Le visage d’Olivier était vraiment très pâle. Il avait utilisé tout le pouvoir dont il disposait et payé le prix fort pour avoir triplé sa vitesse. Ses deux jambes perdues, Olivier était pour l’heure en très mauvaise condition.
Il leva la tête et regarda Linley :
– « Pourquoi restes-tu ici ? »
En effet, Linley ne semblait pas pressé de partir. D’après lui, la force d’Olivier avait considérablement diminué. Privé de ses jambes, il allait avoir du mal à se mouvoir s’il devait affronter des ennemis. Certes, il pouvait voler mais… sans ses jambes, son agilité serait réduite de moitié.
– « Merci », dit simplement ce dernier après un long silence, avant de se concentrer sur la guérison de ses blessures.
Profondément triste et démuni, Linley se retourna en direction du troisième étage :
« Barker… si jamais il est mort et que son épouse Leena, leurs deux enfants, Gates et ses frères me posent des questions… »
Si Linley avait su rester en vie face au Serpent Ba, jamais il n’aurait pu sauver Barker.
« J’espère vraiment que Barker a eu autant de chance que moi », pensait-il. « Peut-être va-t-il pouvoir entrer au quatrième étage… à moins qu’il n’ait préféré retourner au second. »
Si Linley restait là, c’était d’une part pour venir en aide à Olivier dans le cas où il serait attaqué par des créatures, et d’autre part parce qu’il voulait attendre… de voir si Barker allait lui aussi parvenir au quatrième étage.
Un long moment passa…
– « J’ai terminé », dit simplement Olivier à l’adresse de Linley.
Il se leva, prit une forme floue et s’envola haut dans le ciel.
Le jeune guerrier attendit encore une demi-heure, après quoi il poussa un long soupir et s’envola à son tour.
Sur le sol gelé s’élevaient fièrement de grands arbres que la neige recouvrait d’une fine couche d’argent. Après avoir volé pendant un moment, Linley aperçut un visage familier : celui de Clay, avec lequel il s’était battu lors de la Guerre de la Montagne des Dieux.
– « Linley ? » dit ce dernier en volant vers lui, « Je croyais que vous étiez…en bas… »
– « Je viens juste d’entrer au quatrième étage. Celui qui a tenté de vous suivre ayant hurlé de douleur, le Serpent Ba s’est réveillé », répondit-il en secouant la tête. « Personnellement, j’ai eu de la chance, mais mon bon ami Barker… »
– « Ne soyez pas trop triste », lui dit Clay d’un ton réconfortant. « Peu de temps après que je sois arrivé au quatrième étage, j’ai découvert Olivier avec les jambes coupées. Lorsqu’il m’a appris que le Serpent Ba s’était réveillé, j’ai cru que vous aviez tous été tués. Vous avez de la chance d’avoir survécu et je suis certain que votre ami en serait heureux. »
Linley approuva.
Tandis qu’ils volaient côte à côte, Clay lui fit cette recommandation :
– « Cessez donc de penser à votre ami. Ce quatrième étage, lui aussi, est extrêmement dangereux. Si jamais vous êtes distrait, vous risquez de mourir ce qui serait fort regrettable. »
À ces mots, Linley reprit ses esprits. Il prit une profonde inspiration et secoua la tête :
– « Compris! »
– « Fain m’a dit qu’autrefois, ils s’étaient retirés au cinquième étage. Cette Nécropole des Dieux possède au total dix-huit étages. Concernant les onze derniers, une suite de cinq étages forme ce que l’on appelle une “couche”. Si les quatre premiers étages ne sont pas trop risqués, le cinquième est le moins dangereux », expliqua Clay qui, beaucoup plus âgé que Linley, connaissait également plus de choses.
– « Vraiment ? » Fit Linley, surpris. « Le cinquième étage serait le plus sûr des cinq premiers ? »
– « Tout à fait. Fain, qui le tient du Dieu de la Guerre, m’a dit que tous les cinq étages formaient une couche. Si, du premier au cinquième étage, le danger est assez moyen, les étages du sixième au dixième sont extrêmement dangereux. Fain lui-même pourrait mourir à tout moment. »
Linley aquiesça. Il allait devoir se montrer extrêmement prudent.
– « Les sixième, septième, huitième et neuvième couches sont extrêmement dangereuses, mais le dixième étage l’est beaucoup moins », dit Clay en riant.
Linley mémorisa ces paroles. Fain avait sans doute été informé par le Dieu de la Guerre. Celui-ci ayant passé les dix premiers étages, il savait ce qu’il en était.
