femme pouvaient encore être identifiés. Ses longs cheveux atteignaient ses fesses, les deux monticules saillants à sa poitrine et ses jambes minces suggéraient que la divinité était bien une femme.

Le mage enleva sa cape noire, révélant une paire d’oreilles pointues et une peau gris foncé. La silhouette élancée se tenait devant l’autel, puis se mit lentement à genoux.

Le drow avait montré sa, non, ses vraies couleurs après avoir enlevé sa cape; le mage se révéla être une femelle.

Posant ses mains sur ses épaules, elle commença à chanter une prière d’une voix bizarre. Sa prière résonnait étrangement, et de faibles boules de lumière étrange commencèrent à surgir de l’air.

La drow se leva alors, ses yeux écarlates luisant dans l’obscurité. Elle enleva doucement sa robe, montrant un corps délicat et mince, habillé de vêtements minces et simples. Il semblerait qu’elle ne portait pas de sous-vêtements, et ses deux pointes sur ses seins se pressaient contre la chemise mince.

Ce n’était que le début. Elle sortit un fouet barbelé, vipère cramoisi et le frappa en l’air. Le fouet émit un bruit de craquement, dessinant un arc en l’air avant d’atterrir sur son dos.

Le drow émit un cri étouffé lorsque le fouet la frappa en retour. Ses vêtements furent déchirés instantanément, et du sang suintait de ses blessures; les épines tranchantes du fouet lui avaient percé la peau et avaient ouvert sa chair. Le sang coulait de ses blessures sur l’autel.

Elle frémit en restant agenouillée, le visage déformé par la douleur. Seules les créatures d’Outreterre connaissaient la douleur effrayante d’être frappé par un fouet de vipère. Elle haleta un moment avant que son esprit ne se remette.

Crack!

Le mage se fouetta à nouveau sur le dos.

Le fouet vipère souillé de sang tomba au sol. Tout son corps frissonnait. Les deux blessures formaient une croix, et sa chair était gravement mutilée. Comme la sensation de douleur devenait de plus en plus forte, la magicienne affichait un regard d’extase sur son visage crispé. Elle récupéra sans hésitation le fouet et le lança contre son dos une fois que son esprit et son corps se remirent de la douleur.

Crack! Crack! Crack!

Le bruit des coups de fouet résonnait dans tout le lieu. Son dos s’était déjà transformé en une purée de viande et de sang à ce moment-là, et il ne restait plus rien de sa peau. Même ainsi, son expression suggérait quelque chose de différent; son sourire lorsqu’elle frissonnait et convulsait de plaisir était extrêmement effrayant. Au fur et à mesure que le sang s’écoulait sur l’autel, une faible aura rose foncé commença à briller. Le sang frais coulait le long des sculptures sur l’autel jusqu’à la statue abîmée au centre. La lueur rose foncé se rassemblait autour de la statue et convergeait pour former une ombre floue.

L’ombre devint légèrement plus claire pour révéler une jeune fille au corps svelte mais curviligne, et dans ses mains se trouvait un fouet vipère. Elle avait une peau grise pâle décorée de tatouages cramoisi et de longs cheveux ondulés qui atteignaient ses fesses. Les ombres de deux vipères s’entrelaçaient de ses chevilles jusqu’aux cuisses, puis convergeaient à sa taille fine pour former une ceinture. De plus, elle dégageait une faible lueur de divinité.

La jeune fille leva soudainement son fouet vipère et fouetta la drow à genoux. La chair molle sur son dos commença à guérir rapidement, et la peau se régénéra rapidement. La drow gémit de plaisir et s’agenouilla immédiatement à quatre pattes.

“Va vers le nord!” La voix divine résonnait dans tout l’autel. La jeune fille pointait l’air et projetait différentes images. “Le domaine de la jeune fille de Frost. Je peux la sentir. Elle s’est déjà réveillée. L’hiver glacial enveloppe lentement le monde.”

“Ses pouvoirs deviennent incontrôlables. Trouve-la et amène-la-moi. Je t’accorderai ensuite ta récompense bien méritée.”

Avec la lueur divine, la silhouette de la jeune fille se dissipa lentement dans l’air et disparut. Le mage se leva, puis enfila sa toge et son chapeau. Elle récupéra son fouet vipère au sol, puis se retourna et se dirigea vers la vallée. Les ombres obscures s’attardaient autour de l’autel, à peine visible sous le clair de lune.

…

Les sons jaillissants d’un ruisseau pouvaient être entendus. Soran dégaina son épée courbe, qu’il avait utilisée pour couper les ronces et les épines, puis se dirigea vers le ruisseau pour une pause.

Il se lava la figure à l’eau froide, puis se frotta le corps pour enlever les taches de sang. Ce n’était pas seulement pour des raisons d’hygiène; les créatures sauvages étaient extrêmement sensibles à la puanteur du sang. Il révélerait son emplacement s’il n’enlevait pas les taches de sang sur son corps.

Tout d’un coup, il eut la chair de poule. Soran se retourna et prit son arme, regardant un rocher en amont. Une créature noire le regardait fixement, ses pupilles brun clair étaient assez visibles dans l’obscurité.

Une panthère?

Soran regarda bien l’être qui le faisait se sentir alerte. La bête féline se tenait gracieusement sur le gros rocher, le regardant comme s’il s’agissait d’un humain.

“Ce n’est pas ça!” Soran serra son épée et regarda autour de lui en murmurant “Lynx?”

En effet, ce n’était pas une panthère, mais un lynx noir. Les deux étaient des bêtes dangereuses résidant dans la nature sauvage; un lynx adulte pouvait facilement chasser les gros sangliers. Cependant, les lynx ordinaires atteignaient rarement la taille d’une panthère. Le lynx qui l’observait n’était manifestement pas une bête sauvage commune; en fait, il y avait aussi la possibilité qu’il ne s’agissait pas du tout d’une bête.

Un petit personnage apparut de l’autre côté du ruisseau. Elle portait une tenue exotique et avait de la peinture sur son visage. C’était difficile à dire clairement dans l’obscurité, mais Soran pouvait remarquer ses oreilles légèrement pointues. La personne était probablement un demi-elfe comme lui-même.

La femme demi-elfe qui sortit de nulle part et buvait de l’eau du ruisseau avec ses mains, puis fronça les sourcils en regardant Soran. Elle agita la main au lynx, puis sauta dans un arbre à dix mètres de distance. Le lynx emboîta le pas; il jeta un dernier coup d’œil à Soran avant de se précipiter dans la forêt.

“Un druide de haut niveau?!”

Soran ne pouvait que regarder les deux partir. Ce fut une courte rencontre, et aucune des deux parties n’avait communiqué. Même ainsi, Soran pouvait à peu près dire que les deux se dirigeaient dans la direction d’où il venait.