Particulièrement insidieuse, cette attaque lancée par la queue du Scorpion aux Écailles Noires fit trembler l’âme du Roi des Observateurs qui poussa un cri de douleur. Il s’en prit à l’environnement et brisa les montagnes de glace qui volèrent en éclat tandis qu’un mince filet de sang s’écoulait de son œil.

– « C’est notre chance! » dit le Scorpion, ravi.  

– « Vite, allons-y », rugirent les trois Lions Ni Dorés qui savaient parfaitement à quoi s’en tenir avec cet Observateur.  

– « Je vais tous vous tuer! » Hurla la créature, furieuse, tandis que de son œil d’or ensanglanté fusait une dizaine de rayons de lumière rouge.

Au passage, l’un des trois Lions Ni Dorés attrapa le Scorpion et l’entraîna vers la sortie. Les experts humains passèrent les premiers et tandis que tous fonçaient vers le neuvième étage, ils entendirent un bruit de tonnerre au huitième.

– « Enfin! Nous voici au neuvième étage », dit Desri.

Les experts attendirent que les trois Lions Ni Dorés et le Scorpion à Écailles Noires les rejoignent, puis tous se regardèrent en souriant.

– « Nous n’avons peut-être pas acquis d’artefact divin, mais au moins, nous sommes tous parvenus sains et saufs au neuvième étage. C’est une chance! » dit Fain en riant.

– « Ouf! » Soupira Rosarie. « C’était vraiment effrayant. Heureusement que le Roi des Observateurs était focalisé sur Olivier », ajoute-t-elle, révélant pour une fois le fond de sa pensée, « c’est ce qui nous a permis de foncer. »

– « C’est exact. Mais le Roi des Observateurs n’avait pas vraiment commencé à utiliser ses pouvoirs. Le “Gel des Âmes” n’est qu’une de ses attaques les plus élémentaires. Pour être devenu le Roi des Observateurs, il doit avoir un immense pouvoir. Nous avons eu beaucoup de chance », soupira à son tour l’un des trois Lions Ni Dorés.  

Malgré sa puissance, l’attaque ultime du Scorpion à Écailles Noires n’était pas en mesure de tuer le Roi des Observateurs, tout au plus de le blesser.

– « En effet, nous avons eu de la chance », dit Desri en regardant Olivier. « Surtout de compter Olivier parmi nous. »

Tous le regardèrent, mais Olivier, qui était l’un des experts les moins loquaces, garda le silence.

– « Olivier », Demanda l’un des trois Lions Ni Dorés, « Comment se fait-il que vous vous soyez sorti indemne du Gel des Âmes ? »  

– « Je n’en ai aucune idée », répondit celui-ci après un moment d’hésitation.

Qu’il dise la vérité ou non, il aurait été inconvenant d’insister.

« Soyons prudents », dit Desri. « Cet étage est sans doute aussi dangereux sinon plus que le précédent. Nous n’aurons pas nécessairement la même chance que celle que nous venons d’avoir. »

Personne ne se souciait du fait qu’ils n’étaient pas parvenus à récupérer l’artefact divin du huitième étage car en réalité, ils étaient venus pour les Étincelles Divines.

Mais ils n’en trouveraient pas avant le onzième étage.

Quant au douzième, Linley n’osait même pas y penser car selon Beyrut, il fallait avoir atteint le niveau Divin pour espérer rester indemne.

L’objectif était maintenant d’atteindre le onzième étage sans qu’il y ait davantage de victimes.

« Ce neuvième étage me parait plutôt mystérieux », pensa Linley en observant les environs.

En effet, un océan sans fin, d’un bleu trouble, s’étalait sous eux avec non loin de là, une petite île verte isolée.

– « Soyez prudents », dit Tulily d’un ton grave. « Lorsque nous aurons passé cet étage, qui est le plus difficile avant d’atteindre le onzième, nous pourrons nous reposer et nous préparer à passer à l’étage suivant. »

Tous se mirent à inspecter scrupuleusement les environs.

Ils n’étaient qu’au neuvième étage, cependant, étant donné que le niveau de difficulté se situait tous les cinq étages, le dixième serait beaucoup moins dangereux que celui-ci. Tous étaient persuadés qu’ils allaient le passer sans difficulté, étant donné qu’il s’agissait d’un étage de repos et de préparation, tout comme le cinquième qu’ils n’avaient pas eu de mal à traverser.