« Cinq étages par couche… le cinquième étant le plus sûr de la première couche de même que le dixième pour la seconde couche… » Il eut soudain une étrange impression : « On dirait que chaque niveau de sécurité est là pour permettre à chacun de se préparer à la suite. »
De toute évidence, le sixième étage allait s’avérer très difficile et dangereux.
Au onzième étage se trouvaient les corps de Divinités et les étincelles divines.
Il aurait fallu être idiot pour ne pas comprendre que ce onzième étage était probablement beaucoup plus dangereux que les précédents.
Tandis qu’ils survolaient le paysage enneigé, Clay se mit à rire :
– « Si, dans les cinq premiers étages, nous pouvons compter sur notre force pour affronter ces différentes formes de vie, une fois au sixième, nous devrons utiliser conjointement notre intelligence, notre force et… la chance. »
Linley acquiesça. Desri et Fain avaient eu tellement peur autrefois qu’ils n’avaient jamais osé s’aventurer au sixième étage et avaient dû rester cachés dix ans au cinquième.
C’est alors qu’une créature sortit d’un amas de neige juste en dessous d’eux et envoya un éclair de lumière blanche en direction de Clay. Aussitôt, ce dernier prit une apparence métallique, poussa un rugissement furieux et tendit son poing droit en direction de l’assaillant. Celui-ci vint frapper une paume poilue.
Clay fut projeté en arrière tandis que la créature poilue heurtait durement le sol.
« Quelle puissance! » Soupira Clay, stupéfait.
Linley, surpris lui aussi, baissa les yeux sur la créature. Pour s’être déjà battu avec Clay par le passé, il n’ignorait pas à quel point ce dernier était puissant.
« Clay, qui est dix fois plus puissant que Haydson possède une défense comparable à celle de Barker, semble à égalité avec cette créature », pensa-t-il.
Soudain, la créature se leva comme le ferait un être humain.
– « Serait-ce un ours ? » Se Demanda Linley, stupéfait.
Cette bête magique avait en effet l’apparence d’un ours blanc, à la différence près que ses yeux étaient cerclés d’un anneau de fourrure noire. On aurait dit que quelqu’un l’avait frappé aux yeux et que ceux-ci étaient gonflés. Mais cela lui donnait un côté charmant.
– « Je ne suis pas un stupide ours », répliqua la bête magique, « mais un Chat-Panda des Neiges. »
Soudain, la créature se dressa à nouveau, mais cette fois, elle se précipita sur Linley, telle un éclair de lumière blanche. Ce dernier fut surpris par sa rapidité.
Avec un éclat métallique, la queue draconique de Linley frappa le Chat-Panda des Neiges. Elle était si rapide que la créature n’eut pas le temps de répliquer.
À nouveau, elle heurta le sol enneigé tandis qu’une légère tache de sang apparaissait sur la fourrure d’un blanc pur de sa poitrine.
L’ours des neiges fixa Linley, puis Clay, se mit à quatre pattes et décampa.
Il fuyait!
Les deux hommes ne purent s’empêcher de rire.
– « Ce Chat-Panda des Neiges est vraiment amusant. Un seul échange de coups et voilà qu’il prend la fuite. »
Cependant, la puissance de cette créature avait surpris Linley. Non seulement il était aussi fort que l’Ours du Monde mais sa vitesse était de loin supérieure.
Pas étonnant qu’à son nom soit associé le mot “Chat”.
– « Haha … »
Clay eut un rire amer : « J’aurais bien du mal d’affronter ce Chat Panda des Neiges. Il est beaucoup plus rapide que moi. Linley, je crois que dans le meilleur des cas, je devrai m’arrêter au cinquième étage. Jamais je ne pourrai passer le sixième. »
– « Assez. Trouvons d’abord le tunnel », répondit ce dernier qui volait à ses côtés, cherchant le passage.
Les Chats-Pandas de ce quatrième étage étaient très étranges. Mis à part quelques-uns, qui attaquaient soudainement, la plupart d’entre eux se contentaient de se rouler en boule et de dormir sur la neige. Si, au départ, Linley et Clay étaient inquiets, ils se sentaient à présent plus détendus.
– « Votre attention, tous les deux! » Dit soudain, une voix antique.
Les deux hommes s’arrêtèrent en plein vol et se tournèrent vers l’endroit d’où venait la voix.
Juste en dessous d’eux se tenait un Chat-Panda des Neiges d’à peine un mètre de haut qui les regardait tranquillement. Habituellement, bien que ceux-ci fussent plus petits que les Ours du Monde, ils mesuraient tout de même deux ou trois mètres.
– « Ce Chat-Panda des Neiges est extrêmement dangereux », dit Linley, qui se mit aussitôt sur ses gardes.
