L’escouade marchande arriva dans une petite ville nommée Golden River dans l’après-midi. La ville reçut son nom des grains d’or qui apparaissaient dans la rivière voisine, et elle avait prospéré pendant un certain temps en collectant et en vendant ces grains. Cela ne dura pas éternellement et la ville commença à décliner lorsque les mines d’or situées en amont furent complètement excavées et abandonnées.

Avant que l’escouade marchande n’arrive et n’entre dans la ville, des alarmes se firent entendre de l’intérieur et des cavaliers furent dépêchés pour inspecter le personnel entrant. Après que les cavaliers eurent confirmé qu’ils étaient bien des marchands, on leur donna accès à la ville tandis que les gens leur posaient des questions sur les marchandises qu’ils apportaient.

Dans les villes relativement éloignées de la cité, les gens vendaient souvent leurs produits à des marchands ambulants pour un prix inférieur, et les marchands revendaient ensuite les produits dans la cité pour faire des profits. Les citadins achetaient aussi des produits des marchands et les vendaient dans les villes voisines où les marchands ne passaient pas. Les marchands ordinaires ne feraient pas de commerce sur de longues distances à cause des dangers du voyage lointain; seules les escouades marchandes qui pouvaient se permettre d’embaucher un grand nombre de gardes, l’escouade marchande du Nord avec laquelle Soran voyageait, par exemple, pouvaient le faire.

Vivian était plutôt énergique en ce moment, peut-être parce qu’elle était restée immobile et silencieuse lorsqu’elle voyageait dans la charrette. Dès qu’ils arrivèrent en ville, la jeune fille sauta de la charrette et regarda autour d’elle avec curiosité. Le chef des gardes marchands informa Soran qu’ils resteraient ici pour la journée, et il était libre de se promener tant qu’ils retournaient à l’auberge près de la porte Est à la tombée de la nuit.

Toute la ville était protégée par un solide mur en bois. Le mur était construit avec deux couches de rondins solides d’une vingtaine de centimètres de diamètre. Les deux extrémités étaient affûtées pour qu’une extrémité puisse être encastrée dans le sol, tandis que l’autre empêchait les intrus de grimper. Il y avait des tours d’archer le long du mur, à une centaine de mètres l’une de l’autre, auxquelles on pouvait accéder à l’aide d’échelles. Deux portes épaisses et lourdes se trouvaient dans les murs Est et Ouest, donnant à la petite ville l’apparence d’une petite forteresse. Le but principal de ces défenses était de se défendre contre les gnolls et les bandits; les murs les empêchaient d’attaquer la ville en plein jour, et il y avait des gardes de nuit dans les tours d’archer pour les empêcher de se faufiler la nuit.

“Grand frère, regarde!” Vivian dit avec joie.

Elle regardait autour d’elle quand des cris avoisinants attirèrent son attention. Devenue curieuse, Vivian tira le bras de Soran et lui fit suivre son exemple. En s’approchant des deux hommes qui criaient, ils se rendirent compte que les hommes étaient en formation. Les deux hommes se ressemblaient, l’un d’âge moyen et l’autre jeune homme, probablement le père et le fils.

“A ta droite!” L’homme d’âge moyen cria, puis dit “Quand un ennemi attaque de ce côté, tu dois utiliser ton bouclier comme ceci.”

“Regarde attentivement. En bloquant les attaques, éloigne ton bras de ton corps. De cette façon, tu pourras te déplacer librement. Ne fait pas de mouvements excessifs lors de l’utilisation du bouclier. L’arme qui peut infliger des attaques fatales est l’épée, pas le bouclier. Tu n’as qu’à faire perdre l’équilibre à l’adversaire avec un coup de bouclier et le poignarder avec ton épée.”

Les deux s’entraînaient sérieusement. L’homme d’âge moyen ne se souciait pas de la fratrie qui les observait, mais le jeune homme fut légèrement distrait et reçut un coup de bouclier.

