La nuit passa en un clin d’œil. Quand Soran se réveilla et était sur le point de sortir avec Vivian pour acheter un cheval pour leur voyage, il remarqua un grand nombre de gardes dans la ville.

Même le meilleur corps d’armée de Amber City, le 9e Corps d’armée, qui était normalement stationné dans la Forêt-Noire, avait été rappelé. Le 9e Corps d’armée se composait de 126 soldats, dont la plupart étaient des guerriers de niveau 8 ou plus. D’autres étaient des rangers, des prêtres ou des barbares, toutes des professions intermédiaires qui pouvaient facilement exterminer les chefs de gangs dans les bidonvilles. C’était l’élite de l’armée permanente de Amber City, qui comptait au total 1200 soldats.

“Que se passe-t-il?” Soran souleva Vivian et jeta un coup d’œil autour de lui, remarquant la foule terrorisée.

“Il s’est encore passé quelque chose?”

Soran regardait encore autour de lui quand un adolescent bronzé lui cria en agitant les mains, “Hé!”

L’adolescent avança rapidement à travers la foule et atteignit Soran en haletant.

“Ah, je vous ai enfin trouvés. J’ai entendu dire que vous vouliez acheter une monture, alors j’attendais ici tôt le matin. Vous pourriez rater votre chance après aujourd’hui, vous savez? Quoi qu’il en soit, ne demandez pas et suivez-moi pour l’instant. Je vous expliquerai tout en marchant.”

L’adolescent semblait plutôt familier, mais il fallut un certain temps à Soran pour se rappeler qu’il était l’un des serviteurs de l’équipe de marchands avec lesquels ils allaient voyager.

Pourquoi les attendait-il aujourd’hui? La date de départ initiale était demain; avaient-ils changé d’avis?

“Que se passe-t-il?” demanda Soran. “Pourquoi nous attend-tu ici?”

“La maîtresse va bientôt partir” répondit l’adolescent bronzé en continuant à se frayer un chemin à travers la foule. “Ce matin, la maîtresse a décidé de partir immédiatement. Même le directeur a dû sortir et vendre ses biens restants.”

“La maîtresse se souvient de son accord avec vous, alors elle m’a envoyé pour vous dire que nous partons à midi aujourd’hui. Allons-y. Là-bas!”

L’adolescent mena le frère et la sœur à travers la foule, coupant à travers les rues latérales et les ruelles ici et là avant d’atteindre enfin un endroit près de la porte nord de la ville. Beaucoup de gens s’y rassemblaient, avec des dizaines de charrettes garées dans les environs et une escouade de soldats entièrement blindés qui montaient la garde à proximité. C’étaient des gardes de la ville d’origine des marchands et les suivaient depuis plus de trois mois déjà. La composition de l’équipe de marchands était assez standard étant donné qu’ils venaient du Nord; la seule différence notable pourrait être que le leader était une femme de Natala.

“Cette fille est une magicienne!”

Soran pouvait entendre les marchands du Nord grogner, probablement en exprimant leur mécontentement d’avoir à vendre tous leurs produits à la hâte et à bas prix. Le profit qu’ils espéraient n’était rien d’autre qu’un rêve à ce stade, et certains pourraient même subir des pertes assez graves. Malgré les grognements, les marchands ordonnaient encore à leurs employés de décharger leurs marchandises pour qu’ils puissent les vendre rapidement.

Les magiciennes jouissaient d’une très bonne réputation dans les régions septentrionales. Aux yeux des habitants du Nord, il s’agissait de gens extrêmement nobles qui étaient non seulement forts, mais aussi mystérieux, car les magiciennes avaient la capacité de prévoir l’avenir.

“Juste ici” L’adolescent bronzé ralentit et reprit son souffle. “Les marchands partiront à midi, alors je vous ai amené ici au point de rassemblement.”

“Il y a encore un peu moins d’une demi-journée pour préparer vos affaires si vous prévoyez de partir avec nous. Si vous décidez de partir seul demain, la maîtresse a dit que vous pouvez parler au gérant Fredri pour obtenir un remboursement”

“Vous partez tout de suite?”

Soran plissa ses sourcils en pensant aux implications de cette tournure des événements.

*La sorcière avait-elle prévu que les incidents de dépeçage s’aggraveraient bientôt? Mais pourquoi tant de hâte?*

*C’est juste une journée! Peut-être que quelque chose d’important se produira aujourd’hui?*

*Argh, peu importe. Nous partons avec eux aujourd’hui pour jouer la sécurité* se dit Soran.

Soran acquiesça d’un signe de tête et porta Vivian sur son dos. “Je vais aller faire nos valises. On sera là à midi.”

“Génial” L’adolescent bronzé hocha la tête et dit d’un ton sérieux “Venez ici un peu plus tôt. La maîtresse ne revient jamais sur ses paroles, alors dès qu’elle ordonne à l’escouade marchande de partir, nous le ferons. Nous ne vous attendrons pas.”

Soran hocha la tête et retourna dans les bidonvilles avec Vivian sur le dos. Il y avait encore un peu de temps jusqu’à midi, pour qu’ils puissent retourner chercher leurs affaires, mais il n’y avait pas beaucoup de temps pour choisir une bonne monture. Soran n’avait pas d’autre choix que d’augmenter son budget à 20 Derahls d’or et d’acheter un cheval de voyage fort auprès des vendeurs de chevaux.

De retour au lieu de rassemblement, un marchand du Nord à la longue barbe entra respectueusement dans un gros carrosse au milieu de l’escouade des marchands et s’agenouilla au sol.

“Maîtresse, tous les biens que nous avons apportés ont été vendus.”