– « Etant donné que nous sommes entourés par les mers et qu’il n’y a pas de hauts édifices, je pense que le passage qui mène au dixième étage ne peut se trouver que là-bas », dit Rosarie en désignant l’île au loin.

– « Je le pense aussi », approuva Linley.

Hormis la mer, il n’y avait que cette île et Linley était convaincu que le puissant Souverain qui avait conçu cette Nécropole n’aurait jamais été jusqu’à placer la sortie dans les profondeurs abyssales de l’océan, sans quoi, combien de temps leur aurait-il fallu pour la trouver ?  

– « Allons-y », dit Desri.

Les onze experts s’envolèrent avec prudence vers l’île qu’ils apercevaient au loin. S’ils parvenaient à passer par ce neuvième étage, le onzième et les Étincelles Divines ne seraient plus qu’à un jet de pierre, aussi, aucun d’entre eux ne souhaitait échouer à cet étage.

L’île était très calme. Linley et les autres experts se posèrent sur la plage bercée par les vagues qui tantôt la recouvraient, tantôt se retiraient. La brise marine soufflait doucement, faisant bruisser les arbres, les fleurs et l’herbe.

– « Quel endroit paisible », dit Rosarie en souriant.

– « C’est plutôt joli en effet. »

Linley et ses compagnons ne pressentaient aucun danger à cet étage.

– « Bon! Trouvons la sortie », dit Fain en riant.

Les onze experts se mirent à chercher attentivement le passage qui menait vers le dixième étage.  Au bout d’un long moment, ils parvinrent au pied d’une très belle montagne située au centre de l’île et la gravirent.   

– « Nous avons cherché partout sur l’île, la sortie ne peut être que dans cette montagne », dit Linley en levant la tête vers un sentier sinueux.  

Telle une brise, le groupe parcourut la montagne et bientôt, ils atteignirent le sommet. Mais comme ils redescendaient, tous demeurèrent stupéfaits :

Au centre de l’île, au sommet de la montagne et près d’un arbre nain se dressait une maison de bois, devant laquelle se trouvaient une table et des chaises de pierre.

Un beau jeune homme à la peau pâle, vêtu de feuilles et portant un chapeau de paille était assis sur l’une d’entre elles et dégustait une tasse de thé. Bien que ce spectacle fût très paisible, le groupe de Linley pressentit le danger. Voilà qu’ils venaient de découvrir quelqu’un au neuvième étage!

Cela ne faisait aucun doute : ce jeune homme était la créature qui allait les bloquer au neuvième étage.

Celui-ci jeta un coup d’œil aux onze experts et eut un sourire aimable :

– « Des humains, des créatures magiques… et un homme-dragon ? Permettez-moi de me présenter : mon nom est Louis [Lu’yi]. Ne vous inquiétez pas, je n’ai aucune mauvaise intention envers vous. Venez vous asseoir et bavardons.  Prenez un siège de pierre là-bas.

En effet, non loin de là se trouvait une rangée de chaises de pierre, toutes recouvertes de poussière.

« Qui est donc ce jeune homme ? » Se demandait Linley.  

– « Les sièges seraient-ils trop sales ?»

Le jeune homme agita la main et aussitôt, un vent léger se leva, souleva les sièges et les déposa devant les experts.  

« À présent, vous pouvez vous asseoir », dit-il avec un grand sourire.

« À quel jeu peut bien jouer ce jeune homme ?» Se demandèrent Linley et ses compagnons, confus.  

C’était la plus étrange des situations qu’ils aient rencontrée depuis leur arrivée dans la Nécropole des Dieux.

Les experts se regardèrent.

« Y aurait-il un problème avec les sièges ? »

Linley fit appel à son énergie spirituelle mais de toute évidence, ces sièges de pierre n’avaient rien d’extraordinaire. »  

– « Asseyez-vous. »

Aussitôt les trois Lions Ni Dorés bondirent sur les sièges de pierres et s’y installèrent, imités par Linley, Desri et leurs compagnons.

« Comportons-nous en fonction de la situation », dit mentalement Desri aux autres experts. « Si jamais cet étrange jeune homme tente de nous jouer des tours, nous ne pourrons pas l’en empêcher. »  

Tous approuvèrent.