“C’est la deuxième chose que je veux que tu apprennes. Ne te laisse jamais distraire au combat. Lève-toi et continue.”

Le jeune homme se remit sur pied avec un regard déterminé. Peut-être que les deux observateurs à proximité enflammèrent sa compétitivité, parce qu’il commença à lancer des attaques plus puissantes.

L’homme d’âge moyen demeura calme et continua à instruire son adversaire de combat tout en bloquant et parant les attaques. “Regarde attentivement. Ton bouclier n’est pas ta seule défense. Tu dois aussi apprendre à utiliser ton arme pour la défense.”

“Les attaques de taillade se font verticalement. Si tu ne peux pas esquiver ou utiliser ton bouclier, tu dois bloquer l’attaque avec ton épée. Comme ça!”

L’homme d’âge moyen bloqua le coup avec son épée, puis chargea le jeune homme et le frappa avec son épaule.

“Les boucliers et les épées ne sont pas non plus tes seules armes. Ton corps est une arme en soi.”

Une méthode d’entraînement implacable et dure.

Soran remarqua les deux filets de sang s’écoulant des narines du jeune homme; ce n’est qu’alors qu’il commença à prêter une attention particulière à la séance d’entraînement.

L’homme d’âge moyen jeta un coup d’œil sur la fratrie, mais ne leur accorda pas beaucoup d’attention et continua “Si quelqu’un essaie de te poignarder, il vaut mieux esquiver au lieu de bloquer l’attaque. Les coups de couteau sont difficiles à bloquer, mais ils peuvent être facilement évités par de simples mouvements.”

“Cependant, les coups de couteau sont souvent utilisés comme le début d’une chaîne d’attaques. Prête attention aux épaules de ton adversaire lorsque tu essaies de lire ses mouvements. Ils devront bouger leur corps d’une certaine façon afin de faire ressortir leur puissance lorsqu’ils utilisent différents types d’attaques, et en lisant leurs mouvements subtils, on peut savoir ce qu’ils essaient de faire. Comme ça.”

L’homme d’âge moyen évita le coup de couteau qu’il recevait en tordant la taille, et envoya une contre-attaque au poignet de l’attaquant. L’épée en bois tomba sur le sol, et le jeune homme découragé s’assit sans prendre la peine de ramasser son arme d’entraînement.

L’homme d’âge moyen leva les yeux vers le ciel et dit lentement “Finissons-en ici. Tu as beaucoup à apprendre si tu veux devenir un guerrier. Compter sur la force brute au combat, c’est simplement souhaiter la mort.”

Il essuya la sueur de son visage avec les manches de sa chemise, jeta un coup d’œil à l’épée courbée suspendue à la taille du voleur, et dit d’une voix sévère “Étranger, je suis le capitaine de la milice stationnée ici. La ville ne rejette pas les étrangers, mais nous ne vous accueillons pas non plus. N’essayez même pas de causer des ennuis en ville.”

Le ton du capitaine donnait un sentiment d’oppression, même si son expression était neutre.

“Je n’aime pas non plus causer d’ennuis, sourit Soran et dit calmement, mais si quelqu’un essaie de me provoquer, je lui ferai regretter ses actions. On est juste de passage de toute façon.”

Le capitaine hocha la tête. “C’est très bien.”

Le capitaine était un guerrier de grade 3 et probablement un aventurier relativement bien connu dans le passé. Soran remarqua que l’homme ne pouvait pas bouger ses jambes librement; il souffrait probablement de graves blessures qui provoquaient des mouvements difficiles des os de sa jambe, ce qui la rendait difficile à déplacer. Il s’agissait là d’une situation courante pour les aventuriers, beaucoup d’entre eux étant obligés de prendre leur retraite et de retourner dans leur ville natale à cause d’une blessure.

“Grand frère.” Vivian prit une branche mince et continua, “Cet homme a l’air fort, mais son élève est si stupide qu’il ne se souvient pas de quelque chose d’aussi simple. Regarde!”