“Faute de temps, le bénéfice que nous avons réalisé n’était que de trente pour cent de ce à quoi nous nous attendions. Pour la même raison, nous n’avons pas pu acheter des marchandises de cette ville, et nous subirons certainement plus de pertes lorsque nous atteindrons notre prochaine destination.”

“Certains marchands commencent à s’en plaindre.”

L’intérieur de la carrosse était plutôt spacieux. Décoré d’un rideau de gaze, il pourrait même contenir unee table. Des tapis délicats recouvraient le sol et les murs étaient recouverts de motifs étranges.

La silhouette élancée et gracieuse d’une dame pouvait être vue au-delà des rideaux. Elle était allongée paresseusement sur son lit, le visage couvert d’un voile. Ses yeux bleus azur étaient concentrés sur la carte tenue entre ses doigts, et un mystérieux motif magique qui ressemblait à un tourbillon était visible au dos de la carte.

“Je sens la mort dans cette ville.”

Elle jeta la carte au sol et choisit une autre carte dans un jeu de tarot. La carte montrait un cavalier squelette féroce. D’une voix froide, la mystérieuse dame dit “Si quelqu’un veut rester dans cette ville, qu’il fasse ce qu’il lui plaît.”

“Sinon, faites-les taire!”

Le marchand barbu baissa la tête et se leva. “Je leur dirai votre volonté.”

La mystérieuse dame s’allongea sur la table et se tint la tête d’une main pendant qu’elle réfléchissait profondément. Elle agita la main pour signaler que le marchand barbu était maintenant congédié.

“Tu peux partir. Dis-leur de rouler jusqu’à minuit, puis de chercher un endroit avec de l’eau pour installer le campement.”

Le marchand barbu sortit de la carrosse et dit au chef de la garde la volonté de leur maîtresse mot pour mot. Le chef de la garde hocha la tête avec un visage strict et ordonna aux autres gardes de commencer à préparer les choses. S’ils devaient voyager pendant une longue période, tout le monde devait apporter des aliments séchés avec eux. C’était une situation assez rare, car les escouades marchandes voyageaient généralement lentement et s’arrêtaient souvent pour de courtes pauses.

S’ils continuaient à voyager pendant de longues périodes, même les chevaux et les vaches qui tirent les charrettes ne pourraient pas le supporter. Ils seraient tous épuisés le deuxième jour, et certains pourraient même mourir d’épuisement, donc ce type d’ordre ne serait donné que dans des circonstances spéciales.

Soran se dépêcha de retourner dans les bidonvilles avec Vivian. Après avoir rassemblé leurs effets personnels, les deux se rendirent au marché aux chevaux. Compte tenu de la situation actuelle, Soran décida d’acheter un cheval de voyage décent à un prix trente pour cent plus élevé que le prix du marché pour accélérer les choses. Ils avaient prévu de dire adieu à la prêtresse du sanctuaire Dawnlight dans l’après-midi, mais il n’y avait pas le temps pour cela maintenant; ils ne pouvaient qu’espérer qu’ils se rencontreraient à nouveau à l’avenir.

Soran réussit de justesse à rejoindre l’équipe de marchands avant qu’ils ne quittent la ville, car il fallait un peu de temps pour rassembler leurs affaires et acheter un cheval.

Soran pouvait entendre les marchands se plaindre entre eux. L’un d’eux dit avoir vendu ses produits à un prix extrêmement bas et n’avoir reçu que les deux tiers du paiement. Puisqu’ils partaient si vite, l’acheteur ne pouvait pas apporter l’argent comptant pour l’achat, et le commerçant ne pouvait que dire adieu au reste de son paiement. Malgré cela, quand il était temps de partir, toute l’équipe agissait très rapidement, et tous les employés montaient sur les chariots qui leur avaient été assignés.

Le responsable de l’escouade des marchands lui expliqua brièvement leur planning et ordonna aux autres de commencer à avancer. Soran apprit que l’escouade parcourrait autant de terrain qu’elle le pouvait aujourd’hui et ne s’arrêterait qu’à minuit. Le responsable leur proposa de les laisser s’asseoir sur l’un des chariots vides s’ils n’arrivaient pas à suivre. Maintenant que la plupart de leurs marchandises avaient été vendues, les chariots avaient beaucoup d’espace.

Les gardes des marchands partaient en reconnaissance sur leurs chevaux.

Leur travail n’était pas simplement de rester avec l’escouade de marchands pendant qu’ils voyageaient. La raison pour laquelle seuls les aventuriers chevronnés pouvaient jouer le rôle de gardes marchands était qu’ils devaient aussi agir comme éclaireurs. Ils étaient chargés de surveiller les monstres et d’autres dangers, et ils déterminaient également si la route qui les attendait convenait aux charrettes. Si nécessaire, ils devaient planifier de nouveaux itinéraires pour les marchands ou faire quelque chose pour éliminer les obstacles qui bloquaient les routes, par exemple en remplissant les fosses dans le sol.

C’était le devoir des gardes des marchands.

Le simple travail de se déplacer aux côtés des marchands et de tuer des bandits ou des monstres qu’ils rencontraient était quelque chose qui n’arrivait que dans les romans. Afin de refléter la puissance du personnage principal, les gardes marchands dans les histoires étaient souvent dépeints comme faibles et facilement vaincus par les monstres, mais c’était loin d’être la réalité.

C’étaient des gens qui parcouraient régulièrement la dangereuse nature sauvage. Même un idiot deviendrait fort s’il pouvait survivre assez longtemps dans un environnement hostile. Il n’était tout simplement pas possible que les gardes marchands soient faibles et qu’ils aient des niveaux bas dans leurs professions.