Coiffé de son chapeau de paille, le jeune Louis semblait extrêmement heureux. Son regard clair, légèrement voilé, balaya le groupe :

– « Voilà longtemps que je n’ai pas eu l’occasion de bavarder avec des créatures vivantes », dit-il. « Pas depuis que j’ai été capturé et placé dans la Nécropole des Dieux. Cet endroit est tellement calme qu’il pourrait s’apparenter à un cimetière », ajouta-t-il, un soupçon de haine dans le regard. « Ici, je n’ai personne à qui parler. La mer est morte, sans aucun poisson! Il n’y a ni oiseaux ni animaux sur cette île.  Tout semble mort, exactement comme dans un cimetière! Heureusement que vous êtes arrivés! » dit Louis avec un léger sourire.

Les onze experts demeurèrent stupéfaits :

« Que peut bien mijoter ce jeune homme ? »

– « Je sais pertinemment pourquoi vous êtes venus à la Nécropole des Dieux », dit-il en riant franchement. « Ne cherchez pas plus loin, je suis le gardien de ce neuvième étage mais à la différence des autres, je n’ai pas l’intention de vous tuer. »  

Linley et ses compagnons en restèrent perplexes.

« Mais à une condition : ne cherchez pas à atteindre le dixième étage », ajouta Louis en souriant. « Je voudrais que vous restiez ici à bavarder avec moi. Si vous ne tentez pas d’accéder au dixième étage, je ne vous tuerai pas. N’est-ce pas formidable ?

Le moment venu, vous serez bien sûr autorisé à quitter la Nécropole des Dieux. »

Rester pour discuter ?

Linley et ses compagnons commençaient à comprendre le plan de ce jeune homme.

Ils étaient plutôt ravis de trouver ce genre d’obstacle. Au moins, l’adversaire n’avait rien à voir avec le Tyran de Feu qui les poursuivait sans relâche, cherchant à les éliminer. Mais de là à les contraindre de rester bavarder avec lui jusqu’à la fin de la période de dix ans…  

Pour les experts, c’était inacceptable.

« Et si je restais bavarder avec ce jeune homme pendant que vous vous rendez au dixième étage ? » Suggéra mentalement Desri.  « Avec un peu de chance, il acceptera. »  

En effet, le fait que ce jeune homme ait été placé au neuvième étage signifiait que son pouvoir n’était sans doute pas aussi modeste qu’il n’y paraissait.

Linley, Fain et Bébé le regardèrent.  

– « Louis », dit le Scorpion aux Écailles Noires qui jusqu’ici avait gardé le silence : « Si j’acceptais de vous tenir compagnie jusqu’à la fin de la période de dix ans, autoriseriez-vous mes amis à entrer au dixième étage ? »

Son intervention laissa les membres du groupe extrêmement surpris.

– « C’est impossible », répondit le jeune homme en fronçant les sourcils. « J’espère que vous ne tenterez pas d’entrer au dixième étage et ne me contraindrez pas à tous vous tuer. Si vous restez, vous aurez la vie sauve. »

Linley et ses amis froncèrent les sourcils.

« J’ai découvert l’escalier de sortie », dit télépathiquement Rosarie aux autres experts. « Il se trouve dans les bois, derrière cette maison. De là où je suis, j’aperçois trois marches auréolées de lumière noire. »  

Tous eurent un sentiment de surprise mêlée de joie et ne purent s’empêcher de regarder dans la direction indiquée.  

– « Je vois que vous avez découvert le passage », dit le jeune homme en souriant. « Que décidez-vous ? M’affronter ou passer quelques jours paisibles auprès de moi ? »

Tous se levèrent simultanément :

– « Nous n’avons pas l’intention de nous battre avec vous, Louis, nous espérons seulement que vous nous laisserez passer », dit aimablement Desri.

Même si le jeune homme au chapeau de paille gardait le sourire, la rage qui l’habitait depuis des milliers d’années commençait à monter. Furieux, il se maudit intérieurement :

« Ces modestes humains ne savent vraiment pas ce qui est bon pour eux. Je voulais les inciter à rester ici pour pouvoir voler discrètement leurs âmes. Mais à présent, il semblerait que… »

Linley et les autres experts étaient sur leurs gardes, prêts à agir à tout moment.

Soudain, Le “corps” de Louis explosa, envoyant partout de l’herbe et de la paille tandis qu’une lumière argentée jaillissait en direction de Tulily qui était le plus proche de lui.