Soran regarda Vivian, qui agitait la branche faiblement avec ses bras fragiles et n’avait aucune position du tout, et lui tapota la tête. “Ils ont l’air simple, mais ce sont des compétences pratiques, tu sais? Bien sûr, il n’est pas aussi intelligent que Vivian.”

“Allons-y, je t’achèterai quelque chose de bon à manger.”

Quand Soran se tourna pour partir, des rangées de mots apparurent à ses yeux :

“Vous avez appris les techniques de combat en observant l’entraînement des autres!”

“Parade +1, blocage +1, Evasion (Décalage) +1.”

Même Soran ne s’attendait pas à ce que cela se produise. Juste comme ça, il avait obtenu deux nouvelles compétences de base. Soran pensait qu’il n’apprendrait ces compétences que lorsqu’il commencerait à s’entraîner à parer et à bloquer plus tard, mais cela ne semblait pas être le cas.

Cependant, avoir 1 ou 2 points dans une compétence de base était à peu près inutile. Au minimum, 10 points étaient nécessaires pour que l’utilisateur puisse montrer les améliorations apportées par la compétence, et une amélioration considérable ne se produirait que lorsqu’elle atteindrait plus de 50 points. Pour les guerriers, ils n’atteindraient le niveau professionnel d’utilisation de boucliers qu’après avoir obtenu plus de 100 points en blocage.

La plupart des gens ne consacraient que du temps à l’amélioration des compétences de base liées à leur profession, car les compétences de base liées s’accroîtraient à un rythme plus élevé que celles qui ne le sont pas. Ils investissaient rarement de précieux points de compétence dans d’autres compétences de base non liées et les ignoraient tout simplement et les laissaient grandir par elles-mêmes.

En utilisant Soran comme exemple, il avait déjà 6 points dans Evasion même s’il ne suivait pas ou ne recevait pas d’entraînement régulier. S’il suivait une formation liée à évasion (roulade) et à l’évasion (décalage du corps), ses compétences de base en évasion atteindraient rapidement plus de 20.

Pour environ 50 points en compétences de base évasion, la personne recevait 1 point en Esquive, une compétence passive qui permettait à l’utilisateur d’esquiver et d’échapper instinctivement aux attaques. Seule une poignée de capacités de combat telles que Sens du danger, Evasion améliorée et Compétence d’évasion pourrait également améliorer l’instinct d’évasion. Ils étaient difficiles à obtenir et à monter, mais les effets étaient bien meilleurs que ceux des compétences de base.

Les compétences de base, comme leur nom l’indique, étaient plutôt élémentaires par rapport aux capacités de profession, aux capacités personnelles et aux capacités spéciales. Bien sûr, ces trois types de capacités étaient plus difficiles à obtenir et pouvaient même avoir des conditions préalables avant qu’on puisse les obtenir.

L’expertise au combat, une aptitude au combat dérivée des compétences de base blocage et parade, exigeait 100 points dans chaque catégorie comme exigence de base. Frappe de bouclier, une autre capacité dérivée du blocage, exigeait 150 points en blocage avant qu’on puisse l’apprendre.

Les compétences de base pouvaient être améliorées plus facilement lorsqu’on avait moins de 50 points, mais pour les améliorer davantage, il fallait avoir les talents et les compétences d’un professionnel. Un bon exemple de ces compétences serait Diplomatie et évaluation pour les marchands et moquerie pour les barbares.

Dans le jeu, les joueurs qui avaient choisi la profession de barbare aimaient tous montrer leurs muscles à l’ennemi et ensuite parler d’un ton arrogant, en disant des choses comme “un tas de noobs.” Les magiciennes étaient également les mêmes à cet égard. Il y avait des joueurs qui se moquaient tellement que leur capacité de moquerie avait déjà atteint plus de 200 alors qu’ils n’étaient qu’au niveau 6 dans leur profession. Le fait d’être trop habile à taquiner avait des effets secondaires; les gens se sentaient énervés et en colère rien qu’en vous regardant.