Malgré la petite taille de la créature, il ressentait un danger semblable à celui qu’il avait éprouvé devant le Dieu de la Guerre.
À nouveau, la voix antique se fit entendre :
– « Je suis le chef de ce clan de Chats-Pandas des Neiges. »
Linley et Clay se regardèrent : ainsi, il y avait des chefs de clans parmi ces créatures ?
– « Ecoutez-bien : à cet étage, il vous est interdit d’attaquer mes enfants si ceux-ci ne vous attaquent pas. Si jamais vous les tuez, ne me reprochez pas de me comporter méchamment à votre égard. »
D’un geste de la main, le Chat-Panda des Neiges fit apparaître une flute de bambou.
Oui, une flute de bambou!
« Va-t-il en jouer ? » Se demanda Linley qui n’avait encore jamais vu blesser quelqu’un en jouant de la flute.
Mais tous deux eurent l’impression que ce vieux chef présentait une importante menace. Comme ils n’osaient pas répondre quoi que ce soit, Clay lui dit précipitamment :
– « Ne t’inquiète pas. Tout à l’heure, lorsque ce Chat-Panda des Neiges nous a attaqués, nous n’avons pas vraiment répliqué. Si tes enfants ne nous attaquent pas, nous ne le ferons pas non plus. »
– « Le passage qui mène au cinquième niveau est là-bas, près de cet arbre géant. En fait, il passe à l’intérieur de l’arbre », dit le Chef des Chats-Pandas en le désignant.
Aussitôt, Linley et Clay s’envolèrent dans la direction indiquée.
Le Chef de clan les regarda partir en soupirant. Là, au quatrième étage de la Nécropole des Dieux, son clan était comme prisonnier et malgré son rang de chef, il ne pouvait rien faire.
Certes, il était suffisamment puissant et n’aurait aucune peine à tuer des étrangers et à échanger leurs cadavres contre l’étincelle divine d’un Demi-Dieu. Mais il s’y refusait car il était le seul en mesure de menacer et d’effrayer les experts du niveau de Linley.
« Si je devenais une Divinité et que je quitte ce lieu, ces enfants ne tarderaient pas à mourir », pensa le Chef.
C’était, lui aussi, un Premier Saint, à deux pas de devenir une Divinité. Mais son pouvoir état supérieur à celui des Cinq Premiers Saints, dans la mesure où il avait acquis des vérités profondes différentes.
Un peu comme Linley, lorsqu’il s’entrainait à la technique des Pulsations Terriennes. Il était nettement supérieur en termes de puissance d’attaque.
Le Chef des Chats-Pandas des Neiges avait acquis des vérités profondes parmi les plus rares concernant les Lois Élémentaires du Vent.
Le cinquième étage était un Monde de Feu.
Sitôt qu’ils arrivèrent, Linley et Clay, se sentirent assaillis par des vagues de chaleur. Au centre de cet étage se trouvait un volcan et les environs, désolés, étaient pleins de coulées de lave. Comme il n’y avait rien sur ces terres, on pouvait voir très loin, cependant, la température des coulées de lave était très élevée.
Soudain, une ombre noire surgit à grande vitesse :
– « Patron! »
– « Bébé! » S’écria Linley tandis que celui-ci se précipitait dans ses bras, les yeux embués :
« Patron! Voilà longtemps que je vous attends au cinquième étage. Desri et les autres m’ayant dit que vous étiez tombé sur le Serpent Ba au troisième étage, je n’ai pas cessé de me faire du souci pour vous! »
Au souvenir des évènements du troisième étage, Linley sentit la peur nouer son cœur.
– « Fort heureusement, il ne vous est rien arrivé. C’est merveilleux! » conclut Bébé avec un large sourire.
En fait, il s’en était beaucoup mieux sorti que Linley, n’ayant pas rencontré le Serpent Ba. Quant aux attaques des morts-vivants et autres créatures, elles ne constituaient pas une menace pour lui.
« Patron, où est Barker ? Il n’est pas avec vous ? » Demanda soudain Bébé.
À ces mots, le visage de Linley se figea, son regard s’assombrit. On pouvait lire la douleur dans ses yeux.
Bébé, qui était intelligent, devina aussitôt ce qui s’était passé.
– « Patron, Barker, … est-ce qu’au troisième étage… ? »
Linley laissa échapper un soupir :
– « En effet. Le Serpent Ba s’étant réveillé, nous n’avions pas la capacité de nous défendre. J’ai eu la chance de pouvoir m’enfuir vers le quatrième grâce à Sang Pourpre, mais Barker… »
Le Guerrier n’eut pas la force de poursuivre.