L’escouade marchande devait quitter la ville pour Whiterun tôt le matin, alors Soran avait déjà tout emballé et même préparé le petit déjeuner avant le réveil de Vivian.

“Grand frère” dit Vivian en tirant sur ses manches en se sentant nerveuse, “Je suis désolée. Je ne boirai plus jamais.”

Cette petite morveuse, buvait de l’alcool quand je ne regardais pas, pensa Soran. Il était sur le point de gronder Vivian sévèrement, mais décida de ne pas le faire après avoir vu son visage mignon et suppliant.

“Une dernière chance. Si jamais je te revois faire ça, je te donnerai une fessée avec une planche en bois” dit-il d’une voix sévère.

La jeune fille poussa un soupir de soulagement et sortit même sa langue quand Soran ne regardait pas. Elle suivit ensuite Soran en bas de l’escalier jusqu’au hall d’entrée.

Vivian n’avait pris que quelques gorgées de bière par curiosité simplement parce qu’elle ne comprenait pas pourquoi les gens aimaient tant boire de l’alcool, mais elle ne s’attendait pas à se soûler si facilement. Elle se sentit chanceuse que son frère ne lui ait pas fait de reproches.

Son derrière était encore légèrement douloureux même après avoir dormi toute la nuit; Soran devait être extrêmement fou pour frapper Vivian si fort. Elle se disait qu’elle ne devrait plus jamais boire d’alcool.

Soran n’aimait pas boire; ou plutôt, il ne buvait jamais d’alcool. L’alcool était le plus grand ennemi des voleurs, car cette substance diminuerait leurs sens, leur volonté, leur agilité et leur conscience. Alors que certains guerriers augmentaient leurs prouesses au combat après s’être légèrement soûlés, ce n’était pas la même chose pour les voleurs, leurs avantages de profession disparaîtraient à la place. Soran avait déjà vu un voleur de niveau 19 qui, bien que proche d’atteindre le Royaume des Légendes, se fait découper en morceaux par de simples débutants de niveau 6 parce que le voleur était ivre mort.

Pour ceux qui avaient des professions qui dépendaient fortement de la compétence au lieu de la puissance brute, il était essentiel de garder l’esprit clair en tout temps. L’alcool dans ce monde était assez fort; les mages avaient créé un processus similaire à celui de la distillation de l’alcool, et les techniques de purification utilisées par les alchimistes étaient ensuite utilisées pour fabriquer des boissons alcoolisées. En combinant les deux, l’alcool obtenu était si fort que même les guerriers légendaires pouvaient s’enivrer d’un ou deux coups. Pour cette raison, Soran fumait du tabac pour soulager son stress, et il avait toujours une pipe à tabac avec lui.

Soran se rendit à la cuisine et sortit le pot de porcelaine, qui avait été maintenu au chaud toute la nuit. Un parfum sucré se répandit immédiatement dans le lieu, faisant tourner l’attention des autres vers lui. Soran sourit en versant le contenu du pot, en gardant une portion pour lui et Vivian avant de donner le reste aux gardes des marchands. Les gardes avaient préparé leurs repas pendant tout le voyage, et le moins que Soran pouvait faire était de leur laisser goûter sa cuisine en retour. Il paya aussi l’auberge pour faire frire deux œufs et préparer deux bols de congee; Vivian devait manger autant qu’elle le pouvait maintenant, parce que leur voyage difficile reprendrait bientôt.

La mystérieuse maîtresse apparut de nulle part et s’assit en face de Soran. Sans demander la permission, elle commença à goûter la nourriture qu’il préparait. Elle avait l’air si décontractée que Soran fut stupéfait pendant une seconde et ne pouvait pas exprimer son objection.

“N’enlèverez-vous pas le voile quand vous mangez?” demanda Soran en mangeant. “N’est-ce pas plutôt gênant de manger comme ça?”

La maîtresse prit gracieusement la cuillère, prit du ragoût et le souffla pour le refroidir. Le voile flottait, montrant son menton légèrement pointu.

“C’est assez bon. Je ne m’attendais pas à ce que vous ayez du talent en cuisine” répondit-elle calmement.

Elle n’en mangea qu’un peu. Son regard se posa sur Vivian, qui était occupée à avaler le petit déjeuner comme une bête affamée. Vivian avait vécu une vie médiocre depuis sa naissance, donc elle n’était pas difficile en matière de nourriture. Tant qu’elle avait un goût supérieur à la moyenne, c’était déjà une aubaine pour elle.

Pour une raison quelconque, la mystérieuse maîtresse parlait beaucoup plus qu’avant. Soran ne s’attendait pas à ce qu’elle engage une conversation pendant le petit-déjeuner, ce qui le fit la suspecter. Il devait y avoir des motifs cachés derrière son changement soudain de comportement.

Soran finit rapidement sa portion, puis regarda la maîtresse et dit “Nous ne devrions pas gaspiller de nourriture.”

Il s’approcha d’elle et versa la nourriture non finie dans la sienne et commença à manger. C’était un acte extrêmement arrogant et irrespectueux, surtout lorsque l’autre partie était une dame de haut rang.

Le regard de la maîtresse montrait de l’indignité et de la vexation. Elle prit une grande respiration, faisant vaciller légèrement son buste généreux, puis reprit son sang-froid et continua à s’asseoir là comme si rien ne s’était passé.

Quelque chose n’allait pas.

Et pourtant, Soran continuait à manger comme si rien ne s’était passé, faisant semblant d’être une personne frugale et avare. Il dévisageait aussi intentionnellement sa poitrine pour se faire passer pour une personne basse.

Du point de vue de Soran, la maîtresse se comportait étrangement, donc il était sur ses gardes contre elle. Elle, en tant que magicienne, avait une attitude un peu hautaine. Elle n’était pas particulièrement froide envers le frère et la sœur pendant le voyage, mais elle n’était pas particulièrement amicale avec eux non plus. La maîtresse était manifestement enragée et offensée par le comportement de Soran, mais elle le supporta et continua à agir normalement pour une raison quelconque. Les magiciennes et les magiciens étaient tous des gens rationnels; il devait y avoir une raison à ses actions. Soran pouvait dire que la maîtresse ne s’intéressait pas à lui, alors elle devait viser Vivian.

A-t-elle découvert les talents de Vivian? pensait Soran.

Apparemment, Soran avait raison. Une fois le voyage repris, la maîtresse leur posa spontanément des questions sur leur passé, mais il pouvait facilement voir à travers elle. Quelque chose de ce genre était un jeu d’enfant pour les voleurs; c’était une technique de base pour obtenir des informations des autres après tout. Malgré cela, Soran était incapable de dire si elle était une amie ou une ennemie.

La maîtresse pourrait essayer de prendre Vivian comme apprentie après avoir remarqué ses talents, ce qui expliquerait pourquoi elle les approchait pour en savoir plus sur le passé de Vivian. Cependant, la possibilité qu’elle avait d’autres arrière-pensées n’était pas faible non plus; Soran ne pouvait tout simplement pas faire confiance à un étranger qui se comportait de façon amicale avec eux, surtout lorsqu’elle était une magicienne.

Devrions-nous laisser l’escouade et voyager seuls? se demanda Soran.

Les magiciennes du Nord ne pouvaient pas être considérées comme des êtres aimables; ce serait mal s’il attendait que la maîtresse fasse un pas et demande à Vivian d’être son apprentie. C’étaient des gens qui n’étaient pas liés par le bon sens, et beaucoup d’entre eux ne voulaient pas faire de compromis avec les autres, au lieu de forcer leur façon de penser. À tout le moins, ils ne négociaient pas avec des gens qui manquaient de pouvoir et de force. La plupart, sinon tous les lanceurs de sorts avaient des attitudes hautaines. C’était d’autant plus que la maîtresse était une magicienne de haut rang social, sans parler du fait qu’elle était une femme.

Actuellement, ils étaient déjà près d’atteindre Whiterun. Dès qu’ils atteindraient la ville, ils se sépareraient. L’escouade marchande poursuivra son chemin vers les régions du nord, tandis que le frère et la sœur se dirigeront vers Autumnfall, puis entreront dans le Pays des Elfs par la forêt phantasmale. Donc, cela pourrait sembler louche que la fratrie quitte l’équipe dès maintenant, car elle se séparerait bientôt de toute façon.

Les choses allaient bien et paisiblement; après tout, les monstres apparaissaient rarement en grands groupes près des grandes villes. Ils rencontrèrent même un nain barbu à mi-chemin. Les montagnes Ironspike au nord étaient autrefois occupées par des ogres, mais une tribu naine y déménagea et construisit une ville. Les nains qui y résidaient étaient maintenant connus sous le nom de nains de Ironspike. Ils commerçaient fréquemment avec d’autres races, principalement les humains et les demi-elfes, échangeant des armes de haute qualité contre de l’alcool et de la nourriture. Les nains détestaient l’agriculture, et ils préféraient s’asseoir devant un rocher plutôt que de labourer la terre.

En fait, seuls les humains accepteraient volontiers la tâche fatigante de l’agriculture. Les hommes-bêtes? Ils dispersaient simplement les graines au hasard et espéraient que quelque chose germerait du sol. S’ils avaient le temps de labourer la terre, ils pourraient aussi bien aller chasser un peu plus d’animaux sauvages; après tout, ils préféraient la viande aux légumes. Quant aux elfes, connus pour leur quête de la beauté jusqu’à l’extrême, ils ne pouvaient pas se donner la peine de cultiver, car cela les salirait. C’était un énorme gâchis car ils avaient des terres très fertiles.

Voyager pouvait être ennuyeux, surtout quand rien de spécial ne se produisait en cours de route; il n’y avait rien à faire à part marcher jusqu’à ce qu’on atteigne sa destination. Même ainsi, cela ne signifiait pas que c’était une mauvaise chose. Les incidents spéciaux dans les régions sauvages causaient toujours des ennuis, sans parler des pertes et des décès.

Pour ces raisons, tout le monde, qu’il s’agisse des gardes ou des marchands, poussait un soupir de soulagement après être arrivé à proximité de Whiterun, car ils avaient finalement atteint leur destination pour l’instant. L’escouade marchande restait à Whiterun pendant environ un mois, pendant lequel les marchands agissaient séparément pour vendre leurs marchandises et acheter des produits à vendre à leur prochaine destination. Certains marchands se dirigeaient vers le village des demi-elfe à proximité pour tenter de vendre leurs produits de style elfique à des prix élevés, bien qu’il s’agissait de produits contrefaits et frauduleux.

L’escouade se regrouperait après que tout le monde ait terminé son travail, puis reprendrait une autre route vers le Nord. Ils se déplaçaient délibérément près de la côte pour vendre leurs produits et rapporter des fruits de mer, ce qui était rare dans le Nord.

Soran quitterait l’escouade marchande après avoir reçu la part de l’argent qu’ils avaient gagné en éliminant les ankhegs. C’était la fin de leur voyage ensemble, et il était temps pour eux de se séparer.

Si seulement les choses se passaient bien, ce serait le cas.